怪獣とロボットの競演<コンピート>

第一章：GZ<すべてのはじまり>

第十一話：零れ落ちる想い

　南極基地は、ＧＺ型を警戒している。

　考えてみれば、異常は明白だ。

　半年間続く猛吹雪、連続した大幅な増員、さらには特殊部隊の派遣。

　さらに輪をかけて異常なのは、怪獣遭遇率の増加だ。

　怪獣との交戦によって哨戒途中で帰還する機躰は増加する一方で、もはや決められたローテーションは意味をなさなかった。

　二日に一度犬に噛まれる生活は、あまり穏やかとは言い難い。

　異常なことが起こっている。

　それはつまり、怪獣の関与を意味する。

　基地がＧＺ型を意識して動いているのは、無言ながら明らかだ。よく考えれば分かるはずだった。

　そして、機躰の出撃が急増すれば、負担はパイロットのみならず、整備員にも集中する。

　当然だ。

　だから、不思議なことではない。ある程度は想定して然るべきだ。

　顎に伝う汗をぬぐいながら、自分にそう言い聞かせる。

「そんなに私のこと心配してくれたんだ。ありがと」

　ベッドに膝を立て、掛け布団に愛らしく頬を乗せて澪はそうささやいた。

「でも、着替えるから少し出てもらってもいい？　男の子と会うのに、汗臭いのは嫌だよ」

　本音を匂わせる、くすぐったそうな微苦笑。

　そうして俺は追い出され、澪の部屋の前に突っ立っている。

　掌を描いた解錠パネルを見る。

　澪は俺の静脈パターンも鍵に登録していた。オーナーの承認に関わらない最大権限で。

　なんてやつだ、と顔をしかめる。

　この解錠パネルに手を乗せれば、澪がどんな状況であろうと扉が開く。

　たとえ着替え中であっても、入浴中であっても、就寝中でさえも。

　機躰から降りた直後特有の胃のむかつきに、胸を押さえる。

　まったく、なんてやつだ。

　珍しく完遂した遠征哨戒から帰って、出迎えた男性整備員に驚いたのは失敗だった。

　体調を崩して寝込んだ澪のことを教えられ、泡を食って駆けつけた。その結果があれだ。

　元気そうで安心した。

「入っていいよ」

　かすかな音を立てて、扉が開いた。

　ピンクの小花柄をしたパジャマ姿の澪が困ったように笑っている。

「本当はシャワーを浴びたいところだったけど……」

「ダメだ、体調が悪いときにそんなもん」

　これだもんなぁ、と澪はため息をついてみせた。

　このやり取りはお約束。小言を言うのがどうやら俺の役割らしい。

　澪はチラリと解錠パネルに目をやる。

「ちょっとくらい覗いてくれたほうが、女の子としての面目が立つんだけど」

「女の子がそんなことを言うもんじゃない」

「言うものだよ、女の子って結構打算的だから」

　シビアな現実を突きつけながら、澪は扉の前に掛けられたカーテンを束ねた。

　女の子らしいベッドやクッションと、実用本位なパイプデスクや金属ラックが同居する部屋。

　モザイクピンクのクッションを借りて床に腰を下ろす。

「体調は大丈夫なのか」

「よくなってきた」

　答える澪は顔色もいいし疲れた様子もない。

「熱はないか？　寒気とか、だるさはないか？　飯の手配は済んでるのか？」

「平気平気、大丈夫」

　三言で返事をされた。

「そのぶんなら大丈夫そうだな。じゃあ、俺は戻るよ」

「だめ」

　中腰で固まってしまった。

　澪は寂しげな顔で俺を見上げ、

　にっこりと、悪戯な妖精のように笑ってみせる。

「せっかく来たんだし、暇潰しに付き合ってよ。ただ寝るだけっていうのも難儀なんだよ？　それに」

　澪は小さな唇を尖らせて、拗ねる。

「こないだの休養日、アンジーと一緒したんでしょ？」

　うっ。

　と、詰まった時点で俺の負けだ。

「アンジーすっごく嬉しそうに話してくれたよー？　隼人がどんなことしたとか、言ったとかって、一挙手一投足まで」

「なにやってんだアイツは……」

「だから、私とも遊ぼう？」

　だから、で何もつながっていない。

　が、

「体に障らないものだけな」

　止まっていた腰をあげる。この部屋に遊び道具を担ぎ込むために。

　なんだかんだ言って、俺は澪とあんなふうに遊んだことがない。

　澪ならどんな反応をするのか、少しだけ興味があった。

「へへ、やたっ」

　この小さなガッツポーズもその一つ。

　さて。

　最初の映画から、揉めた。

「おい、澪？」

「あ、ごめん。今のとこ聞き取れなかった？」

「いや、そもそも、なんで倍速にするんだよ」

「え？　別に等速でも倍速でも、聞き取れるなら同じじゃない？」

「全然違うだろ。演技の間とか、息遣いとか……」

「その辺がカットされる超技術じゃないよ。ただの早回しだもん」

　多忙な整備士らしい習慣だった。

　観ているうちに意外と慣れるから面白い話だが、しかし思い返せばやっぱり早足早口だ。

「面白かったねー。じゃ、次何しよっか」

　余韻もなにもあったものじゃない。

「お前やっぱ根っからの技術者なんだな」

「なに、どういう意味。あ、これ宣伝見たことある」

　澪が手に取ったのは、機躰をモチーフにした専用携帯機で遊ぶゲームだ。

　とりあえず協力モードで開始する。

　廃墟を進んで、次々と現れる怪獣を爆発させた。

「こんなに怪獣が出たら地球滅亡だよね。ていうか、なんで爆発しちゃうの？　勿体ない」

　リアリティに対し逐一手痛いツッコミを入れつつ、澪は器用に画面の機躰をブーストスライドで地と空を滑らせている。

「うーん。この加速で切り返したら操縦者死ぬよねぇ……そのくせ停止の慣性には寛容だし……」

「これゲームだよ」

　そんなやり取りをしているうちに、ＢＧＭが切り替わって巨大なドラゴンが現れた。ボスだ。

　口が開き、口腔で光の玉が大きくなっていく。

「気を付けろ、このボスは開幕の一撃が……」

「とつげーき！」

　澪の機躰が俺の画面にも映る。ボスの真正面。

　ブレスに焼かれて吹っ飛ぶ澪の機躰は、真っ赤に点滅していた。

「ちょ、光線？　こんな怪獣発見されたことないよ！」

「だからこれゲームだって！」

　ゲームだから、澪の機躰はろくに故障もしないで起き上がる。自動回復もするがそれには少し時間が必要だ。

　ボスが首を振り上げた。尾の薙ぎ払いモーション。

　澪はまだ相手の間合いに留まっている。

「危ねぇ！」

「ぎゃっ！　ちょっと何でグレネード当てるの？　死ぬなら俺の手でってこと！？　ヤンデレ！？」

「違う、ダウン中無敵時間が入るんだよ！」

　射撃硬直で攻撃を食らった自機を立て直す。簡単だ、ボタン一つでいい。

「澪は武装ポイントまで逃げてミサイル系武器に変更してくれ！　俺がタゲを取る！」

　ドラゴンの前で大加速。

　目前の羽虫を鬱陶しがるように、ドラゴンの攻撃がこちらを向く。

「ミサイル持ったよ！」

「よし、撃ちまくれ！」

　澪のミサイルがドラゴンに降り注ぐ。累積ダメージで怯みモーションが入った。

「この調子でダメージを与えていくぞ」

「はーい」

　俺の機躰は、オーバースピードでジリジリとHPが減る。だがスピードは緩められない。

　ダメージヘイトが高まって澪に狙いが移るたび、パイルバンカーをきっちり直撃させてダウンを取ってリセットさせた。

　補給を挟みながら何度もそれを繰り返す。

「次で弾切れー」

「澪避けろ！」

「へ？」

　瀕死になっても攻撃モーションのキレだけは変わらない。滑り込みからの薙ぎ払い。

　パイルバンカーを当てようとしたが、当たり判定に引っかかって機躰が怯む。空撃ち。

　ドラゴンが顎を上げる。薙ぎ払いモーション。

　澪はミサイル発射の反動で動けない。

　まずい。

　咄嗟に、ボタンを同時押し。オーバースピード中に使える突進攻撃で、澪の機躰を吹き飛ばした。

　吹っ飛びモーション中はダメージ倍率が下がる。回復に専念した澪のHPゲージは持ちこたえた。

「ちょ、隼人？」

「大丈夫、それより攻撃」

　俺の機躰は、オーバースピードでダメージを受けすぎていた。直撃に耐えきれず爆発する。

　澪の強力なミサイルは、あっさりとドラゴンに止めをさした。

　一人きりの勝利ムービーに、澪はまったく不満そうだ。

「ちょっと、なんであんなことしたの？　接待？」

　澪は少し怒っていた。

　そこまでゲームを楽しんでくれていたと思うとこそばゆい。

「……モノが機躰だから、なんかな。たとえゲームでも『澪』を死なせたくなかった」

　澪は目を丸くして、

　不機嫌だと主張するように口を引き結んだ。

「バカじゃないの。ゲームなのに」

「ゲームじゃないと気軽に出来ないだろ」

　ぱしっ、と肩をはたかれた。

　ゲームに入れ込んでいたのはお互い様だ。

「で、遊んでみた感想は？」

「ん」

　澪は少し考えて、小さく笑った。

「一緒に遊んでる感じがいいして、いいね」

「そりゃよかった」

　ゲームを終了した画面が夕方の時刻を示す。

「そろそろ戻るか。変に熱中しちゃったし、この調子じゃ邪魔しちゃいそうだ」

「別にいいのに。何なら泊まってく？」

　澪がまた、誘惑するように顎に指を添える。

「お前、そういう挑発やめろよな。いい加減襲うぞ」

　澪はふいに真顔になった。

　ベッドの上で、俺をまっすぐに見る。

「隼人なら、いいよ」

　な。

　えっ。

　はぁっ？

　神妙な表情をしていた澪が、苦笑に緩む。

「ほら。固まるんなら、そういうこと言わなきゃいいのに」

　澪はからからと冗談を笑うように笑っている。

　目眩がしそうだ。

「……あのなぁ。冗談でもやめろ。引っ込みがつかなくなったらどうする気だ」

「それが隼人なら、……嬉しい」

「ぐっ」

　この繰り返しは負けしかない。

　手のひらで目を覆った。

「軽々しく使っていい切り札じゃないぞ、それ」

「説教垂れないでよね。女の子のこと何にも分かってないんだから」

　言われるまでもない。

　澪はもちろん、単細胞のアンジェリカすら俺の手に余る。

　でも。

　でもさぁ。

「だからって、『それ』はやりすぎだ。さすがに、ちょっと、ひどい」

　俺は、聖人君子などではないんだ。

　覆う手を取れば、パジャマを押し上げる二つの膨らみから目を逸らす自信はない。

　澪はじっと時間を置いた。

　やがて、ため息のように。

「……そうかもね」

　細く、長い吐息が聞こえる。

「ごめん。やりすぎた」

　うずくまるような衣擦れの音。

「アンジーが来てから、なんだか気が落ち着かないの。二人きりで一日過ごしたなんて言うし。ずっと私だけの隼人だったのに、なんか、急に他人みたい」

　暗く沈んだ、自分を恥じるような声でつぶやく。

「分かってる、隼人はそんなつもりじゃないって。でも私はそう思って……思い上がって、焦っちゃう。最初から、そうだったことなんてないのに、ね」

　なんだか本音のような、隠すことに疲れたような声だった。

　なんだろう。

「もしかして、俺は告白されてるのか？」

「え？」

　澪の声は半音高かった。不意を打たれたかのように。

　思わず顔を覆う手を下ろし、

　掌の赤が閃く。

　打たれた。

　頬を、頚ごともっていかれそうな全力で。

　自分の体が壁際まで転がったことに気がついた。

「バカ隼人！」

　叫んで、澪は部屋から駆け出した。

　火照った耳が網膜に焼き付く。

　澪の足音が遠くなる。

　やがて、その音もかすれて消えた。

　家人のいない部屋を見上げる。落ち着きと華やかさを兼ねた、くすんだピンクに飾られた部屋。

「なにやってんだか、俺は」

　壁が冷たい。

　固い土壌に水を撒いたように、焦れったい鈍さで事態が頭に染み込んできた。

　澪を、怒らせてしまった。

　もし澪の独白が告白だとしたら。

　告白している最中に「それ、私に告白してるの？」とか問い返されたら、俺だって心が折れる。

　だが、告白じゃなかったとしたら？

　まぁ、怒るだろう。真面目に話しているときに、頭がお花畑な勘違いで水を差されたら気が削がれるし、腹も立つ。

　だから、つまり、

　……どうなってるんだ？

　なんかもう、頭を抱えるしかなかった。