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「おーい！ そこの冒険者！！ 君も逃げなさーい!」
御者台に乗っている、少し丸っこいシルエットの……おっさん？ が馬車が走る先にいる俺に向かって叫んでいる。その馬車を追っているグラスウルフの数は5匹と……なんだろう、音のリズムは同じなのに、音が発する重量感が違うのが1匹いる。
「先に行って下さい！」
俺はそれだけ叫ぶと、MP5A4を構え膝立ちで馬車の後方を覗いた……グラスウルフよりもでかいのがいる、上位種ってやつか？
「気をつけろ！ 『ダイアー・グラスウルフ』だ！」
馬車の御者台に座るおっさんが、俺の横を駆け抜ける瞬間に叫んでいった。ダイアー・グラスウルフ？ やはり上位種っぽいな、普通のグラスウルフよりも大きい体躯は、体長2mは超えているだろう。俺は3点バーストで、まずは先頭を走っていたグラスウルフへ発砲した。
「Kyan！」
グラスウルフの姿からは想像もできないような、犬同然の悲鳴が上がり、先頭の一匹はそのまま頭から転がり動きを止めた。それを見たダイアー・グラスウルフが一鳴きすると、残りの4匹がまずは狙いを俺に定めたようで、街道から広がり、俺を包囲しようとしてくる。
俺は包囲されまいと、すぐにグラスウルフたちに向かって右へ走り出した。グラスウルフ達もそれに釣られてこちらへ寄って来る。
走りながらクロスヘアを一番近いグラスウルフへ合わせて行き、銃を腰に構えたままで発砲するスタイル、HipFireで1トリガー、2トリガーと撃ち放っていく。
1射目は丸ごと外したが、微調整した２射目でまた1匹が転げていく。
だが、根本的に俺の走る速度よりも、グラスウルフの方がスピードが速い。
パワードスーツによって、俺の脚力はこの世界の標準よりはるかに速いが、やはり狼系より速く走ると言うわけではない。ダイアー・グラスウルフは距離をとって、狩りの様子を見ているようだ。残り三匹が、もう一飛びで牙を届かせる距離まで迫ってくる。
後ろに付かれた3匹を、僅かに振り返りながら視認すると、俺は左前へ一気に踏み込み、パワードスーツの性能を活かした高機動ムーブへと動きを変えていく。
踏み込んだ力そのままに左前方へとジャンプし、同時に真後ろへと振り返る。手元では安全装置をフルオートへと廻し、左前方へと慣性ジャンプしてる空中で、迫り来るグラスウルフへとクロスヘアを合わせ、トリガーを引いた。
撃ち鳴らされる連続した発砲音は轟音へと変わり、点から線へと変わった銃弾はグラスウルフを一気に2匹飲み込んだ。そして着地した勢いそのままに、右前に踏み込み再びジャンプ。残る一匹を中心に、回りこむように視線を左に廻し、クロスヘアをグラスウルフに合わせて一気にトリガーを引き抜いた。
「やはりできるか」
それは、VMBと言うゲーム内では当たり前のように出来ていたジャンプテクニックが、現実のこの世界でも再現できたことへの確認の呟きだった。
そのジャンプは、アクセルジャンプ、サークルジャンプとも呼ばれ、最も効果的な最終的な挙動を、ストレイフジャンプとも呼んだ。視点移動とゲームの仕様による移動速度の加速を利用した、より高速で、より長くジャンプできるテクニックであり、これに近いものをVMBで再現したものを、同様にストレイフジャンプと呼んでいた。
この高機動ムーブのおかげで、銃火器の遠距離戦だけで終るFPSではなく、銃弾を避け、掻い潜り、時に飛び越え接敵する近距離での撃ち合いを生み出し、VMBがただの撃ち合いではないFPSとして、進化させる一歩となったのである。
グラスウルフ5匹を斃し、残る一匹となったダイアー・グラスウルフを警戒しつつ、空になったマガジンを交換する。空になったマガジンをその場に捨てれば、地面に落ちる前に光の粒子となって消えていった。仲間5匹を斃されたダイアー・グラスウルフは、目を見開き巨大な犬歯を剥き出しにしながら、毛を逆立ててこちらを睨み付けていた。
俺は距離がある内に先制攻撃すべきと判断し、立ち撃ちでサイトを覗き、クロスヘアを合わせてフルオートのまま、まずは5発ほど撃ち込んでみた。しかしダイアー・グラスウルフは横に飛び、初撃を回避した。
やはり避けられるか、ならばどうする……。
正面から撃ち込んでも、ある程度距離があれば見てから回避されてしまう。相手の体勢を崩すか、隙を突くしかないと判断し、まずはどこまで近づければ回避できなくなるのかを調べるため、前進しようと一歩踏み込んだ瞬間、ダイアー・グラスウルフはその大きな口を更に大きく開け、咆哮を上げるが如く口をこちらへ向け……
「まずっ！」
その口内が薄い緑色に光ったと見えた瞬間、それが轟音と共にこちらへ撃ち放たれた！
俺は横に飛び込み、転がりながらもそれを回避することに成功した。そして正面を確認すると、すでにダイアー・グラスウルフはこちらに駆けてきている。俺はなんとか中腰まで体勢を戻したが、すでにダイアー・グラスウルフは俺の目の前まで接近しており、その右爪が振り下ろされようとしている。
「うぉぉぉ！」
俺はMP5A4のグリップを握っていた左腕を、ダイアー・グラスウルフの右爪を打ち払うかのように振り上げると同時に、ガントレットの人差し指の付け根のボタンを押し込んだ。
ガントレットのボタンを押し込むと同時に出現したのは、VMBが遠距離での撃ち合いで終らないもう一つの要素、サークルバリアシールド（CBS）が展開された。
これは両手の拳を突き合わせて、肘から肘までの直径の大きさのエネルギー消費型の丸いエネルギーシールドで、VMBのゲーム内のあらゆる攻撃を、このCBSで受け止めることが出来た。
ただし、連続展開をしているとすぐにエネルギーが枯渇し、再利用までのクールタイムを待つか、高いCPを消費し、補充アイテムを使用しなければ、再度使用することは不可能だった。
VBMでジャンプテクニックで狙いを外し、どうしても被弾する射線は、このシールドを小刻みに展開し、被弾を防ぐのが一般的なテクニックだった。
俺の左腕の外側に展開された、淡く光る不可視の盾に右爪を払われたダイアー・グラスウルフは、なにが起こったのか理解できなかったようだが、相手の近接殴りをCBSで弾き、体勢を崩したところを銃撃するというのは、VMBのPvEモードでは極々当たり前のカウンターアクションだった。そんな隙を俺が見逃すはずもない。
「甘いわっ！」
右爪を打ち払い、俺の目の前にがら空きとなったダイアー・グラスウルフの腹に、右手だけの片手撃ちのままトリガーを引き抜いた。MP5A4が腹の目の前で火を噴き、9x19mmパラベラム弾をその腹に喰わせていく。オーバーキルになろうとも、俺はダイアー・グラスウルフが力なく斃れこむまで撃ち込み続け、マガジンが空になったのが先か、その命が尽きたのが先かはわからないが、重量感を感じさせる音と共に、ダイアー・グラスウルフは斃れた。
「ふぅー！ シールドで防げたから良かったが、こいつの力に俺が耐えられなかったらやばかったな……」
斃れて動かないダイアー・グラスウルフを見下ろしながら、すぐにマガジンを交換する。これで予備マガジンはなくなるが、先に斃した5匹を含め、動き出すことはなさそうだった。
「しかし、さっきの咆哮？ は驚いたな、上位種は魔法攻撃を当たり前のように使ってくるのか？」
ダイアー・グラスウルフが、咆哮の如く飛ばしてきた魔力の塊が着弾した地面を見れば、その威力が想像つく。土が抉れ、クレーターの様になっている……さて、さっきの馬車はちゃんと逃げただろうかと、城塞都市バルガ方面へと視線を向けると、遠くから一台の馬車がこちらへ向かってくるのが見える。ほどなくしてその走る音も聞こえてくる。あれは追われていた馬車だ、戻ってきたのか。
「君～！ 大丈夫だったかい！ 心配で遠くから見てたんだ！ 怪我は大丈夫かい？ 薬があるから」
「いや、怪我はありませんよ、おじさんも大丈夫ですか？」
「怪我してないのかい？！ あ、あぁ、私は大丈夫だよ、おかげで助かったよ。 王都から城塞都市バルガへ向かう途中だったのだが、思わぬところでグラスウルフに襲われてね、普段ならこの街道付近には出て来ない魔獣なので、油断して護衛もつけていなかったんだ、本当に助かったよ」
「いえ、あの状況ではどの道、標的は私に変わっていたでしょう。自分に降りかかる火の粉を払ったまでです」
「いやいや、しかしダイアー・グラスウルフを無傷で斃すとは……」
俺は御者のおっさんと話をしつつ、太もものレッグシースからコンバットナイフを抜き、ダイアー・グラスウルフの胸元へと突き刺し、胸を切り開けた。思ったより血が吹き出てくることはなく、開けるとすぐに魔石が埋まっているのが見えた。
やはりあったか、昨日アシュリーに聞いていた通り、魔獣や亜人種の上位種や、魔法を使う魔物は自然界でも魔石を胸に持っている……か。
「ほぅ！ 素晴らしい大きさの風の魔石ですね！」
気付くとおっさんが馬車から降りて傍まで来ていた。取り出した5cmほどの魔石は緑色に光っており、魔力のない俺にも、それに何かの力が封じられていることが判る輝きを持っていた。魔石をポーチにしまい、ダイアー・グラスウルフとグラスウルフの討伐証である牙を抜いていく、ダイアーの方も同じ牙でいいのだろうか？
「魔石と討伐証しか回収しないのですか？」
回収作業を見ていたおっさんが、何を疑問に思ったのか聞いてきたが、ほかに何か回収できるのか？
「いや……道具袋がもう一杯でね、持ち帰りきれないんです」
道具袋なんて持ってないし、使えないが、あえて”魔抜け”だと言う必要もないだろうと、そう誤魔化した。
「それはもったいない！ 魔獣に無駄な部分はありませんよ! 皮も肉も骨も使い道がありますし、持ちきれないなら私がこの場で買い取りましょうか？」
「それはありがたい、どうせ捨てていくだけだし、買い取ってもらえるならお願いします、ええと……」
「これは失礼しました冒険者殿、命を助けていただきながら自己紹介もせずに、私は商人の『マルタ』と申します。王都を中心に、マリーダ商会を営んでおります」
「よろしくおねがいします、マルタさん。私はシュバルツ、まだまだ駆け出しの冒険者です」
マルタと名乗ったおっさんの申し出は正直ありがたかった。道具袋を使えない俺は、持てる荷物の量が極端に少ない、ただでさえMP5A4を始めとした銃器や、その弾薬も持ち歩くのだ、狩り取った獲物の討伐証以外に持ち帰る余裕は殆どなかった。
「こちらこそ、本当にありがとうございます、シュバルツさん。 まずは私の道具袋に回収して、バルガへ向かいましょう、ここで商談していては日が落ちてしまいます。シュバルツさんも馬車に乗って下さい、向かいながら大まかなことだけ決めてしまいましょう」
そうして俺はマルタさんの馬車に座り、簡単な売却金額を決めながら城塞都市バルガへと帰還した。
使用兵装
MP5A4
ドイツのヘッケラー&コッホ社製のサブマシンガン、世界でもっとも使用されているサブマシンガンであり、そのバリエーションも非常に多く。軍隊、警察、対テロ部隊等、幅広く活躍する名器である
サークルバリアシールド(CBS)
VMBオリジナルのバリアシールド、左人差し指の付け根に展開スイッチがあり、エネルギーが続く限り、VMBではあらゆる攻撃を防ぐ円盾状のバリアを張れる。消費したエネルギーは時間による自然回復もしくは回復アイテムで回復させる。
