魔王■殺

名

祝福の鐘が鳴り続けている。

俺はその音を背にして走った。大聖堂の扉も、神官の呼び止める声も、歓声も、全部置き去りにして。

息が喉に引っかかる。足が石畳を叩く。

――それでも迷わない。

どこへ向かえばいいか、分かっている。

分かっていることが、怖い。

道を曲がるたびに、見覚えのない街が少しずつ馴染んでいく。

この角を曲がれば近道だ。

この坂を下れば人目が減る。

そういう確信が、最初からそこにあったみたいに湧いてくる。

それは確信じゃない。

――ノイズだ。

水盤の冷たさと一緒に流れ込んだ、断片の残り滓。

風の匂い。草の擦れる音。夕陽の色。

そして、石に指をなぞる感触。

俺はその“感触”に引かれるように走り続けた。

魔王のもとへは行く。

だが、用意された手順には乗らない。

王都を抜けると、風が変わった。

草の匂い。湿った土。遠くの水の匂い。

夕陽が低くなって、影が長く伸びる。

丘の上に一本だけ、樹が立っていた。

その根元に、古い石碑がある。

近づくほど、胸の奥がざわついた。

石碑の表面は、ところどころ欠けている。

それでも、誰かが何度も触れたように、角が丸い。

文字が刻まれている。

読めない。

読めないのに、指が勝手に動いた。

なぞる。

そこに「名前」があると、分かってしまう。

知らないはずの名前が。

いないはずの誰かの名前が。

喉の奥が痛む。

（……ここだ）

意味はまだ追いつかない。

けれど、この場所は何度も選ばれている。

そう思った瞬間、空気がひやりと冷えた。

丘の向こう側に、影がひとつ立っている。

黒い外套。

風に揺れる裾。

振り返らない背中。

魔王。

……魔王城じゃない。ここにいる。

俺は喉の奥を鳴らして、一歩踏み出した。

「魔王」

声が乾いた。

黒い外套の男が、ゆっくりと顔だけをこちらへ向けた。

静かな目。

疲れが底に沈んでいる目。

「……どうして、ここが」

魔王の声は低かった。責めるでもなく、ただ――困惑している。

予定していなかった場所を、予定していなかった相手が踏んだ、とでも言うみたいに。

俺は距離を詰めた。剣は抜かない。抜きたくない。

「お前、また終わらせる気だろ」

魔王の眉が、ほんのわずかに動いた。

「俺が近づいたら……最後に、自分で」

魔王は黙る。

黙り方が、肯定に見えた。

俺の胸の奥に、熱が灯る。怒りだ。

「何度でもだ。俺が止めても、最後にお前が――」

魔王の指先がわずかに動いた。

閉じる。あの動き。

背骨が鳴る。身体の内側が冷たくなる。

世界が薄くなり始める。

――来る。

俺は踏み込んでいた。

魔王の手首を掴む。指が閉じ切る前に。

冷たい。重い。

それから、震えている。

魔王の目が細くなる。

「……離せ」

「嫌だ」

掴んだ瞬間、あの感覚が喉元までせり上がる。

心臓が裏返る、あれ。

だが、完全には来ない。

俺が止めている。

魔王は小さく息を吐いた。怒りじゃない。

疲れた息だった。

「……お前の手で、俺を殺すな」

掠れた声だった。それでも、言い切った。

「意味が分からない」

吐き捨てるみたいに言った。

魔王は視線を落とした。

草の影が揺れる。夕陽が沈んでいく。

そして、言った。

「俺は、お前に討たれた時だけ、終われる」

「終わる？」

「俺が討たれれば……“それ”はお前に移る」

魔王の視線が、俺の手の甲に落ちる。

光る紋章。

「討った瞬間、その印が濃くなる。お前の中に食い込む」

俺は息を吐いた。震えを押し込める。

「……分かってる。俺が次になることは。知りたいのは、理由だ」

魔王は、黙って自分の手袋を外した。

露わになった手の甲にも、同じ紋章がある。

俺のものより古く、深く、消えかけの傷みたいに刻まれている。

「これが答えだ」

魔王が言う。

「紋章は身体じゃない。魂に刻まれている」

「だから、死では消えない」

魔王の指先が、自分の手の甲の紋章をなぞる。

触れるだけで、空気が薄くなる。

「俺が討たれた瞬間、刻印は“継がれる”」

「魂から魂へ」

魔王は、俺の手の甲を見たまま言い切った。

「お前が魔王になるのは、意思じゃない」

「刻印の継承だ」

俺は唇を噛んだ。喉が乾いて、声が出ない。

「……じゃあ、お前はいつもみたいに自分で終わらせる。そうすれば、俺に移らない」

魔王の目が、ほんのわずか揺れた。

「それをやれば、移らない」

「なら――」

「移らない代わりに、全部が戻る」

空気が冷たくなる。

祝福の鐘が、遠くで歪んで聞こえた。

魔王は続ける。淡々としてるのに、声の奥が擦れている。

「誰も覚えない。誰も知らない。……なかったことになる」

俺は息を吸った。吸うだけで痛い。

「それでも、お前は……」

魔王の指が、腰の剣に触れた。

その動きだけで、喉が硬直した。

俺は掴んだ手首に力を込める。

「やめろ」

魔王は動きを止めた。

そして、噛み砕くみたいに言った。

「だから、お前にはやらせない」

その言葉は、優しさじゃない。

祈りでもない。

ただの意地だ。

「お前に同じ場所に立たせない。俺みたいな手で、剣を握らせない」

声が、ほんの少しだけ震えた。

「……だから、お前の手では死なない」

胸の奥が、きしんだ。

「……それで、お前は」

言葉が続かない。

魔王は、視線を落としたまま言う。

「俺が抱える」

息が掠れる。

「俺が……抱えて、終わらせる」

終わらせるが何を指すか分かってしまって、喉が痛んだ。

俺は叫んだ。

「それが正しいと思ってるのか！」

魔王の目が揺れた。

一瞬だけ、ほんの一瞬だけ。

「正しいかどうかなんて……知らない」

弱い声だった。

でも、その弱さが嘘じゃないと分かる声だった。

「ただ……」

魔王は息を吸って、吐いた。

言葉じゃなく、ずっと堪えていたものを吐くみたいに。

「……俺のせいで、誰かが消えた」

夕陽が、石碑の欠けた部分を赤く染める。

魔王の視線が、石碑へ落ちた。

「俺が早く終わらせたせいで」

掠れた声。

「俺が楽をしたせいで」

拳が震えているのが見えた。

あの手が、震えている。

「それでも……もう一度同じことをするぐらいなら」

魔王の声が、初めて強くなった。

「俺が壊れる方がいい」

吐き出すように言った。

「俺が、全部背負って終わらせる」

胸が、ひどく痛んだ。

俺は歯を食いしばった。

「……同じだよ」

俺は言った。

魔王の眉がわずかに動く。

「俺も、誰かに同じ思いをさせたくない」

声が震える。だが逃げない。

「お前が俺を魔王にしたくないからやってるのは分かる」

言い切ると、喉の奥が痛んだ。

「でも、そのやり方は――結局、お前一人が死ぬことで回ってる」

魔王が、何か言いかけて飲み込む。

俺は続けた。

「誰かの犠牲で回る世界なんて、絶対に認めない」

言った瞬間、空気が薄くなる気配がした。

遠くの鐘の音が、軋むみたいに聞こえる。

魔王の指が、また腰の剣に触れた。

俺は反射で掴む手に力を込めた。

「やめろ！」

魔王の動きが止まる。

止まったまま、魔王が小さく笑った。

笑ったのに、目は笑っていない。

「……その顔で言われると」

掠れた声。

「俺は、救われそうになる」

胸が、ひどく痛んだ。

救われてほしい。

でも、その救いが次の犠牲になるのが分かってしまう。

俺は一歩踏み出した。

「救われるな」

魔王の眉が微かに動く。

「救われたまま、お前はまた剣を抜く」

魔王の目が揺れる。

俺は息を吸い直した。

魔王の目が揺れる。

その揺れ方だけが、どうしても知っているものだった。

怪物の目じゃない。

誰かを守ろうとして、壊れかけた、人間の目だ。

それを見た瞬間、口の中にずっと残っていた音が、勝手に形になった。

言えば、世界が嫌がる気がした。

でも、言う。

「……魔王」

呼びかけた声が、一瞬だけ途切れそうになった。

俺は息を吸い直して、続けた。

「……いや」

魔王の目が、完全に俺を捉える。

その目は、初めて魔王じゃなかった。

「勇者カイロス」

名を呼んだ瞬間、風が止まった。

魔王の指が、わずかに震える。

「……なぜ、その名を」

掠れた声。

今までで一番、人間の声。

俺は一歩踏み込んで言った。

「俺と一緒に、この世界をぶっ壊そう」

丘の上で、夕陽が沈んでいく。

魔王――いや、カイロスは。

揺れたまま、動かなかった。