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エキシビジョン閉幕

「……つまり、攻撃してきたのも“アカガメ”ってわけですね？」

「うん。……でも、しょうがないよ。レースなんだから」

「公共《フリー》通信で煽《あお》ってきたのも？」

「……」

「バカにされたの、我慢しなくてもいいですよ」

「でも、抜きに行ったらまた……」

「大丈夫。この機体なら、勝てます」

　――本当に、勝ってしまった。

　望見《のぞみ》ニナの機体が１位でゴールラインを越え、レースが終わった。

　ニナは、自分に続いて機体から降りてくるソウを、恍惚《こうこつ》とした表情で眺めていた。

「全部避けて勝つなんて、まるで……」

「“神威《カムイ》”って、知ってるか？」

　停まった機体の近くで喋っている男達が、２人。

　一人は、ピットインの時に最初にやって来た、整備士の親方だ。

「カムイ？なんか、聞いたことはあるような……」

「じゃあ、“神《ゼウス》”は？」

「え？　聞いたこともないなぁ」

「……そうか。今の奴らは、もう知りもしないのか」

　若手の整備士と話す親方は、感慨深い表情でニナの機体を見る。

「昔な、Ｄレーシングでただ一人、攻撃も妨害も、一切喰らわないレーサーがいたんだ」

「ははは。そんなの、どんだけ運が良ければできるんですか？」

　親方の話を、若手は苦笑いしながら聞く。

「運じゃない。機体の操作技術で、意図的に避けていた。他の機体が被弾で減速する中、そいつの機体は当然、あらゆるレースを１位で駆け抜けた」

「……そんなレーサー、もし今いたら――」

「そいつが現役だったのは、１０年前だ。当時はＤレーシングの知名度が無かったからな。関係者の間だけで噂になっていた。だが一度レースを見れば、その機体捌きは永遠に忘れられない。その神懸かった強さを目にした者は驚き、畏《おそ》れ、そのレーサーを……」

　――“神威《カムイ》”と呼んだ。

　ニナは、“神威《カムイ》”に憧れてレーサーを目指した。

　“神威《カムイ》”は、１０年前に引退した。

　――ソウが昔レーサーをやっていたのは、いつ？

　ニナの胸中に、疑問が浮かんだ。

　――もし１０年前だとしたら……まさか、ソウは……

　――彼は一体、何者なの？

　――やばい。

　ニナは、一条《いちじょう》ソウの素性を疑問に思うと同時に、別のことを思い出した。

　――そういえば彼をチームに入れるとき、「なんでもする」って、言っちゃったあぁぁ！

　初対面の男に女が言ってはいけない言葉ランキング１位「なんでもする」。

　チームメイト勧誘のためとは言え……まだ素性も知らない男に「なんでもする」約束をしてしまったニナは、事の重大さに今更気付き、緊張で震えていた。

　――変なこと、要求されないかな……た、例えば、か……体とか……

「あの」

　コクピットから降りてきたソウが、ニナの方を向いた。

「はいっ!?」

　不意打ちのように話しかけられたニナは、うわずった声を上げる。

「今後の予定の話なんですけど」

「は……はい」

　――なんだ、今後の話か。

　――今後の話？　まさか、給料を払えなかった場合の話!?　何で払うかって話になろうとしてる!?　まさか、体で払……

　ニナはレース直後の興奮で、思考が偏りがちになっていた。

「はい！　何でしょうか!?」

「次に会った時でいいですか？」

「へっ？」

　ソウの一言でニナは我に返り、彼の顔を見た。

　顔色が悪い。青白い。

　声も、健康な人間の発声ではない。消えそうなくらい弱々しい。

「今はちょっと、頭が痛くて……」

「だ、大丈夫？　顔色悪いよ？　ひょっとしてレース中に、どこか痛めたり……」

　ニナの気遣う言葉が終わる前に、ソウの手から松葉杖が落ちた。

　彼の体が、ぐらつく。

「あっ！　大丈夫!?」

「一条！」

　近くで、叫び声。見ると、ソウの異変に気付いた親方が駆けつけていた。突然の出来事にニナは、反射的に車椅子から降りようとしてしまい、よろける。駆け寄った近くの整備士に肩を支えられ、なんとか車椅子に座り直すニナ。

「い、一条くん……」

　親方に肩を支えられ、ぐったりとしているソウを、ニナはただ、眺めているしかなかった。