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ゴール

　一条《いちじょう》ソウの、決死の全力疾走が始まった。

　自分は追い上げて１位を取り、ここまでで既に疲弊してしまった戸貝《こがい》リイナには、４位以下を取らせる。

　それが一条の狙いであることは、リイナにも明確にわかった。

　――つまり、私はもう全速力で走れないと思ってる？

　リイナは、第２レースや配信で見た“闇レース”で、一条の速さを研究していた。

　だからこそわかる。一条は、ここまで手加減をして走っていたわけではない。可能な限りの全速力で一条は走り、リイナはそれに肉薄していた。

　――バカにして！

　ここまでと同じように、一条と変わらない全速力で追い続ければ、順位差はつかない。いや、そもそも、リイナはまだ、一条に勝つことを諦めてはいない。

　一条の策も、一条自身も、叩きのめしてやる。

　リイナは、レース開始時と変わらない、むしろそれ以上の闘争心を、燃料のように煮えたぎらせる。

「リイちゃん、無理しちゃダメ！」

　隣に座る砲撃手《ガンナー》が、リイナの肩に触れる。

「ナコ、邪魔しないで！」

　リイナは、彼女の手を振り払い、“大加速《ブースト》”を使いカーブに突入する。

　“昇日の曲線(ライジング・ドリフト)”。

　一条ソウに勝つため、“闇レース”で初めて見た時から、練習していた技。

　一条以外で唯一の使い手・伝説のレーサー“神威《カムイ》”の映像も、事務所のマネージャーに探して貰って、研究した。

　神威《カムイ》の“昇日の曲線(ライジング・ドリフト)”は、一条よりも速かった。

　――神威《カムイ》の“昇日の曲線(ライジング・ドリフト)”を再現できれば、一条に勝てる！

　リイナは、ハンドルを握る両腕に、これまでに無い重さを感じた。

　ハンドルが重くなったわけではない。自身の体力が底をつきかけ、体に力が入らないのだ。それが、リイナには感覚的にわかった。

「もういいよ、今日勝てなくてもいいよ」

「うるさい！」

　今の自分の顔色は、ミラーを見なくてもナコの声でわかった。

　だからこそ、ここで止まるのは嫌だった。

　止まったって、誰も助けてはくれない。

　事務所は、チームが勝つことだけを望んでいる。

　視聴者は、リイナが勝つことだけを望んでいる。

　入院前、レースに負けたことがある。

　視聴者からは「惜しかったね」「次、頑張ればいいよ」と、励ましのコメントを浴びるほど貰った。

　その後におこなったレース配信の視聴者数は、数字でハッキリわかる程度には減った。

　速くない戸貝リイナには、興味が無い。

　表面上で気を遣《つか》ったって、態度は数字でわかる。

　リイナは、怒りと執念で機体を操縦する。

　少し前を走っているはずの一条ソウの機体は、まだ見えてこない。

　さらに“大加速《ブースト》”で追い上げる。

「リイちゃん！」

「黙っててよ、もう！」

　１機、また１機と機体を抜き去り、着々と順位を上げるリイナ。

　だが、一条の機体はまだ見えてこない。

「もうやめて！」

「やめたら、何になるって言うんだ！」

　もう５周目、最終ラップの中盤。

　もう、５機は抜かした。

　一条の機体は、見えてこない。

　――どうして？　そんなに離れては、いないはずなのに。

　リイナは、操縦の合間、一瞬だけ魔力レーダーを見た。

　――一条の、位置は……？

　一条は、既にゴール目前にいた。

「なんで……?!」

　一条の機体の動きは、今までとは完全に別物だった。

　ゴール直前のカーブ。

　一条の機体が、“昇日の曲線(ライジング・ドリフト)”で追い上げる。

　一条の機体の位置を示すマーカーが、猛スピードでレーダー上を駆け抜ける。

　この速さは、今までの一条とは違う。

　――この速さは……

　――神威《カムイ》の“昇日の曲線(ライジング・ドリフト)”。

「うあああああ！」

　リイナは、さらに“大加速《ブースト》”で加速した。

　レーダー上では、一条と１位は同時にゴールをくぐった。最終順位はわからない。

　いや、きっと、一条が１位を取っている。

　リイナは、死に物狂いで速度を上げる。

「リイちゃん！」

「一条に負けて、チームも負けるくらいなら……」

「ねえ、リイちゃんやめて！」

「ここで死んだ方がマシなの！」

　ドリフトで機体を振り回している最中、フロントガラスに赤い飛沫《しぶき》が飛んだ。

　どうやら、自分の鼻の穴か、口から飛び出したものらしい。

　魔力を使いすぎると、こんな風になるのか。

　他人事のように考えながら、ハンドルを回す。

　ハンドルを握る腕が痛い。

　足に力が入らない。アクセルペダルもブレーキペダルも、鉛のように重い。

　４位を抜かした。

　あと一機で、３位。

　一条には勝てなかった。

　でも、まだ、せめて、チームは勝たせる。

　――でなきゃ、私の存在価値は無い！

「あと……一機……一機……！」

　３位の機体が見えてきた。最後に“昇日の曲線(ライジング・ドリフト)”を使えば、抜けるかもしれない。

　目が霞んできた。

　ここで“昇日の曲線(ライジング・ドリフト)”のために“大加速《ブースト》”を使えば、自分の魔力は本当に限界を超える。

　最悪、気を失う。

　魔力感知能力を持つリイナは、そう直感した。

　――最後のカーブを抜けた後なら、気絶してもそのままゴールできるかな？

　――あ、気絶したらブレーキ踏めないか……

　――……でも、負けるくらいなら死んだ方がマシだし。

「リイちゃん……」

　リイナは“昇日の曲線(ライジング・ドリフト)”を使うのを、諦めた。

　精一杯のドリフトで、３位を追い上げる。

　３位の機体と並んだ状態で、ゴールラインを超える。

　どちらが先にゴールしたかは、リイナの虚ろな目には判断できなかった。

　震える足でなんとかブレーキを踏み、停まった機体の周りでは、沢山の係員達がせわしなく動き回っている。

「精密判定、急いで！」

　誰かの叫び声が聞こえてきたが、疲労で頭が回らないリイナには、何の話か考える余裕も無かった。