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退場

「すみません」

　ピットに戻ってきて開口一番、砲撃手《ガンナー》の雪野《ゆきの》アズサは一条《いちじょう》ソウに言った。

「『Dan-Live(ダンライブ)』チームも落とすつもりでしたが、できませんでした。想定外の復帰力です」

「さすが。点数調整までやってくれるなんて」

　ソウは、それに賞賛で応じる。

「今後も心強いな」

「今後？　今後なんてありませんよ」

　穏やかだった雪野の、目の色が変わった。

「え？」

「最初からずっと言ってるでしょ!?　私は、レーサーになるつもりは無いんです！」

「いや、だって今日も乗ってくれたし」

「レースをめちゃくちゃにして、レーサー引退する予定だったんです！　なんか、勢いで１位取っちゃいましたけど……チームには入りません！」

「そういうことだったのか」

　会話を聞いていたのは、レースを終えて機体をソウ達の近くに停めていた、チーム「アカガメレーサーズ」のメンバー達だった。

「ふざけんなよ！　お前らのせいで、結果を出せなかったレーサーもいるんだ！」

　「アカガメレーサーズ」のレーサー・緑川《みどりかわ》快《カイ》は、ソウを睨《にら》みながら言った。

「それは俺だウホ！」

　別の場所から、ゴリラものしのしと歩いてきた。

「せっかく２位でここまで来れたのに、もう終わりだウホ！　チーム内の俺の評価はだだ下がりだゴリ！」

「あなたは、結果を《《出させなかった》》んですけど？」

　雪野は、ゴリラを冷ややかな目で見る。

「２位チームだから、順位が落ちるように攻撃したんです」

「そ、それはともかく！　途中でほとんどの機体を足止めする！　あんなのは許されないぞ！」

　緑川は、なおも責め立てようとする。

「『そういう作戦だ』なんて言い訳は、させないぞ！」

「なあ……お前らに聞きたいんだけどさ」

　ソウが言った。

「加賀美《かがみ》と雪野、なんかルール違反、したか？」

「ル……!?」

「いや、二人とも、途中でおかしな行動に出たところは、あるのかもしれないけどさ。ルール違反については、そもそもここで議論することじゃない。協会が公正に判断することだ」

　ソウは、ここで緑川達と話し合いをする気は無かった。

「そうじゃない、イメージや印象の問題なら、オレらはただ受け入れるだけだ」

「受け入れる？」

　緑川が聞き返す。

「悪評が出ようが、次のレースでオレが集中攻撃を受けようが、こっちは何も文句言わない。言う筋合いが無いからな。全部受け入れて、オレらは上のリーグに進む」

「そ、そういうことなら、次のレースは容赦《ようしゃ》しないぜ」

　緑川は、言い返す言葉が見つからないようで、戸惑いながら返した。

「もっとも、次は我らがエース、赤居《あかい》祐善《ゆうぜん》が出る！　小細工なしで、ウチのチームが勝つがな！」

「お、おう」

　緑川に肩を強く叩かれた赤居は、なぜか弱々しく応えた。

「そうだな……」

「お、お疲れ様」

　緑川達が立ち去ったあと、ようやく機体を降りてきた加賀美《かがみ》レイに、望見《のぞみ》ニナは車椅子を動かして近づき、声を掛けた。

「１位おめでとう。ありがとうね」

　加賀美は、初めて１位を取った後とは思えない、暗い表情で俯《うつむ》いていた。

「ああ」

　彼は、喜びもせず、レース前半の行為を詫《わ》びるでもなく、ただ、小さく頷《うなづ》いた。

「ごめん」

　そして、何に対するかわからない、謝罪の言葉を呟《つぶや》いた。

　翌日、第４レースの会場に、加賀美レイは姿を現さなかった。