最強ガンナーによる壊滅作戦
想定外の事態に、加賀美レイは困惑していた。
「裏掲示板の指示通りにメチャクチャやる」という蛮行でチームから追放される、という計画だった。しかし、チームメイトの一条ソウと望見ニナは、自分を駄々をこねる子どものようにしか扱わず、追放などという雰囲気ではない。
おまけに、新たなチームメイトまで姿を現してしまった。
「ここまで来たってことは」
一等最初に、ソウが雪野アズサに声を掛けた。
「乗る気になった？」
「本当は乗るつもりは無かったんですが」
雪野は、冷淡な視線をレイに送る。
「あなた達がここで見苦しく口論する姿が、観客席からも見えてしまったので」
「別に口論はしてなかったけど？」
「とにかく見苦しいんです」
雪野は松葉杖で立つソウの横をすり抜け、レイの脇を通り過ぎ、レイの機体の砲撃手席を外から覗き込む。
彼女は、背中に背負っていた大きなリュックを、砲撃手席に放り投げた。
「これに乗ればいいんですよね？」
「いや、まだ運転手が乗るかどうかわからねぇ」
ソウが答える。
「加賀美は『ニナとしか乗らない』って言ってるし」
「いや、それは……」
レイは、返答に困ってしまった。
彼がチームを抜けようと思っていたのは、彼がレースに出ることでチームが負ける、そして信頼を失う、という、およそ確定した未来を恐れての考えだった。
雪野アズサと、伝説のレーサー“神威”の隣にも乗っていた砲撃手と一緒に走れば、自分は勝ててしまうかもしれない。
レイにとって、これは想定外の事態だった。
「何が怖いんですか？」
雪野は、困って眉を変に曲げているレイを見て、鼻で嘲笑した。
「私が乗ったら、敵の攻撃は全部撃ち落とします。もちろん、“棘の鉄槌”とかいう変な攻撃も。それでも、勝負するのが怖いんですか？」
「ゆ、雪野さん、そんな言い方しなくても……」
ニナが、いつもの震え気味の声で心配そうに言う。
それを聞いて、雪野はフン、と、もう一度鼻で笑った。
「臆病者なんですね、加賀美レイさん」
「乗るよ」
レイは、雪野の挑発に我慢できなくなった。
と同時に、安堵もしていた。
――散々「ニナとしか乗らない」と言ってきたのを撤回する理由を、雪野が作ってくれた。
――裏掲示板の奴らが、脅しの通り俺の蛮行を表沙汰にしたって、きっとソウやニナは、俺を追放なんてしない。
長いピットインが終わり、雪野アズサを砲撃手席に乗せたレイの機体が、レースに復帰した。
「ライフルは使わないのか？」
機体に乗せたリュックを開けず、砲撃手席のスイッチを色々といじっている雪野に、レイは尋ねた。
11位と差のついた最下位になってしまったが、やることは変わらない。さらに、他の機体はこれからピットインするから、差はじきに縮まる。そんな余裕から、レイは雪野とのコミュニケーションに意識が向かっていた。
「ええ」
雪野は、短く答える。
「ライフルは、“雪野アズサ”の象徴ですから」
「……どういうこと？」
レイは、雪野が言っていることの意味がよくわからなかった。
「チーム名に名前が入っていても、偽名の可能性があります。でもライフルを使ってしまったら本人確定なので、“雪野アズサ”の名に傷がついてしまいます」
「いや、だから、どういうこと？」
せっかく砲撃手とコミュニケーションを取ろうと思っているのに、コイツは何を言ってるんだ？ という気持ちで、レイは質問を繰り返す。
「チームから追放されたいんでしょ？ 実は私も、同じ事を考えていたんです」
雪野は砲撃手席のスイッチを押して、“迎撃”を発射した。機体から放たれた魔力弾はコース端の壁で反射し、機体の元へ戻ってきた。
基本武装＜迎撃＞。
機体から発射された魔力弾が直線状に飛び、敵機を攻撃する。魔力弾はしばらくすると威力が減衰し、やがて消滅する。
コース端の壁に張られた魔力バリアに触れると反射する。
自機にぶつかれば当然、自機が損傷する。
「わああっ!?」
レイは情けない声を上げながら、自機の“迎撃”を喰らってバランスを失った機体を一生懸命に制御する。
「何するんだよ!?」
「チームの一人が失態を犯しても、それを世間は『個人のミス』と捉えます。チームそのものの評価は、思うほど下がりません」
雪野は、笑みを浮かべながら横目でレイを見た。
ピットでの会話の時よりも、遙かに底意地の悪い、嘲笑に満ちた目で。
「ところが、二人以上がおかしなことをし始めると、途端に雰囲気が変わります。『チームに何か、問題があるんじゃないか？』と」
雪野は、スイッチを２回連打した。
発射された“迎撃”が何度も左右の壁で反射し、レイの目の前を右往左往する。
どうしていいかわからないレイは、そのまま２発の“迎撃”を機体に喰らってしまった。
「さあ、二人でレースをメチャクチャにしましょう。大丈夫。責任は全部、チームが取ってくれます」
魔力弾を受けて、大きく揺れる機体の中。
視点が定まらずめまいがする中、レイは雪野の声を聞いた。
「公式のブラックリストに入れられて、チームは壊滅」
鼓膜に響くは、機体の揺れる轟音、遅れて鳴る魔法攻撃警告、そして雪野の声。
「追放されなくても、チームの方が無くなってくれますよ」
＜“Ｄ－３リーグ”Ｆブロック第３レース 現在順位（括弧内は所属チーム）＞
１位 ローデス（Dan-Live A-Team）
２位 ゴリラ（動物園）
３位 緑川快 （アカガメレーサーズ）
４位 片岡栄吾 （ハバシリＢチーム）
５位 戸倉洋二（千種食器）
６位 山坂まこ（お茶の間親衛隊）
７位 鷹野美宇 （グラビアレーサーズ）
８位 キング（シャドウズ）
９位 あるいはなあ（言葉遊びレーサーズ）
10位 ちゃっす（お笑いの走り手達）
11位 棘野順二 （ニードルズ）
12位 加賀美レイ（チーム望見）
