様子がおかしい
「じゃあ、行ってくるよ」
宣言通り、加賀美レイは機体に乗り込み、レースへ出陣しようとする。
「おう」
一条ソウは、それを見送った。
「整備は任せとけ」
加賀美の隣に座るニナの、不安そうな顔を見ながら。
――ニナの説得が、功を奏したのかもしれない。
ソウは、ニナの報告を聞いてから、色々と考えていた。
――思い過ごしなら、オレを隣に乗せるのを拒否したのは、単純にオレを毛嫌いしてるからだ。
――だが、もし理由が、それ以外だとしたら……
「おい、やっぱり一条は出ないぞ」
「高順位取るなら、今日しかないな」
加賀美とニナがスタートラインへ向かった後、まだピットに残っている他チームの控えメンバー達がコソコソと話している。
――そういえば、ピットでレースを見学するのは久しぶりだな。
ソウは、ピットの壁上部に設置された大型モニターを見た。コースマップと順位表、コースの各所に設置された定点カメラの映像で画面が構成されている。
今回のコースは、複雑ではないながらもコースが長めで、かつ、動く壁、落石地帯、溶岩エリアなど、回避や防御に魔力を使用する場所が多い。
“打開”には、うってつけのコースだ。
――ニナは「うまく狙撃できるか不安」と言ってたが……うまくやれば、“無敵道化”だけで上位を狙える。ただ、加賀美と打ち合わせる時間は無かったな。
加賀美はギリギリの時間にやってきた。「来ないんじゃないか？」と心配したほどだ。結果として彼は来たわけだが、ソウやニナより早く来て機体の整備をしていた第１レースとは打って変わった遅さだ。
――なんか、どうも不安を感じるな。
全機がスタートラインに並び、エンジンを吹かし始める。
ピットに待機する面々は、ざわつきながらその様を見物している。
スタートの合図とともに、全機、一斉に走り出した。
スタート直後、前に出たのは２機。
片方が“迎撃”で先制攻撃を仕掛けるが、もう片方はギリギリで回避。壁に跳ね返った魔力弾が、後ろの機体群を襲う。
一機が、運悪くその跳弾に当たり、減速。中位集団から離れ、遅れたところからの再スタートとなってしまった。
そのさらに後ろに、２機。
「ニードルズ」棘野と、加賀美・ニナの機体。
どちらも“打開”前提の機体。予定通りの滑り出しだろう。
戦術＜打開＞。
上位機体が走行や“迎撃”、“加速”をした跡に残る、魔力の残滓を拾い集め、レース後半に一気に使用することで上位へ食い込む戦術。
前の機体が落とした魔力を拾う必要があるため、スタート時に出遅れた機体よりもさらに後ろを走るのが基本。
コースにカーブは４箇所しかなく、残りの直線コースには全て、何らかのギミックが仕掛けられている。
加賀美の機体は、１周目はセオリー通り、魔力を集めながら最後尾で走る。動く壁や落石を喰らって魔力を消費しないよう、速度を落としてでも回避しながら進んでいた。
だが、１周目の終盤から、動きが少しおかしい。
11位、少し前を走っていた棘野の機体めがけて、“迎撃”を２発撃った。しかも、１発は普通の“迎撃”ではなく、大きな魔力を消費する“赤い追跡者”だ。
特殊武装＜赤い追跡者＞。
ロックオンした敵車を追尾する特殊な”迎撃”。追尾にも魔力を消費するため、通常の”迎撃”よりも魔力消費が大きい。
――棘野より、前に出たいのか？
コース上の魔力の残滓を棘野に回収されてしまい、思うように魔力を溜められないからか？ とソウは考えたが、それにしては、その２発の攻撃を迎撃されて失敗した後は、平然と12位のままで走り続けている。
２周目に入ると、さらに挙動がおかしい。
落石地帯でわざと減速し、上から降ってきた岩の直撃を喰らった。
何も無い直線で、なぜか蛇行運転をする。
――何か、あったのか？
ソウは、ポケットの中のスマホが、着信のバイブで振動していることに気付いた。
画面を見ると、発信元はまさかの、今レース中のニナだ。
――レース中に連絡してくるなんて、余程のことだぞ！？
ソウは、急いで通話を開始する。
「どうした？」
「ご、ごめん。本当は、レース中に通話なんてダメだと思うけど……」
「レースの規定にスマホの使用制限なんて無いよ。何かあったの？」
「か、加賀美くんが……えっと……」
「加賀美が、どうしたんだ？」
「えっと、なんか、スマホの画面を見ながら、変なことを始めちゃった……」
「……はい？」
＜“Ｄ－３リーグ”Ｆブロック第３レース 現在順位（括弧内は所属チーム）＞
１位 ローデス（Dan-Live A-Team）
２位 緑川快 （アカガメレーサーズ）
３位 ゴリラ（動物園）
４位 戸倉洋二（千種食器）
５位 片岡栄吾 （ハバシリＢチーム）
６位 山坂まこ（お茶の間親衛隊）
７位 鷹野美宇 （グラビアレーサーズ）
８位 キング（シャドウズ）
９位 ちゃっす（お笑いの走り手達）
10位 あるいはなあ（言葉遊びレーサーズ）
11位 棘野順二 （ニードルズ）
12位 加賀美レイ（チーム望見）
