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ニードルズ

「俺はレースチーム『ニードルズ』のリーダー、棘野《とげの》順二《じゅんじ》だ」

　さも当たり前のように換気口の蓋を外し、ガレージに侵入してきた男は普通に喋り始めた。

「Ｄ－３リーグでは、お前らと同じブロックだ。よろしく」

　棘野を名乗るその男は、理由は不明だがスキンヘッド。

　理由不明のスキンヘッドが、理由不明で自宅の換気口から現れたことに、ニナは戦慄していた。

「こ、こわい……」

「単刀直入に言わせて貰う。お前ら、俺達と手を……ちょっと待て」

　棘野は、ソウが座ったままスマホをいじっているのを見て言葉に詰まった。

「お、おい。何してる？　俺の話、聞いてるか？」

「今、通報してるから。待ってろ」

　ソウは冷たく言い放った。

「いや、ちょっと待って!?　俺の話を聞け！　待て！　敵じゃないんだ、俺は！」

「あー、今ね、不審な男が友人宅に。ええ。名前は『棘野』と名乗って――」

「待てぇ！　通報しないで！　ねえ、通報しないで！」

「なんだよ。せっかくライバルチームを逮捕で一つ潰せると思ったのに」

　土下座して頼む棘野に根負けし、一旦通報を取りやめたソウ。

「いや、慈悲の心なさ過ぎない？　提案をしに来たんだよ、俺」

「不法侵入者に慈悲の心で接する必要が、どこにあるんだ？」

「いや、それはこの通り、謝ってございまして……」

「ど、どうやって入ってきたの？」

　ニナは、恐る恐る棘野に尋ねた。

「お、おんなじ感じで泥棒さんが入ってきたら、怖いから……」

「あ、あのですね、それは後でご説明しますので、まずは俺の提案、聞いて貰えません？」

「単刀直入に言う。お前らじゃ、あの赤居《あかい》祐善《ゆうぜん》を擁する『アカガメレーサーズ』には勝てねぇ」

　棘野は、誰に「その『提案』とやらを話せ」と言われる前に、話し出した。

「一条《いちじょう》ソウ、あんたは速いって噂になってるが、Ｄリーグは独りじゃ勝てねぇ。だから、俺達と組もうぜって話だよ」

　聞き覚えのある話だ、とニナは思った。

　リーグ戦は、上位２チームが上のリーグに勝ち上がれる。２チームが結託して協力し合い、強いチームを潰し、２チームとも勝ち上がる。

　ルール上は当然、結託は禁止されている。しかし、バレないように結託しているチームはゴロゴロいる、という噂を、ニナは聞いたことがあった。

「一緒に、アカガメを潰そうぜ」

　ソウは、一旦テーブルの上に置いたスマホに、手を伸ばす。

「ちょっと待って！　通報はやめて！　無言で通報しようとしないで！」

　慌てふためく棘野。

「提案が、くだらなさすぎる」

　ソウは、苦々しげに言った。

「聞いたことある。『ニードルズ』ってのは、『アカガメレーサーズ』と一緒にＤ－２リーグから落っこちてきたチームだ」

　ソウは続ける。

「赤居がケガで抜けてた『アカガメ』と違って、単純に力不足。自分たちの力不足を、人の力で埋め合わせようとするなよ」

　棘野の眉がヒクッと動いた。

「あれ？　まさか、あんたら、俺らより強いと思ってる？」

「少なくとも、あんたらと組むような程度の低いチームは、上位リーグに上がっても恥かくだけだと思ってるよ」

　ソウが目一杯の挑発を飛ばすのを見て、ニナはハラハラしてきた。

　ソウは普段はいい人だが、必要な時や意地の悪い人間と相対した時には、容赦なく挑発の言葉をぶつける。一触即発の状態になることが多く、ニナは、相手の怒りがいつ爆発するか不安で仕方ない。

「なら、教えてやるよ」

　棘野は、ニナ達に背中を向けた。

「『速い』だけのレーサーは、リーグじゃ勝てない。『強い』レーサーが勝つんだ、ってことをな」

「ああ、言っとくが、通報しても無駄だぜ。ウチのバックについてる企業は、『強い』。警察から、無罪釈放して貰うように交渉できる程度には、な」

　かっこいい風な台詞を残し、そそくさと換気口へ戻っていく棘野。

「あ、ちょっと待って！」

　ニナが慌てて声を掛けるが、構わず棘野は換気口から、どこかへ去っていってしまった。

「どうやって入ってきたのか、教えてよ……」

　その晩、いつどこから泥棒が侵入してくるか不安で仕方ないニナは、ソウにも手伝って貰って家中の侵入経路を検討するのに、結構な時間を掛けた。

　眠くなって途中で帰った加賀美と違い、最後まで根気強く付き合ってくれたソウ。

　ニナはキュンとした……いところだったが、疲れでそれどころではなかった。

　お互い疲れで、いい雰囲気にすらなれなかったことを、ニナは数日後にちょっぴり後悔したという。