サンダーの予兆
モンスターの魔力を集めながら、自力で速度を上げる予定だったソウにとって、加賀美レイの存在は嬉しい誤算だった。
――加賀美レイ……この男、“打開”狙いの機体か？
戦術＜打開＞。
最初からフルスピードで１位をキープするのが定石であるＤレーシングにおいて、最初は《《あえて》》順位を落とす戦術。
目当ては、上位機体が走行や“迎撃”、“大加速”をした跡に残る、魔力の残滓。
機体の反重力エンジンには、コース上に残った魔力の残滓を吸収する機能がある。
下位になるほど多くの魔力がコース上に残っているため、それらを集めることで機体に魔力を大量に保持し、後半戦で一気に使用。強力な武装や加速で追い上げる。
タイムは狙えないが、回避困難な攻撃や妨害で上位陣を攪乱できるため、乱戦を制するのが得意なレーサーが好んで選ぶ戦術。
――魔力吸収効率だけじゃなく、“大加速”の威力も高い。やっぱり“打開”特化型の機体だな。
モンスターの魔力を集めていたソウは、後ろから追い上げてきた加賀美レイの機体の性能に気付くと、作戦を変更した。
猛スピードで抜かしていく加賀美の機体の、真後ろにつく。
操縦技術＜後方加速＞
前方の機体の真後ろにつくことで、正面からの空気抵抗を軽減し、自機の速度を上げる。
《《のみならず》》、目前の機体が残す魔力の残滓を存分に吸収することで、“打開”と同等の魔力吸収が可能。
ただし、前方の機体が“迎撃”や“妨害”を真後ろへ撃ってくる危険があるため、外部装甲に“障壁”を張れる機体以外はあまり使用しない技術でもある。
――撃ってきそうな魔力の動きを感じたら、すぐに離れるつもりだったが……一向に撃ってこないな
ソウは、ただ乗り同然でスリップストリームさせてくれる加賀美に若干の違和感を抱きつつも、ルート合流地点までずっと加賀美の後ろにつけて走る。おかげでソウ自身の魔力は、機体にほとんど吸われていない。
「おい、俺の後ろの機体！」
公共通信から、男の声が聞こえてきた。レース直前にも聞いたので、声の主が誰かソウはすぐに気付く。加賀美レイだ。
「よくぞ俺を信じて後ろをついてきてくれた！ 俺がお前に攻撃を仕掛けなかった理由は、他でもない！」
「こ、これ、ひょっとして私達に言ってる？」
ニナは困惑気味。ソウはと言えば、加賀美の話には特に興味が無く、魔力の動きに注意しながら操縦を続ける。
「俺とお前は仲間だ！ 共に“雷王”を倒すぞ！」
加賀美が言い終えた直後、ルート分岐が終わり、ソウ達の機体はレーダーに表示されているコースに合流した。
細い直線コースの先、“雷王”我田荒神の機体が、目視可能な位置にいる。
そのとき、加賀美の機体から魔力を感じたソウは、こちらへの攻撃を警戒してスリップストリームをやめ、加賀美から離れた。
「先手必勝！」
加賀美は公共通信をオンにしたまま叫ぶ。
「赤い追跡者！」
加賀美の放つ追尾型の“迎撃”が、高速で我田の機体に襲いかかる。
「ダメ押しのもう一発！」
立て続けに、我田の機体めがけて、さらなる追尾型の“迎撃”。一撃目が失敗した時のための保険か、２連撃で我田の機体を破壊し、脱落させるための追撃か。
「よ、よくわからないけど、仲間が増えたね！」
ニナは嬉しそうに言う。頼りになりそうか？ と疑問を感じながらも、ソウは無言で操縦を続ける。
時間差で我田の機体へ向かう、２つの追尾型魔力弾。
しかし２つの魔力弾は、我田の機体に近づく前にほぼ同時に爆発し、消滅した。
我田の機体のコックピットから、上半身を出している小柄な女性の姿。
砲撃手・雪野アズサ。
スナイパーライフルを構えている。
「あれ!? なんで爆発した？」
加賀美は通信上で間の抜けた声を上げる。
――雪野か。
ソウは、魔力の動きで雪野の行動を把握していた。
ライフルから視認できない速度と大きさの魔力弾を放ち、２つの赤い追跡者を撃墜している。
――来るとわかっている“雷撃”よりも、実力の底が見えない砲撃手の方が厄介かもな。
おそらく、自分達の機体のいる位置も射程内。そう考えたソウは、雪野の動きに警戒しながら走る。
「落とせないなら、抜くまで！」
加賀美の機体が加速し、我田との距離を詰める。
「“大加速”２連！」
その爆発的な加速は追い上げに留まらず、ついには我田の機体を追い抜いた。
――オレ達がスリップストリーム中の時にも使った技か。
抜群の最高速を誇るソウ達の機体でも、置いていかれそうになった加速力。最高速がさほどでもない我田の機体なら、あっさりと抜かせる速度だ。
しかし、我田の前に出た瞬間、加賀美の機体の一部が爆発。
「げぼばぁー!?」
通信に情けない叫び声を残しながら、加賀美は大減速を喫し、一瞬でソウ達の後ろまで順位を落としてしまった。
「何!? 何が起こった!?」
軽くパニック状態の加賀美。
「バカが。撃ち落とされたことにも気付いてないのか？」
雑魚が鬱陶し過ぎて痺れを切らした、といった感じの我田の声が、公共通信から聞こえた。
「力の差に気付くまで、何度でも撃墜してやるよ」
「や、やられちゃった！」
「ご心配なく、お嬢さん！」
思わず声を上げたニナに、反応する加賀美。
「まだ戦えるぞ！ 赤い追跡者！」
ここまで蓄えた魔力をふんだんに使い、後方からさらに追尾型の魔力弾を放つ加賀美。
「は、恥ずかしい……」
公共通信に声が乗ってしまった上に、返事までされてしまった羞恥心で悶えるニナ。
そして、公共通信のスイッチを切るソウ。
「そ、そんな気を遣わなくてもいいのに……」
「いや、これから、さっき話した動きをするので」
「えっ？」
――やっぱり、無言の不意打ちで撃つつもりだな。
ソウは、加賀美が赤い追跡者を撃った直後に、我田の機体から動く膨大な魔力を感じ取っていた。
「おそらく、あと数秒以内に雷撃が来ます」
＜“闇レース” 第６回 現在順位（括弧内は賭け倍率）＞
１位 “雷王”我田荒神（1.01倍）
２位 一条ソウ（15.62倍）
３位 加賀美レイ（27.62倍）
４位 村道みのり（20.42倍）
５位 ボブ・リック（21.56倍）
６位 トンファー葛西（22.43倍）
７位 坂泰治（22.43倍）
