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サンダー

　太刀宮《たちみや》陽太《ようた》。

　レーサー事務所「Monsters(モンスターズ)」所属チーム・Rokuma(ロクマ)のメンバーの一人。

　Ｄ－３開幕前エキシビジョンレースで２位の成績を収める。

　友人からの誘いを受け、違法賭博“闇レース”に参戦。

　――偶然でも、“あの”赤居《あかい》祐善《ゆうぜん》に勝てたんだ。今日もイケるかと思ったが……

　太刀宮は、“闇レース”でも好成績を残してきた。１位を２回取り、修理調整《ピットイン》はおろかレース前後の整備も許されない“闇レース”において、機体の大幅な破損をすることなく４レースを走り抜いた。

　そして、ここまで大破せず「生き残った」機体を相手に“雷王《らいおう》”我田《がだ》荒神《こうじん》が走る、目玉イベントの第５レース。

　――このレース、上位２人が速すぎる！

　第５レース後半戦。現在、太刀宮は３位。しかし、彼より上位の２人は、もうゴール目前まで迫っていた。

　２位が“雷王《らいおう》”、そして、１位はＤ－１出場チームのレーサー、ビリー緑剛《ろくごう》。

「今日は砲撃手《ガンナー》も配信も無しで、良かったぜ」

　太刀宮は、機体を走らせながら独り言を呟《つぶや》いた。

　相棒《ガンナー》と事務所からは“闇レース”参加に反対され、配信機器の持ち出しも許可が下りなかった。それでも力試しをしたかった太刀宮は、事務所に内緒で個人参加を決意した。

「Ｄ－１レーサーは、さすがに格が違う。オレが恥をかくところだった」

　Ｄ－１レーサーが相手だろうと勝てる、と意気込んで臨んだ第５レース。しかし、太刀宮は既に１位を取ることを諦めていた。

　太刀宮は、魔力レーダーを見る。

　レーダーには、各レーサーが現在どこを走っているかが、コースマップ内に光る点《マーカー》で表示されている。上位２人は、ヘアピンカーブを猛スピードで進んでいく。

　――２人とも、ドリフトを完璧に使いこなしてるな。

　機体を滑らせながらコーナリングをする“ドリフト”は、反重力エンジンでも可能だ。しかし、難易度が非常に高く、安定したドリフトを発動できるレーサーはＤ－２以上でも少ない。太刀宮も、ドリフトは練習場でしか成功したことがない。

　そのドリフトを、“雷王”とＤ－１レーサー・ビリーは全てのコーナーでキメている。

　――ビリーと倍率《オッズ》が違いすぎるのに不満しか無かったが……この差を見せつけられたら、納得するしかない！

　魔力レーダーを見る。太刀宮の後方で、一気に追い上げてくるマーカーを見つけた。

　――“大加速《ブースト》”か。せめて３位になろうって魂胆か？

　太刀宮は自動《オート》照準で後方に２発の“迎撃《ミサイル》”を発射。

　バックミラーを見ると、２つの魔力弾は狭いコース内を何度も反射し、追い上げる４位に襲いかかっている。

　１発がフロントに命中。フロントガラスにヒビが入った機体は、減速してバックミラーの視界から消えた。

「はぁ～、こんな狭いコースで整備無しだもんなぁ。ここまで生き残れただけでもラッキーなんだよなぁ」

　話し相手がいない太刀宮は、また独り言を漏らす。

「悪く思うなよ、４位クン」

　太刀宮は内心、安堵《あんど》していた。

　噂の“雷王”とのレースも、ここまでくれば自機は大破無く終われそうだ。勝てなかったのは残念だが、相手が“雷王”とＤ－１レーサーなら、自分の格は落ちない。

「っていうか、これひょっとして“雷王”ってやつ、負ける？　“闇レース”の配信とか見たことないけど、ひょっとしてオレ、“雷王”が負ける歴史的瞬間に遭遇しようとしてる？」

　ゴキゲンな太刀宮は、ブツブツ呟きながら、暗闇の中、細道のコースを注意深く走っていた。

「あぁ、あぁ……諸君」

　突如、公共《フリー》通信のスピーカーから声が聞こえた。

　太刀宮は、この声をレース前に聞いた覚えがあった。

　“雷王”我田荒神だ。

「このままゴールできると思ったか？　残念だったな、“闇レース”を最後まで走りきった奴は、俺以外に存在しなかった」

　――今から、攻撃してくるのか！？

　太刀宮は、魔力レーダーを見る。

　“雷王”の機体はコースを進み続けている。停まって他機体に攻撃を加えるような素振りは無い。

　１位は、相変わらず“雷王”の前を走っている。

「そして、このレースも例外ではない」

　――何をするつもりだ？

　太刀宮は、緊張する。

　そして、記憶を巡らせる。

　コース上の離れた相手に攻撃する方法は、あるか？

　――……いや、無理だ。こんな遠隔の敵を攻撃する方法なんて、無い！

「くたばれ。“雷撃《サンダー》”」

　魔力レーダーに映る、“雷王”を除く全機体のマーカーの上で、強い魔力反応を示す明滅。

　直後に、凄まじい衝撃が太刀宮を襲った。

　――え？

　機体の制御が一気に利《き》かなくなる。

　その後で。

　轟音が、彼の耳をつんざいた。

　――音が遅れて……この感じ、覚えがある。

　制御を失った機体が、コース端の魔力壁に激突。

　エアバッグの作動で身じろぎもできなくなった太刀宮。

　――“雷”だ。

　特殊武装＜雷撃《サンダー》＞（公式レースでは前年より使用禁止）。

　レーダーでロックオンした敵車すべてに、魔力で雷を落とす。

　その威力は“迎撃《ミサイル》”を遙かに凌駕し、直撃を喰らった機体は例外なく大破・リタイアとなる。

　――なんだよ、これ……

　太刀宮は動かなくなった機体の中で、呆然としていた。

　かろうじて動いている魔力レーダーに表示されたマーカーは、まだコース上を走っている“雷王”我田荒神の機体のみ。

　レーダーは、機体の反重力エンジンを動かす魔力を検知して、マーカーを表示する。

　マーカーが消えたということは、すなわち、反重力エンジンが止まったことを意味する。

　――雷なんて、避けようがないだろ……

＜“闇レース”　第５回　レース結果＞

１位：“雷王”我田荒神

リタイア（機体破損）：ビリー緑剛

リタイア（機体破損）：太刀宮陽太

リタイア（機体破損）：ジョドロク・ビドリー

リタイア（機体破損）：ロイ・エリク

リタイア（時間切れ）：加賀美レイ