花どろぼう

第7話

「わたし、思うんだけど……」

　最近、学校の帰り道、いつものカオリさんといっしょだ。

マスクをして、表情は見えないけど、ぼくのとなりを歩きながら、こっちをにらんでいる。

「ちょっと健太郎って、問題あるよね」

「え？」

　ぼくはひるむ。

「なんていうか、なんでそんななの？」

「ええ？？？」

　なんかいやな感じ。

よく分からないけど、怒ってる？

「はっきり言っちゃっていい？　あんた、少し、うじうじしてるよ」

「うじうじ？」

「みんなから聞いたよ。前は健太郎、もっと元気だったって。それなのに最近は全然みんなと遊ばなくなったって」

「みんなが？」

　カオリさんはうなずく。

「みんな、心配してるんだよ？」

「ちょっと、どういうこと？」

「お母さんがそんなに心配なら、なんでもっと探さないの？　わたしに言われなくたってね」

「え？　そんなこと、言われたって……」

　ぼくは、腕をつかまれると、すぐそばの公園へとひっぱられていく。

「だから、あんた、お母さんがいなくなってから、自分で探したことあるの？」

　ぼくはブランコにドンと押されて座らされた。

「な、なにが言いたいんだよ？」

　カオリさんはマスクごしにまくしたてた。

「だって、お母さんがいつの間にかいなくなっちゃったって言ってるだけで、何もしないで花の手入ればっかりしてるだけなの？　お父さんかだれかに聞いてみた？」

ぼくの頭にカッと血がのぼった。

ぼくだって、探したかったけど、どうやって探したらいいかなんてわからなかっただけだ。

カオリさんは鼻がいいから探せるかもしれないけど。

「そうよ、おばあちゃんの家だって、あんたがその気になれば、とっくに一人で行って、お母さんに会えたんじゃないの？」

ハッとして、ぼくは、何も言えなくなってうつむいた。

確かにそうだ。

もっと早く、おばあちゃんの家に行けば、きっとお母さんに会えたんだ。

　目の前で仁王立ちしているカオリさん。

「お花育てているより、やることあるんじゃないの？」

　カオリさんの言うとおりだった。

キイコとブランコの鎖が鳴る。

「おばあちゃんの家でも、ほとんどわたしがしゃべってたし、なんかおせっかいしてるみたいじゃない」

　ぼくが何も言わなくなると、カオリさんは足をふみならした。

「わたし、あんたみたいの見てると、イライラするのよね。そういうのなんていうか知ってる？」

　カオリさんは、キッとした目でぼくを見て言った。

「弱虫っていうのよ！」

　そう言って、カオリさんは公園を出て行った。

　ぼくは一人になっても、腰かけたまま動けないでいた。

　本当の事だ。

　弱虫……。

　ぼくは、何もできない弱虫だ。

一年前、学校から帰ると、家の中のどこにも母さんがいなくて、不思議に思っていたら、帰ってきた父さんが、クツを玄関で脱ぎながら、一言だけ「母さんは出て行った」とだけ言った。

それから、ずっと父さんと二人の生活がはじまった。

父さんはいつもより、ずっと怒っている顔をしていたし、何も聞けるわけがなかった。

直ぐに帰ってくるのではとも思っていた。

時間だけが過ぎて、庭がかれていくだけだった。

きっと母さんは帰ってくる。

そう信じて、ただぼくは庭の手入れをし続けた。

でもまさか、こんなに長く、母さんが帰ってこないだなんて。

本当に、もう母さんは帰ってこないのかもしれない。

それからぼくは何日も考えた。

どうしたらいいんだろうって。

でも、どうしたらよいかなんて分かるはずがなかった。

父さんが、母さんの居場所を知っているとは思えない。

おばあちゃんに聞いても、教えてくれなかった。

どうやって、母さんを探せばいいんだろう。

すると、必ず、頭の中にカオリさんの姿がうかぶ。

マスクを外したカオリさんを見たのはあれきりだ。

あのカオリさんだったら。

でも、カオリさんはぼくに怒っていた。

どうしよう。

「なによ、何か言いたいことがあるわけ？」

　ぼくの家に花を取りに来たカオリさんは、やっぱりイライラした口調だった。

「あの……」

「なによ？」

「……お願いなんだけど」

花を選ぶカオリさんは、ぼくの言葉をまるで聞いていないみたいだ。

無視されている。

カオリさんは、ただ、ぼくの花が必要なだけなのだ。

けれど……。

「カオリさん！」

ぼくは思い切って言った。

　カオリさんがびっくりしたように振り返る。

「ぼくと、いっしょに探してほしいんだ」

「また？　わたしの鼻の病気は、人探しの為にあるんじゃないわよ」

　ぼくは頭を下げた。

「お願い。もし、お母さんを見つけたら、ぼくがこれから先ずっと花をカオリさんの家に届けにいくよ。だから、手伝ってほしいんだ」

　カオリさんが、じっとぼくを見た。

「カオリさんの言うとおり、ぼくは弱虫なんだ。でも、どうしても母さんを見つけたいんだ。そのためには、カオリさんの力が必要なんだ」

　カオリさんはマスクの下で笑ったみたいだった。

「とうとう、本気であんたも探すってことね。そうよ、動かなきゃ何も変わらないよ。分かったわ、友達の頼みだもんね」

友達？

「でも約束よ。花を毎日、わたしの家に届けること、いい？」

毎日？

でもぼくは泣きそうなほどうれしかった。

「じゃ、さっそく探しましょ」

「え？」

「どうやって、なんて聞かないでよ。とくにかく動き回れば、絶対に手がかりが見つかるわ。まず、お母さんの部屋を見してくれる？　私も、もっとニオイを調べてみるね」

カオリさんはそういうと、ぼくの手をぐいぐい引っ張るように家の中へと入っていく。

　玄関でクツをぬいで、カオリさんは、そのままマスクを取った。そして鼻せんも。

　久しぶりに見るカオリさんの素顔。

つい、その横顔を盗み見る。

やっぱり、とても綺麗な顔をしている。

「お母さんの部屋はあの奥よね」

「え？」

「そのくらい、ニオイで分かるわよ」

　カオリさんはずかずかと廊下を進むと、迷いもなく母さんの部屋のドアを開ける。

　そのとたん、カオリさんは鼻を押さえてうずくまった。

「きゃ、このニオイ……」

「ど、どうしたの？」

　カオリさんはかけよるぼくを苦しそうに見上げた。

「あんたのお母さん、アロマやってたのね」

「アロマって……」

「前も言ったでしょ？　わたしも昔ははまってたのよ。花のエキスの香りって、人をリラックスさせたりする効果があるの。でも、今のわたしにはアロマオイルのふたが閉まっていても、シゲキが強いわ……あら？」

　カオリさんはゆっくりと部屋の中へと入っていく。

そして、棚に並ぶ沢山の小ビンの中から、一つを選んで手に取った。

1センチくらいの小さな緑色のビンをつまむようにして、カオリさんは不思議そうに言った。

「これ……おかしいわ」

「なに？」

「これ、この家で以前、ニオイをかいだ時には、あんまり感じなかったけど、今はすごく強いニオイが出てる。あ！　ほら、ふたがゆるんでるのよ。どうして？」

　ビンには英語でかかれたラベルが貼られている。

一体、なんの花のオイルなのかさっぱりだ。

「おかしいと思わない？」

　急にそう言われてもさっぱりだ。

「ど、どうしておかしいの？」

「だから、このローズのニオイは、前に来た時には分からなかったのよ。でも、今はふたがゆるんで、ニオイが強くなっているの。つまり、このビンは、最近だれかが開けたってことよ」

「だれか？」

「あんた、さわった？」

　ぼくは首をふる。

　その時、カオリさんははっとしたように、家の中を見回した。

「やだ！　わたし、なんで気がつかなかったんだろう！」

「え？」

「健太郎！　あんたのお母さん、つい最近、この家にもどってきたのよ！」