エストレージャの秘め事

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１５

「そう……レイカは、無事だったのね」

　よかったわ、とサキは安堵のため息をついた。サキだけでは無い。その部屋にいた全員が、ほっと胸をなでおろす。

　ヤツキは、帰宅後すぐに皆をサキの部屋に集め、ボスは無事だということと、引っ越しが四日後に行われることを告げた。四日後にどこへ行くのかは分からないが、どこか遠い国に行かれてしまっては困る。ここ三日でボスを助けに行かなければならないことは、そこにいる全員がすぐに察していた。

　作戦を立てるのも、行動をするのも、何もかも急を要する。それは理解していたが、それでも皆、とりあえずはボスの無事に安堵することしかできなかった。

「よかった……」

　アクルももちろん例外ではなく、小さく呟いたその言葉は震えていた。

「あの……」

　と、安堵の空気の中そっと挙手をしたのはニールだ。顔は相変わらず白く生気が無いが、両脇に座っているミクロとマクロに支えられ、なんとか姿勢を保っている。

「先ほど、ユーナギさんがこの手紙を受け取ってくれたそうで……母の安全が、書いてありました」

　挙手していなかった方の手に、小さな手紙が握られていた。

「――そう」

　と、サキは優しい声で言った。

「よかった、ローシュは取引の約束を破るようなまねはしなかったのね……ずっと気にかけていたわ。本当によかった。あなたはお母様を守ることができたのね」

　はい、と俯き、ローシュは泣いた。嗚咽を漏らしながら、すみません、ありがとうございます、すみませんと繰り返す。

「謝ることは何一つないわ。何度も言うようだけど、あなたはエストレージャとお母様を最大限に守った……素晴らしいことよ。そして、ヤツキが情報を持って帰ってきてくれた。喜びましょう。ディーディーの情報と組み合わせれば……大丈夫、よね？」

　確認するように、サキは言った。

　アクルは静かに、頷く。

「もちろん、です」

「任せるわ。私はここでレイカの帰りを待つ。戦闘要員じゃないし、機敏に動けるわけでもない……私の仕事は終わったわ。あとは、アクルを中心に、皆で動いてちょうだい。よろしくね」

　はい、と全員が一斉に返事をした。

　と、その時だった。ピリリ、と控えめな着信音が部屋に響いた。誰だ？　と皆がきょろきょろすると、すみません、私です、とユーナギがポケットから携帯電話を取り出した。

　画面を見て、はっと息を飲む。どうしたのかと誰かが訊ねる間もなく、彼は電話に出た。

「もしもし？　お前今どこにいるんだ？　……屋敷の前!?　すまん！　すぐ行く！」

　ユーナギは早口でそう言うと、電源を慌てたようすで切った。

「どうしたんです？」

　アクルが訊くと、ユーナギは立ち上がり、一言叫んだ。

「ギャンが帰ってきました、今屋敷の前にいるようです」

　ギャン！　アクルも立ち上がった。

「いいタイミングだ……間に合って良かった！」

　とアクルが小さく言ったのを、そこにいる誰もが聴き逃しはしなかった。

　ギャンは屋敷から随分と離れた場所にいたようだが、出来るだけ早く帰って来たようで、屋敷に入るなりファインに頼み込んだ。

「腹が減った、すまん、用意してもらえるか！」

「おかえりなさい、ギャンさん。もちろんです、食堂で待っていてください」

　ファインは、いつものように優しい笑顔で答えると、すぐにキッチンに飛んで行った。

　サキの部屋に行き、帰宅したことを報告すると、サキは（表情は無いが）とても嬉しそうにかれの帰宅を歓迎した。

「戻ってきてくれてありがとう。いろいろあってね……ほっとしたら少し疲れたわ。アクル、詳しい事情を話してもらってもいいかしら」

「かしこまりました」

　アクルが軽く礼をする。

「ルークとライン、残ってもらっていい？　あとは皆、解散で。ヤツキ、ありがとうね。ゆっくり休んで、お疲れ様」

　いえ、と答えたヤツキの表情は確かに疲れており、歩幅もせまかった。アニータが彼女の後ろから、お疲れ様、と声をかける。

「大丈夫なのかよ？」

　アクルに、ギャンは小さな声で訊ねた。筋肉隆々の彼が、心配そうに肩をすくめる。

「うん、とりあえず、食堂で」

　アクルは心配しないでよ、と肩をすくめ返した。お前がそう言うならな、と笑ったギャンの笑顔は、アクルが今まで見たどの笑顔よりも弱々しかった。

　ファインが作ってくれた即席パスタを食べながら、ギャンはなるほどな、と頷いた。

「そんなことがな……早くからいれなくて、すまなかったな」

「いいよ、飛んで帰ってきてくれたんでしょ」

「そうだけど……でもよ。その場にいれてたら、って考えちまうな」

「ヤツキも言ってた。でも、帰ってきてもらえて嬉しいよ、おれ、ギャンに頼みたいことがあるんだ」

　アクルの言葉に、ほうとギャンは乗り出した。

「俺にできることがあるか」

「うん。作ってほしいものがある」

　そうか、とギャンは白い歯を見せた。

「まかせろ、どんなものでも作ってやるから」

「うん、信頼してる。俺の出来たての作戦も、聞いてよ」

　飲み物を持ってきたファインが、その言葉にぴくりと顔をあげた。アクルは「ファインも」と手招く。

　ギャンとファイン、二人を前にして、アクルは考えた作戦を伝えた。

　二人の感想は、一致していた。

「アクルが危険すぎるだろうが」

「アクルさんが危険すぎますよ」

「分かってるよ」

　自分でも、自分自身に負担がかかりすぎるとは思っていた。

　それでも、この作戦を実行したい理由はある。

　自覚してしまえば、開き直る性格だったんだな、と思いながら、アクルはでもな、と腕を組んだ。

「皆を危険に合わせたくないっていうのが大前提だけど……でも、俺、ボスが好きだから、俺が助けに行きたいんだよ。ローシュも、俺がぶちのめしたい……はらわた、煮えくりかえってんの」

　開き直っても、言葉にするのは恥ずかしい。

　ギャンとファインの反応は、またも分かりやすいものだった。二人とも、あぁ、と納得したように頷いて、まるで打ち合わせでもしていたかのように、ぴったりのタイミングで返事をする。

「やっとかよ」

「やっとですか」

　二人の表情はとても柔らかく、アクルはますます恥ずかしくなって俯いた。

「くそ……悪かったよ！　俺はどうせ自覚するのが遅すぎますよ！　うるせーうるせー！　こんだけ離れないと自覚できませんでしたよ！　笑いたければ笑えばいい！」

　耳まで赤くしながら叫ぶと、がははとギャンが笑い、くすくすとファインも笑った。正直すぎるやつらだ、とアクルは上目で二人を睨む。

「ははは、いや、素直になるのはいいことだ。お前が危険を顧みてまで助けに行きたいんなら、行け行け。皆も納得するさ。それに、お前ならへまはしないんだろ」

「そうですね……ふふ、いいと思います。私は、とびきりの料理を作って待ってますよ」

　はやくその作戦を皆にも伝えろよ、とギャンが急かした。

「驚くぜ、その理由を聞いたら」

「からかうなよ、俺は本気だ！」

　知ってるよ、と言いつつ、ギャンはそれでも楽しそうに、豪快に笑った。

「やっと自覚するとはね、がはは、いいニュースもあるもんだ！」

「何とでも言え！　いいよもう、皆に説明するよくそっ！」

　アクルは勢いで立ちあがったが、その後すぐに座りなおす。どうした、と驚くギャンに、違うってばとアクルは笑った。

「ギャンに頼みたいことがあるんだって」

　アクルの言葉に、そうだった、とギャンは笑った。