エストレージャの秘め事

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１２

　サキはテーブルを挟んでディーディーの正面に座り、後ろにラインを立たせた。ルーク、ギル、アクルの三人は、テーブルの横で立って待っている。

「ギルバート、アクル、彼から聞きたいことは聞けた？」

　サキからの質問に、はいとギルが頷いた。

「彼は今後、リイビーノにエストレージャのことを報告するそうですので、その口止め料と、それとは別に、エストレージャの情報を一切口外しないための契約量が必要かと」

「分かったわ。料金はこちらから提示すればいいのかしら」

　サキに訊ねられたディーディーは、えぇ、と小さく頷くだけだ。アクルは彼の様子を観察する。にやついた表情が無くなったのは、なぜだろうか。アクルには全く予想もつかなかった。

「サークルスターと言う会社を御存じかしら」

　サキは、ディーディーに向き直り、静かに質問をした。ディーディーは随分と貸し困った様子で、小さな声を出す。

「存じ上げております……詳しくは知りませんが、ネットサービスを中心とした会社、ということぐらいなら……」

「それで十分です、ありがとう」

　礼を言われた意味が分からなかったのだろう、ディーディーは眉間にしわを寄せたが、けろっとした声でサキが「私の会社なんです」と付け加え、硬直してしまった。

　大分黙っていたが、やがておずおずと、ディーディーはサキに訊く。

「……失礼ですが、お歳は」

「もうすぐ二十歳です」

「そう……ですか」

「サークルスターが私の会社だという証拠は、これからお見せしますね」

「証拠なんて……信じています」

　ディーディーはそう言って俯いた。どうにも居心地が悪そうだ。これからの交渉に繋がるんですよ、と言って、サキはライン、と手を肩まで挙げる。ラインハ流れるような動作で、数枚の紙を彼女に手渡した。アクルは目を細めてみたが、何の書類かはよく分からない。

「契約書です」

　サキは机に紙を置くと、少し前のめりになった。前に流れる髪を手でどけながら、開いた方の手を机に伸ばし、紙を指差す。ディーディーも大きな体を前に倒し、その指の先を追い――えっ、と声をあげた。

「この金額では、少ないでしょうか」

「多すぎます」

　困ります、とディーディーは言った。体をのけぞらせ、いやいやと首を振る。

「多すぎて困るのですか？」

「俺のポリシーの問題です」

「……やっぱり」

　言って、サキは首をかしげた。ディーディー以外は知っている。これは「笑っている」仕草だ。

　彼女はどうして笑っているのか？　全く状況が読めず、アクルはギルを横目で見た。ギルは視線に気がつき、そっとアクルを見て肩をすくめる。ギルの向こう側にいたルークも同じような対応だ。ラインだけが、そんな彼らの表情を見て、静かに俯いて微笑していた。

「私は、今までいろんな人を見てきたんです」

　サキは、まっすぐとディーディーを見つめた。低い位置から見上げられたディーディーは、困った表情のまま、サキの言葉の続きを待っている。

「ビジネスをやっていると、金の問題は本当にシビアです。事あるごとに突っかかる問題でもあります。金が欲しい人は本当にたくさんいます――理由もたくさんあります。深刻な理由がある人もいれば、金集めが趣味の人もいる。限度がある人もいれば、限度がない人もいる――あなたはどんな人か知りたくて、あなたを試したんです、ごめんなさい」

　サキは言って、長い髪を耳にかけた。ディーディーは返事をしない。一息ついた後、サキは続けた。

「これは私の経験に基づく勘でしかありません。でも、おそらくあなたは目的を持って金を集めている。莫大な金……だからこそ、公平なんです。多すぎる額を提示しても、あなたはそれを受け取ろうとはしなかった。あなたのポリシーに関するから――つまりは、信用問題にかかわるからですよね？　あなたは金を積んでくれる客を公平に大切にする……今後、エストレージャがあなたに依頼をするかもしれないから、私たちに嘘の値段は言えなかった。違いますか？」

　ディーディーの表情は、そのとおりだと言っているようなものだった。ずばりと言われたことに、驚いているようだ。

「イエスと取りますよ」

　サキは首をかしげ、これからが本題です、と言ってまた前のめりになり、書類を指で叩いた。

「サークルスター、およびエストレージャは、あなたを全力で支援します」

「……どういうことです」

　ディーディーが、静かに、しかし震えている声で訊ねた。そのままの意味ですよ、とサキが言う。

「あなたの目的のために、私は資金面での援助を惜しまない。その代わり、あなたはエストレージャの情報を誰にも漏らさない、もちろんリイビーノにも、一切報告しない。加えて、人攫いで培った技術と情報を全てエストレージャのために使ってもらいます」

「私が……エストレージャに入る、ということですか？」

「残念ながら、そのための条件をあなたはクリアしていないわ」

　サキは肩をすくめた。もちろん無表情のままだが、アクルには彼女が困った顔で笑っているように見えた。その後、そんな表情を今、自分自身がしたいからこそそう見えるのかもしれない――とアクルは考えなおした。

『私も私をかけて彼女を助けないで、どうするの』

　サキの言葉を思い出し、アクルは不意に泣きそうになった――サキにとって、私というのはサキ自身ではなく、エストレージャそのものを指していたことに気がついたのだ。

　ボスがボスをかけてまで、エストレージャを守ってくれた。

　エストレージャがエストレージャをかけてボスを助けないで、どうするの。

　彼女の言葉は、こんなにも重かったのだ。

　だから彼女は、自分の目でボスと繋がれるかもしれない唯一の情報源であるディーディーを見て、話を聞き、自ら判断を下し、エストレージャの一番上に立つものとして、彼自身を味方につけてしまうという方法を取ったのだ。

　アクルの勘は言っていた。彼女は、いつも俺が行うように、いくつものパターンを想定してディーディーに会ったに違いない。

　彼と話をし、多すぎる額を提示し――もし、そこで彼がすぐに首を縦に振ったら、違う方向に話を持って行ったのだろう。

　きっとこうだ、きっとこうした、次々とアクルの頭の中をいろいろな案が駆け巡る――きっと短時間で、彼女も同じようなことを考えたのだと思うと、胸が苦しくなった。

　俺には出来ない。彼女にしか出来ない方法だ、とアクルは思った。ディーディーとサキが会ったら、ただエストレージャが不利になるだけだなんて、そんなことを考えていた自分を殴ってやりたかった。

　サキは、自ら堂々と交渉してのけたのだ。

　ディーディーの返事は聞かなくても分かった――彼は、背中を丸めて目を右往左往させている。とても困惑した様子だった。

「……ギルバートさん。先ほど、情報は金に代わるかと訊かれ、今回は代わらないだろうと答えましたね」

　あぁ、とギルは静かに頷いた。「撤回します」とディーディーが言う。

「今から話す情報を、どうか多すぎる援助の、せめてもの交換条件としてやってください……サキさん、あなたの言うとおり、俺には金を集める目的があります……医療費です」

　言って、はは、とディーディーが笑った。随分と悲しげな声だった。