エストレージャの秘め事

6-3

　その後、皆はひとまず別れて行動することとなった。

　ミクロとマクロは、ニールを休ませてあげてくれと懇願した。サキはそれを承諾し、ゆっくり休むようにと指示を出した。アズムは、私もついて行く、と立ち上がった。

「いまいち状況は読みこめていないですけど……私も、ニールの傍にいたいです」

「そうね、いてあげて」

　サキはゆっくりと頷いた。三人に囲まれ、ニールは部屋を出て行った。出て行く直前に、ルークはそっとアズムに「後で俺も行くから、頼む」と耳打ちをした。はい、とアズムは静かに返事をし、サキの部屋から出て行った。

「……夕食を、作ってきます」

　ニールが出て行ったあと、静かにファインが立ち上がった。顔は青ざめ、目は泳いでいる。

「私は……このぐらいしか、できません」

　彼なりに、懸命に何をすべきかを考えた末の言葉だろう。アクルが口を開こうとしたが、その前にサキがファインに言葉をかけた。

「腹が空いては戦ができぬ、よ。このぐらいだなんて言わないで、夕食、楽しみにしているわ」

　サキの言葉に、ファインは頭を垂れた。しばらくそのまま動かず、何かを考えているようだったが、やがて顔を上げたときにはもう、先ほどまでの表情とは異なっていた。いつも笑顔のファインからは想像できないような、とても深刻な表情だ。

「気弱な発言、失礼致しました」

　ファインはそう言って、もう一度頭を下げると、そっとサキに寄り添い手を取った。忠誠を誓い直すかのように、サキの手の甲にキスをすると、ファインは静かに「いつもの時間に、夕食を準備して待っています」と、表情の無いままに言った。

　ファインが出て行ったあと、あぁ、とひとつサキがため息をつく。

「彼、手が震えていたわ」

　ぎゅっとサキは自分の手を握る。彼女の様子を見て、今、彼女の手も震えているのではないか、とアクルは思った。

　この中の誰よりかも、冷静に振る舞っている彼女は、どこかで酷い我慢をしているのではないか。

　そう思っていたのは、ラインも同じようだった。ラインは立ち上がると、サキに歩み寄った。そっとサキの前に跪き、大丈夫です、と無理に笑顔を浮かべる。

「いなくなったのではありません、連れて行かれたのです」

　ルークが、その言葉に眉をひそめた。目を閉じ、苦しそうな表情を浮かべる。二人の反応を見て、はっとアクルは思い出した。

　サキ様のご両親は、彼女を置いていなくなったのだ。

　アクル自身は、そのことを話として聞いたことしかない。ルークも、他の人もそうだろう。実際にサキ様が置いて行かれた――両親に捨てられた、その現場にいたのは、ラインとボスだけだ。

　冷静に振る舞っている彼女が、酷い我慢をしているのではないか、だなんて。

　アクルは、深く息を吸い、それをゆっくりと吐いた。

　我慢をしているに決まっている。ある日、突然ご両親がいなくなった時のように、突然近しい人が消えてしまったのだ。しかも、自ら屋敷を出て「行ってしまった」……。

　アクルが視線をあげると、ラインがそっとサキを抱きしめているのが見えた。サキは相変わらずの無表情だが、目を瞑り、ラインの背中を力強く握りしめている。

「そうね――大丈夫、ライン」

　サキの言葉に、アクルはさらに気づかされた。

　サキ様だけじゃない……ラインも、そうだ、全員、落ち着いたふりをしているだけで、混乱している。当たり前じゃないか。

　今必要なことは、冷静になることじゃないか。

　エストレージャの脳みその、俺が。

「俺、少し部屋に戻ります。――これは提案ですけど、夕食まで、各自、少し休みませんか……冷静に、なりませんか」

　アクルの提案に、賛成です、と答えたのはギルだった。ゆっくりと立ち上がり、ラインを抱きしめているサキの方を向く。

「サキ様、俺も部屋に戻ります。調べたいことが、あります」

「えぇ、分かったわ」

　ギルの声は、いつになく冷静で、平坦だった。感情を押し殺しているのがよく分かる。失礼します、とギルは頭を下げ、アニータに「どうする？」と小さく聞いた。アニータは、一瞬迷った後立ち上がり、同じようにサキの方を向いた。

「私も……部屋に戻ります。少し、頭を冷やします。まだ――混乱してて」

「そうしたほうがいいわ」

　行こう、とギルがいい、アニータは泣きそうな表情で、サキに頭を下げた。その後、アクルにちらりと目をやる。アクルが手を挙げると、アニータはこくり、とひとつ頷き、そのまま走って部屋を出て行った。

「夕飯後、何かもし分かったら、知らせる」

　ギルは、アクルに耳打ちした。あぁ、とアクルは頷く。

「無理すんな」

「そのまま返す」

　さっくりと言われ、ぐ、とアクルは言葉を詰まらせる。ふん、とそこでギルは静かに笑った。

「相手のことはまだよくわからんが、エストレージャを敵に回すとどうなるか教えてやる、ぐらいでいいんだよ、気構えは。脳みそのお前が混乱してたら、俺の情報も生きない、夕飯までに冷静になることだな」

「……すまん」

「そうなるのは当たり前だ。俺も、アニー……」

　言いかけて、いや、とギルは口をつぐんだ。ん？　とアクルは顔を上げる。なんだ？　アニータ、とか言おうとしなかったか？

「アニータがどうした？」

「いや、なんでもない、忘れてくれ。また、夕飯のときに」

　そう言って、そそくさと出て行くギルの背中を、アクルは不思議そうに眺めた。

　もし、アニータが攫われたとしたら、俺も同じように混乱する、とかそんなことを言いたかったんじゃないか？

　想像して、ふん、とアクルは思わず笑う。

　その表情は、あまりにも寂しい笑顔だった。

「分かってねぇな――ギル、いや、知らないのか」

　だって、俺はもう、随分と前にボスに――……。

「すみません」

　ラインが立ち上がり、アクルは顔をあげた。サキがいいのよ、と彼の手を握っている。顔は伏せているが、もしかしたら泣いているのかもしれない、とアクルは直感的に感じ取った。同時に、ラインが泣くなどと考えられなかったが、しかし、アクルにはそう見えたのだ。

　慌てて立ち上がる。なんとなく、今、俺はここから出て行った方がいい。

「失礼します」

　アクルはサキに頭を下げた。夕食の時、わたしも降りて行くわ、というサキの言葉に、はい、とアクルは返事をし、部屋を出た。

　出てすぐ、アクル、と後ろから呼び止められる。振り向くと、そこにはユーナギがいた。

「警備室に、あいつの映像が残ってる。すぐに、画像を伝書鳩で送信する」

「はい、お願いします」

「俺は一旦警備室に戻るが――何かあったら、すぐに伝えてくれ」

「はい。あ、イラストもお願いできますか。ユーナギさんのイラストは、特徴を捕えていて、フクロウの画像より分かりやすいかもしれないので」

「分かった……アクル、大丈夫か」

　問われ、えぇ、とアクルは静かに頷いた。声があまりに情けなく、思わず苦笑してしまう。

「……大丈夫じゃ、ないですけど、すぐに大丈夫にします。すぐに――ボスを連れ戻します」

「あぁ、サキ様のことがばれていなかったのが、不幸中の幸いだと思おう」

　またな、とユーナギは階段を駆け降りた。彼の背中を目で追いながら、大丈夫じゃないな、とアクルは呟いた。

　大丈夫じゃない。皆、大丈夫じゃない。

　きっと、ボスだって大丈夫じゃない。

　ボスのことを考えると、それだけで吐き気がした。心配で、心配で仕方なかった。

　強く見せる人だと、知っていたからだ。

「ボス……レイカさん……」

　久々に、名を呼んだ。あのとき以来だ。もう、何年経つのだろう。アクルは、唇をかみしめる。

「何が……副ボス、ですか」

　アクルは歩きだした。

　きっと、ボスはサキ様を守る、最良の決断をしたのだろう。

　でも、たとえ拒まれても、俺たちはあなたを助けに行く――ボスあなたのいないエストレージャは、エストレージャではないんですよ。

　それを伝えたい、会って、まず最初に伝えたい。

　伝えたいことか――と思う。

　いなくなってから気がつくことはたくさんある、自分自身、重々承知していて、それでもなお、幾度となく繰り返す。

　ボスに、伝えたいこと。

「……………………」

　アクルは何も言わず、ただ両手を強く握りしめた。