誰かの語り

その９

　かつてない未知。

　目の前にいるこの物体は、これまで遭遇してきたどんなものよりも、奇怪で、恐ろしいものだった。

「くそっ、放せ！」

　銃口を、足を掴むその物体に押し付け、引き金を引くコリー。

　するとそれは煙のように拡散し、一瞬の後には再びコリーの足に絡みついていた。

「なっ――」

　黒い物体は、コリーを引きずり降ろそうとしているようだ。コリーは両手で踏ん張るが、身体は引っ張られてゆく。

「コリー、つかまれ！」

　差し出した手を強引に引き戻そうとするが、上手く力が入らない。一瞬考え、痛み止めのせいだと気づく。

「くそっ！」

　私はいまや、握力だけでコリーをつなぎとめていた。すでに身体は屋根の上にはなく、私が手を離せば、恐らくあっという間に、この黒いものに連れて行かれてしまうだろう。

「う、うっ……やばい」

　見ると、黒いもやがコリーの胸あたりまでを包み込んでいる。喰うつもりなのか。

　――どうしたらいいんだ

　おそらく、この黒い物体が、噂の怪物なのだろう。

　この物体に対峙する恐怖がどれほどのものかは、コリーの反応からも分かる。

「……くそ、誰か、くそ、死にたくねえ、助けて、くれ。……フィルア」

　うわごとを繰り返している。私もかなり困惑していた。いや、パニックになっていた、と言うのかも知れない。

　だが、冷静さは残していた。私まで冷静さを失えば、確実にコリーは死ぬと、この悪寒が告げていたからだ。だが、握力のほうは、長くは続きそうになかった。手が、離れそうになる。

　ぎりぎりの決断だった。

「コリー」

　返事は期待していなかったが、コリーは答えた。だいぶ、ひっくり返った声だったが。

「な、なんだ？」

「……骨の１，２本は覚悟、だ」

　私は手をつかみ直し、屋根から飛び降りた。

「な、そん――」

　コリーも、私と共に屋根から落ちる。その顔は、状況が状況ならばかなり滑稽に見えただろう。ただ、ちょっと見ただけで、何を伝えんとしているのか分かる顔ではある。

　――これじゃ２人とも死んじまうだろうが

　私もやはり、表情で返す。

　――まあ、落ち着け

　実際は一瞬のことであり、すぐに激突した。地面にではなく、張り出したポーチの、布地の部分にだ。全身に衝撃が走る。布の裂ける音がして、二度目の衝撃。意識が飛びそうになった。

「うぐっ……」

　徐々に目の焦点がもどり、ポーチの天井に空いた大穴と、そこから見える月が視認できるようになった。私は、自分がまだ生きていることに驚き、コリーが起きあがったことでさらに驚いた。

「なあ、おい、生きてるか？」

「ああ、黒いやつは？」

「剥がれた。おかげさまでな」

　いかにも皮肉っぽい言い方が気になったが、そんなことで言い合っている暇はなかった。

　中への扉と街中を見比べ、どちらに逃げるかを思案する。

「コリー、中に入るぞ。２人じゃやばい」

　私は両開きの扉に手を掛けるが、動かない。鍵がかかっていたのだ。

　錠を破壊しようと剣を抜こうとしたところで、再びあの悪寒に襲われた。後ろを振り向くと、コリーの姿がない、いや、視界の端にそれらしき影を捉えた。刹那のことだったが、恐怖に歪んだコリーの顔を、光のないもやが覆っていく様子ははっきりと見えた。

「くそが！」

　剣を捨て、影が向かった方向へ私は走り出す。狭い路地には月光も差さず、夜闇が私の邪魔をする。必死に走るが、三つほど角を曲がったところで、完全に姿を見失ってしまった。

「コリ――！」

　Ｙ字型の曲がり角で、私は叫ぶ。そして左の道を進んだ。

「コリ――！」

　今度は十字路にあたった。また左を選ぼうとして、足を止めた。銃声のような音が聞こえたのだ。

「逆か！」

　回れ右をして駆けてゆくと、また銃声が聞こえた。今度はかなりはっきりと。

　その音を頼りに、Ｔ字路を右に進む。しばらく行くと、教会前の広場に出た。広場の中心にいたのは、教会へとすべる黒い怪物だった。

「コリー、今助けるぞ！」

　腕を振り、影に走り寄る。十分に距離を詰めたところで、私は思いっきり影に体当たりした。

　視界が真っ暗になる。なんの手応えもない、と思うが先か何かに激突し、くぐもった「痛てっ」という声が聞こえた。

　――コリーだ

　外に大きく腕を振り、コリーを突き飛ばす。コリーが影から逃れたことを感覚で知ると、私も体当たりの勢いのまま、影の体外へ飛び出した。

「ぶはっ！」

　ちょっとの間のことなはずだが、ひどく永い時間に感じられた。月の光が太陽のようにありがたい。周りを見やると、コリーが倒れていた。意識を失っているのかも知れない。少し強く飛ばしすぎたのでは、という思いが胸のうちを去来した。

「おい、大丈夫か！」

　コリーがぴくりとする。しばらくのち、頭を振りながら体を起こした。私は安堵し、再び声をかける。

「いやあ、助けられてよかった。消化されていたらどうしようかと思っていたぞ」

　頭を打ったのだろうか。まだ頭を振りながら、コリーは答える。

「……痛ってぇ。なにも、殴ること、ないだろ」

　私の振ったこぶしが、コリーの頭を直撃していたらしい。

「悪かった、許せ」

「いや、ありがとよ。助けてくれ、て――！」

　コリーが私のほうを見た。どうも、気づいたようだった。

　私の首から下すべては、黒いもやに飲まれていた。そして私の体ごと、影は教会に近づいていた。

「な、マジか！　待ってろ、今助ける！」

　そう言って立ち上がり、走り出すコリー。タフなやつだ。例え影に捕まっていなくとも、私はもう、動けそうにない。

「心遣いはうれしいが、やめてくれ」

　走りながら、コリーがこちらを睨む。

「何言ってんだよ、馬鹿！　あきらめんなよ！」

　私は首を振った。

「いや、諦めてはいない。むしろ逆だよ、コリー」

「はあ？　なに言ってんだ！」

――私の、昨日までの望みは、踏ん切りをつけることだった。だが、

「実はこいつの正体を、私は知っているんだ。デン・クレイの小説にも出ていただろう？

財宝へとつながる闇の番人だよ」

　コリーが考えるような顔をしていた。私はさらに続ける。

「……実は昔、火吐きを探しているときに、その財宝の確かな証拠を掴んだんだが、あの時はそれどころじゃなかったんだな」

「そ、そうなのか？」

「でもお前のおかげで、やっとふっ切れた。私はこれから、自分の望みを追及するよ」

　コリーは困惑しているように見える。自分の感じた死の感覚と私の説明の信憑性を、秤にかけているようだった。

「だけど――」

　私は畳み掛けた。コリーはすぐ近くまで迫っている。

「騙されたか？　悪かった、迫真の演技だったろう？」

「いや、えっと――」

「ああ、そうか！　いや、これは俺の財宝だ。おまえにはやれない。残念だがな」

「そ、そうじゃなくて、危険なんだろ！　死んじまうかも」

　私は内心ほくそ笑んだが、実際に表れた表情は微笑み、程度のものだだったろう。

「かもな。だが、さっきも言っただろう。私は自分の望みを追求すると。その結果命を落とそうとも、私は構わないんだ」

　コリーが手を伸ばしてくる。私を掴もうとしてそのまましばらく走り続け、しかし最後には、手を降ろした。そして走ることをやめた。代わりに軽く手を振り、

「そう、か。じゃあ、行って来いよ」

「ああ。……お前も、二人で末永く暮らしていけ。約束だ」

「言われなくとも。いつか見てろよ！　世界一の呉服屋にするつもりだ」

「はは、世界一の武器職人じゃないのか？」

「違げえよ、馬鹿！」

「悪い悪い。でも、そうか。良かった」

「良くねえよ、人をからかうんじゃねえ。だいたい――」

　目の前が、再び真っ暗になった。だから、私の別れの言葉も、コリーに届いたかどうかは分からない。だが、伝わったとは思っている。

「わがままを聞いてくれて、ありがとう。じゃあな」