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邪窟

「早うせんか！」

　厳座がくぐもったような声で叫ぶ。

　壁に突き出した燭台が全部で四つ。

　それぞれに蝋燭が灯されているが、蔵の中は闇が支配している。

　薄暗い蔵の中は、蜂の巣を突いたような騒ぎだった。

　どんよりと澱んだ空気が、重油の様に重い。

　腐臭――そう呼ぶより他にない異臭が、物理的圧力を伴って薄暗い蔵を満たしていた。

　虚ろな顔をした下男たちが腐臭漂う闇の中、水を描掻くように右往左往と走り回る。

　大人が三人は入れそうな巨大な甕を、二人掛かりで抱えて移動させる様は、夜の闇で溺れる者が海に浮かぶ樽に身を寄せるようでもある。

「寧吉！」

「へい」

　そんな中、巨大な甕を一人で抱え、平然と運ぶ男を厳座が呼び止めた。

　身の丈は七尺を超えるかもしれない。

　鯰を人の形にして立たせたような、艶々とした肌の肉厚の男だった。

　鯰のような長い髭を二本、鼻の下に揺らし、たっぷりと身を揺らしながら振り返った。

「五・六人連れて、外の加勢に行きなさい」

「へい」

　他の者たちが二人一組で這々と樽を持つというのに、その巨体通りの恐るべき膂力である。

「もっとも、お前一人いれば充分だと思うがな」

　ねちゃりと、泥を捏ねる様に厳座が笑った。

　寧吉と呼ばれた男は足元に樽を降ろすと、壁に掛けられていた畳の様に大きな鉄板に手を伸ばした。

　否、それは畳でも鉄板でも無かった。

　それはまるで巨大な鉈か菜切り包丁。

　黒々と染みを作るそれを手に取ると、寧吉は片手で無造作に振り降ろした。

　その勢いで、蔵の中に充満する腐臭が渦を巻く。

「一緒に居る男も、構うことないから切り刻んでしまえ。我らに御せぬものは邪魔だ」

「へい」

　大きな口をにんまりと開いて、寧吉が笑った。

「御せぬのなら、まとめて“漬け甕”ぶちこんでしまうが一番よ」

　厳座と寧吉が顔を見合わせて笑った。

　それはまるで蛸と鯰が揃って微笑むような、なんとも悍ましき光景だった。

　その時――

　雷のような轟音を響かせ、屋敷側の壁が崩れた。

「なにごと！」

　厳座と寧吉が弾かれたように振り返る。

「黄泉冥界とも異なりし、禍津ノ界より出し醜悪なる者どもよ。深遠なるわだつみの遥か底より、澱の如く湧き出したる禍津神の眷族たる者ども――――この豊葦原千五百瑞穂国《とよあしはらちいおあきみずほのくに》に、汝ら澱み穢れし者どもの坐し地など与えてなるものか」

　朧月の光を背に、妖巫女が巨大な鎌を振るう。

　紅い唇を耳の下まで吊り上げ、笑む。

　その姿の神々しく、なんと美しきこと。

　ずいと、妖巫女は蔵に脚を踏み入れた。

「やはり今宵は星辰が悪いか。吾らが結界の弱い日を選ぶとは、なんとも抜け目なきこと」

　厳座の大蛸の如き貌が、口惜しげに歪む。

「なれば尋常に覚悟いたせ」

　耳の下まで裂けた唇が妖しく歪む。

　それは、この世の者とは思えぬ美しさと怖ろしさ。

　美と恐怖が混沌を成す、まさに人外の妖巫女。

「貴様など古の神とはいえ、所詮は国津神。我らが神“くとゅりゅぶ”の足元にも及ぶべくもない」

　寧吉と、厳座が叫んだ。

「へぇぃぃぃ！」

　寧吉が畳ほどの菜切りを、頭上で振り回して応えた。

　旋風と共に腐臭と埃が舞い上がる。

「五月蝿ぇ！」

　怒号と共に、妖巫女の足元の瓦礫が崩れた。

「人の頭の上で、訳の分からん事をぐちゃぐちゃぬかしやがって」

　瓦礫の下から、柔志狼が立ち上がった。

　あの時――

　柔志狼が蔵に向かって走るのを、妖巫女が追った。

　激しく襲い来る大鎌を捌きながら、柔志狼は蔵に入り込む算段を錬った。

　何としても蔵に潜り込む――それが柔志狼が厳座の依頼にのった一番の目的だった。

　だがそれは妖巫女も同じだった。

　蔵の壁の前で、柔志狼が脚を止めた瞬間。

　妖巫女が、両手で構えた大鎌を力任せに叩きつけた。

　躱すことも出来ず、柔志狼は刀を縦にしてそれを受けるしかなかった。

　辛うじて、持ちこたえることが出来た。

　だが――

　妖巫女はその勢いを殺さず、くるりと独楽の様に回転する。

「なにっ！」

　更に倍加された力で、死の三日月が柔志狼を叩いた。

　手にした刀は折れその勢いで、柔志狼の背が蔵の壁を砕く。

　そのまま崩れた壁の下敷きとなって、柔志狼は意識を失った。

「・・・・・・ったく人をなんだと思って――うぉっ、臭っ！」

　柔志狼が肩に乗る破片を掃うよりも先に、鼻を押さえた。

　強烈な腐臭が、無防備な鼻腔を刺激し思わず仰け反る。

「――ころ(の)臭い・・・・・・」

　鼻を押さえた柔志狼が周囲を見渡す。

　と、転がり蓋の開いた甕に眼が止まる。

　先ほど寧吉の抱えていた甕だった。

　そこから中身の液体が零れ、中から漬け込まれたばかりの魚と共に、青黒い木の枝のようなものが飛び出していた。

　ぎりっ。

「ちっ・・・・・・そういう事か」

　舌打ちと共に、柔志狼が肩を落とす。

「・・・・・・最近、この辺りの河岸を中心に、神隠しが多いってのはこういう事だったか――――」

　甕から零れた物――それは魚と共に漬けこまれた人の腕だった。

　薄暗がりに良く見れば、その先には指と思しきものが確認できる。

　そのか細い爪は、まだ幼い子供のものだろう。

　液体と共に染みを広げているのは、髪の毛に間違いないだろう。

　腐臭の中に、錆びた匂いが濃くなったような気がした。

「手前ぇら、こんなものを売捌いて喰わしてやがったのか」

　その衝撃的な光景に、すっかり意気消沈したのか、柔志狼の声は小さく擦れる。

「人の業は極上の滋味を醸し出しますからな。共食いしているとも知らずに、この国の輩は良く食べてくださいましたよ『旨い美味い』と言ってね」

　厳座がねちゃりと嗤うと、寧吉も肩を震わせて笑った。

「だから葛城様にも食べなされと、あれ程に言うたではありませんか。極上の甘露にも勝る美味でありますぞ！」

　ぎりっ。

　柔志狼の身体が小刻みに震えていた。

「そんな些細な事より葛城様ぁ。約定通り、早くその売女めを退治してくださいませな！」

　厳座と寧吉が笑う。

　その耳障りな笑い声に誘われるように、奥の方から死んだ魚か蛙のような顔をした下男たちが現れる。

　厳座らを合わせると二十人は居るだろうか。

　その手には、錆びた刀や出刃包丁、斧や鉈を携えている。

　中にはその用途を思うだけで怖気が走るような、両手引きの大きな鋸を持っている者もいる。

　そんな輩が精気の感じられぬ濁った眼で、柔志狼らを取り囲んでいく。

　その光景はまるで、腐臭漂う死んだ魚に囲まれているかのような醜悪さだ。

「約定通り、その売女めを退治てくれたら、葛城様ぁは生かして置いて差し上げますよ。勿論、吾らが眷族としてですがな――――」

　全員が、厳座の声に合わせ、泥を捏ねたような笑い声を上げた。

　肩を震わせ、柔志狼はそれを甘んじる。

　その光景を、妖巫女は達観した氷のような瞳で見つめていた。

「・・・・・・仕方無ぇなぁ――」

　柔志狼の肩が力なく落ちる。

　その言葉に、妖巫女の瞼がぴくりと震える。

「姐ちゃんよ、あんたはこいつらの正体を知っていて、襲っていたんだよな」

　柔志狼が振り向き、妖巫女に問いかける。

「いかにも」

　妖巫女が頷く。

　柔志狼がため息をついた。

「さぁ、早う退治てくださいませ、葛城様ぁ」

　再び笑いが湧き上がる。

　柔志狼と妖巫女、二人の視線が絡み合った。

「えぇえい、まどろっこしい！」

　痺れを切らしたのは寧吉だった。

　無造作に巨大包丁を振り回す。

「まとめて、ぶつ切りじゃ！」

　空気を押し分けながら、畳のように巨大な刃が唸りを上げる。

　掠めただけでも、二・三人が木端の如く千切れ飛ぶだろう。

　臆した風も無く柔志狼と妖巫女が左右に跳び退くと、巨大包丁は虚しく空を切った。

「ならぁ！」

　その勢いに振り回されながらも、寧吉はその巨体と腕力で直ぐにそれを振り上げた。全身の筋肉が瘤のように膨れ上がり、巨大包丁を振りおろしかけたその瞬間――

　ぽん。

　柔志狼の右手が、寧吉の肘を下から支える様に触れた。

　するりと、寧吉の懐に柔志狼が入り込む。

「あっ？」

　一瞬のことだった。

　軽く添えられた柔志狼の手によって、巨大包丁はいとも容易く軌道を逸らされた。

　寧吉が巨大包丁に振り回され、体が泳ぐ。

　同時に、柔志狼の踵が寧吉の膝を挫く。

　寧吉の巨体が、膝から折れる様に崩れた。

　瞬間――柔志狼が背後から寧吉の襟を掴む。

　支え切れなくなった自重により、柔志狼に掴まれた襟で、寧吉の首が極まった。

　一瞬だけ、陸に上がった鯰がもがくように寧吉が身を震わせる。

　地響きのような音を立てて、巨大包丁が寧吉の手から落ちた。

「申し訳ないがな、どっちも得体が知れねぇんなら、綺麗な姐ちゃんの方に味方するのが人情ってもんだろ。それに――」

　悪びれた風も無く、柔志狼が言う。

　その言葉に、妖巫女の頬が微かに紅に染まった。

　柔志狼が襟を離すと、寧吉の巨体が力なく崩れた。

「生臭いの嫌いだしよ」

　柔志狼が嗤う。

「葛城様ぁ・・・・・・依頼の約定を破るつもりか？」

　怒りに声を震わせ、厳座がぎょろりと睨みつける。

「あん？依頼を破ったつもりは無いけどな」

「なんだと」

「“手前ぇの利の為に”と言ったよな？」

「左様。故にその巫女を殺せと言うのだ！」

　身を震わせて厳座が激昂する。

「あれぇ？俺は確認したよな？手前ぇらの利はお客の利。つまりは全て客の利の為の依頼だと」

　柔志狼の口角が、吊り上る。

「そうだ！我らが秘伝の品を口にし、我らが神に身も心も捧げる事こそが全ての民の利！なればこそ――――」

「煩ぇ！」

　柔志狼の怒声が蔵を揺らした。

「人をぶつ切りにして干物と漬ける・・・・・・それが秘伝か？」

　床に転がる巨大包丁を、柔志狼が睨みつける。

「そんなクソ蟲みてぇなブツ喰わせやがって――幸せだぁ？ふざけんなよ・・・・・・」

　力無く視線を巡らせると、肩を震わせ柔志狼が俯く。

「おやおや、いかがされたのです葛城様」

　状況に臆したと見えたのだろう。そんな柔志狼を見つめ、厳座がせせら笑う。

　しかし、

「――ぶっ潰す！」

　と、吐き捨てると、柔志狼が奔った。

　縮地の法でも使ったか。

　三間ほど離れた厳座に向かって、柔志狼が一瞬で間合いを詰める。

「ふひっ」

　げっぷを吐くような笑いを漏らし、厳座が後方に跳びのいた。

　その愚鈍な体躯からは想像の出来ない俊敏さで、柔志狼が詰めた間合いの分だけ、一瞬で距離を取る。

「なにっ」

　その予想外の反応速度は、柔志狼も意外だった。

　次の瞬間、埋めることの出来なかった間合いに、凶刃が煌めいた。

　厳座の盾になるように、下男らが割って入る。

「邪魔だ！」

　振り降ろされた斧を躱し、胸に突かれた銛を捌く。

　柔志狼は銛を掴むと、転身して男を投げ飛ばす。

　出刃包丁を叩き落とし、襲い来る下男の顔面に掌底を突き込む。

　流水――その動きは流れる水の如く。

　柔志狼は澱むことなく男らを次々と打倒していく。

　だが、転がった甕から飛び出た幼子の腕を避けようと、柔志狼の脚が滑った。

　そこに鮫のような、細い眼をした男が斬りかかった。

　間に合わない――

　咄嗟に柔志狼が右手を翳し、それを受けようとする。

　次の瞬間――

　柔志狼の眼の前で、男が両断された。

「お前――」

　妖巫女が大鎌を携え、柔志狼の前に立ちはだかった。

「主も甘いのう」

　床に転がる腕を見て、鼻であしらう。

「なにぃ！」

　柔志狼が牙を剥く。

「じゃが――嫌いではない」

「あんっ？」

「妾を美しいと言うたでな・・・・・・」

　俯いた妖巫女の耳が、熟れたように紅く染まる。

「ちっ！」

　乙女のような恥じらいを見せた妖巫女に向かって、柔志狼が懐から苦無を投げ打つ。

「なにをする！」

　顔を上げた妖巫女の脇を、柔志狼の苦無が奔り抜ける。

「ぐべっ」

　どさりと、妖巫女の背後で斧を振り翳した男が倒れた。

「取敢えず、借りは返しとく」

　柔志狼が唇の端を持ち上げた。

「ふん。益々気に入った」

「ありがとよ」

「じゃが――」

「あぁ。取敢えずこの雑魚を片づけて――」

「あの外道を打倒さねばな」

　二人は顔を見合わせ嗤った。