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小さな女子高生

　やわらかい。それになんだか、甘いにおいがする。

　意識が戻った。その瞬間、抱いた所感。あまりに心地よくて、目を開けることさえためらった。

　どうやら、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。体力の限界だったのだろう。

　まだダルい。あぁ、目ぇ開けるのめんどい。

　寝返りを打つ。

　顔面が、やわらかい何かに突っ込んだ。

「あっ……」

　頭上から、かすかな声がした。

　甲高い。しかも近い。

　ん？　なんでやわらかい？　ここは確かダンジョンの中だったはず。やわらかいはずがない。それにあの子は？　

　頭が急速に活動を再開する。

　処理完了。状況を理解した。

　女の子にどっか行かれちゃまずい！

　がばっと起き上がる。

「きゃぁっ」

　すぐうしろから、かわいらしい悲鳴が聞こえた。

　振り返る。

　そこにいたのは、あの少女だった。

　お姉さん座りして、真っ白な頬を、ほんのり桃色に染めている。大きな目が、驚きでさらに真ん丸に見開かれていた。

　驚くほどの透明感。改めて見ると、透き通るような美少女だった。

　……これは、まさか。

　プリティ・ガールと自分との距離を測り、次に彼女の姿勢を見る。

　これはまさか、世に言うところの、ひひひ膝枕でしょうか！？

　しかもこれは『横膝枕』だ。

　太ももと垂直になるよう寝転がるそれは、いわゆる典型的な膝枕だ。

　だが、この状態で頭の向きを行使者の方へ向けると、ふかふか下っ腹に、いや、下手すればふにふにゾーンにすら接触し得る非常にエロスな体位である。

　では、ここからが重要な問いだ。　

　俺の敏感な突起物（鼻）がさっき刺激したのはどこでしょう？

　下腹部が熱くなる。

「あのっ……」

「ザラァアアーーッキ！！」ゴキィイっ！！　母なる大地にど頭突きぃっ！！

「きゃぁあああっ！！」

　即死魔法風味の叫び声をあげ自らに呪いをかけ、罰した。少女の甲高い悲鳴が耳に突き刺さる。

　危ない危ない。もう少しでテントが設営されるところだった。

　まったく、少しは自嘲というものを覚えなければ、ガールを怯えさせてしまう。

　爽やかな（たぶん）笑顔を少女に向ける。

「ひぃっ」

　怯えられた。小さな上半身を仰け反り、カタカタとかわいそうなくらい震えてる。大きな瞳は涙でいっぱい。今にもこぼれそう。

　え？　この笑顔、そんなに怖い？

　傷ついた。

「えぇっと……」

　やばい。どうしていいかわからない。

　言葉が見つからず、沈黙がおりた。

　少女は、それはそれは慎ましやかな胸の前で、細い指をもてあそんでいる。

『どうしよう』

　そんな声が聞こえてきそうだ。

　冷静になれ。こんなちんまい少女相手に、何をビビることがある？　

　落ち着いて話すんだ。

　そう、俺は紳士なのだ。ＪのＫだかＣだか知らんがヒロインの一匹や二匹攻略できない俺じゃあない。

　仕事が無い時やりこんだゲーム、そこで学んだ幾万通りのパターンの中から最適なルートを割り出した。

　選択肢召喚。

　・『怪我はない？』⇐　ピッ。

　・『大丈夫？』　

　いざ出陣！！

「けっ、怪我は大丈夫っ！？」　　

「へぇっ！？」

　ミスったぁあああ！！　

『怪我はない？』を選択したはずなのに、どもった瞬間『大丈夫？』と混ざっちまった。しかも大声で威嚇するというオプション付き。さらっと爽やかにキメるはずだったのに。

　あぁぁ、あんなに怯えちゃって。

　距離がさらに開いた気がした。

　くそっ早く挽回せねば。

　選択肢召喚。

「『パンツ見せて』

　『いい太ももしてるね』」

「はぁええっ！？」

　声に出テーーーールッ！？　いやもしかしてさっきも！？　しかもなんでこんな選択肢だよ！？　バグってんのか！？

　一瞬ロングヘアがふわっと浮き上がるほどにびっくりして、少女の震えは止まった。

　いや、止まったのではない、硬直したのだ。あまりの恐怖で。

　あぁあああ……。

「あぁ、ええと、その、怪我はないか？」

　おずおずと尋ねる。

「あっ、その、……だ、大丈夫です」

「そうか……」

　たどたどしいことこの上ない。けれど一応、第一関門クリアだ。

　しかし沈黙。

　くそ、次どうしていいかわからない。

「あのっ」

　こんどはあちらから声をかけてきた。

　顔を向ける。

「助けてくださりありがとうございましたっ！！」ガスゥっ。

　勢いよく土下座。額を地面にたたきつけた。

「あぅぅ……」

　涙目で頭を抱えてる。

「えぇと……何やってんの？」

「かける言葉違ぅぅ……」

　頭を押さえてうめいている。

　かける言葉が違う。その通りだと思う。たぶん「大丈夫か？」ってかけるべきだったんだろう。

　ん？　そうなのか？　自爆だし、間違ってないような気もする。

「あっ、いっいえっ、すみません……」

　納得いかないのが顔に出ていたのだろうか。謝られた。

「いや、なんかごめん……」

　なんかってなんだよ。

「いっいえっ、さっきのは私がごめんなさいです」

　頭を抑えながら、ぺこりとお辞儀。また謝られた。

　そして沈黙。

　というか、ここは危ないんじゃないだろうか。幸いモンスターはいないようだが、いつ現れてもおかしくない。

　ステータス確認。

　体力は残り五。寝たからか、多少は回復しているようだ。だけどこれ以上は見込めない。

　移動しよう。

　立ち上がる。

　少女は不安げにこちらを見上げていた。

「来ないのか？」

「あの……ついて行ってもいいのでしょうか？」

　遠慮がちに尋ねてきた。

　一瞬考える。

　この子は俺を利用しようとしているのだ。

　魔物避けにし、地上についたところで「はいさよなら」なんてこともあり得る。それじゃあ命をかける甲斐がない。

　いや、それなら……。

　ひらめいた。

　口元が緩まないよう注意しつつ、話しかける。

「……そうだな……君は戦え、ないよな……」

「い、いえっ何とかお役にたてるようがががんばりますっ」

「いや、無理するな」

「……うぅ……」

　しょんぼりする。いいぞ。

「正直なところ、君を助けるのは命がけだった。

　あれだけのゴブリンを相手に実質一人で戦いを挑むなんて、無謀もいいとこだったしな。しかもそのせいで、今俺の体力はほとんど残ってないんだ。君を守りながら移動するのは、リスクが高い」

「……そう、ですよね……」

　少女がうつむいて、蚊の鳴くような声でつぶやく。

「そこでだぁあ！！」

　突然の大声に、少女はびくりとして顔を上げた。

　いかんいかん、興奮しすぎた。

　ビー・クールだ、俺。

「条件がある。もし二人とも生きてレスト・スポットへ帰ることができたら、その時は……」

　言い出しづらくて、ためらった。

「そのときは？」

　先を促される。

　勇気を持て、神津玲雄。ここで言わなきゃ、いつまで経っても夢を叶えられんぞ。

　下界にいた頃、ついに叶わなかったエロ充生活（造語。エロが充実した生活の意）……甘ったるい青春……今が叶えるチャンスなのだ。

　息を吸い込む。

「（膝枕してくれ）」

　とても小さな声が出た。しかも早口。

「へ？」

「ひ、膝枕を、してくれ」

　今度はちゃんと言えた。けれど少女は、ぽかんとしている。

　まずい、引かれたか？　

　不安になる。

「……えぇと、そ、そんなことでよろしいんでしょうか？」

　拍子抜けだ、とでも言いたげな顔をしている。

「い、いいのか？」

「も、もちろんですっ」

「よっしゃぁああ！！」

　拳を上げ、高らかに吠える。

「ふぁっ！？」

「絶対だぞ？　契約だからな？」

　仰け反る少女に追撃をかける。

「わっわかりましたっ！！」

　なぜか敬礼を返してくる。

「契約書とかないけど、これは公的な契約だからな！　破れば豚箱行きだぞ！？」

「た、タイーホでありますかっ！？」

「あぁそうだ。だから破るなよ軍曹」

「ラ、ラジャであります！！」

　少女は敬礼したまま、真剣な表情で頷いた。

　よし、これで安心だ。そうと決まれば、さっさと行くか。

　少女に向かって手を差し伸べる。

　少女は俺の顔と手を交互に見て、一拍置き、おずおずと手を取ってきた。

　細いのに、信じられないくらいやわらかい。慎重にその手を引っ張り、少女を立たせた。

「じゃあ、契約成立だ。俺は神津玲雄。これからよろしく」

「鈴森愛蘭（すずもりあいら）ですっ。よろしくお願いしますっ」

　ぺこりと、頭を下げてきた。　

　あぁ、疲れた。

　小部屋を後にして、左右を確認。

　さて、どっちへ行こうか。さっき来た道を戻って、もともと行くつもりだった分岐を進もうか。

　いや、ちょっと待て。

　鈴森は確か、ほかの野郎どもと一緒にいたはず。はぐれたのか死んだのかは知らんけど、出口を知ってるかもしれない。

「なぁ鈴森」

「はいっ！　なんでしょうっ！？」

　いいお返事。洞窟に響き渡る。

「いや、そんな気張らなくていいから」

「はいっ！」

「あとあまり声あげるな。モンスターが来る」

「すっすすすみませんっ！！」

　一際大きく響き渡った。

「いや、あのな……」

　話が進まん。この小動物、どうすればいいんだ。

　ちょっと考えて、

「……まぁいい」

　あきらめた。

　話を進める。

「で、鈴森、出口がどこかわかるか？」

「出口ですか……すみません……」

　申し訳なさそうに目を伏せる。

「だよな……いや、いいんだ、気にするな」

「すみません……なんとなくあっち側の方から来たってことしかわからないです」

　ますますうつむいて、斜め左後ろの方を指さした。

「え？　わかるのか、方角？」

「なんとなく、ですけど……」

「でかしたっ！！」

　思わずその細い肩を叩く。

「ふぁっ！？」

　鈴森は驚声をあげて仰け反った。

　やった。これは予想外の収穫だ。方角さえわかれば何とかなるだろう。モンスター自体は大したことない。

　手を放す。

　踵を返し、左を向いた。

「あっちでいいんだな？」

「は、はいっ」

　確認をとり、歩き出す。

　うっすらとモンスターが近づいてくるのがわかったが、憂鬱にはならなかった。

　歩きながら、様々なことを聞いた。

「高校生か？」

　死んだのは、とは言えない。暗黙の了解だ。

「一年生です。神津さんは？」

「二十歳（はたち）だ。部活とかやってたのか？」

　死の原因なんてもってのほか。決して聞いてはならない。

「弓道です。まぁ一矢放つ前に召されちゃいましたけど」

　鈴森がそう言って、てへぺろした。だいぶ慣れてきたらしい。

　どうやらコミュ障とかではなくて、ただ怖がっていただけのようだ。こうして話してみると、案外饒舌だったりする。

　ぺちゃくちゃ話すのを聞きながら、ぼぉっと思う。

　高校一年生か。そんな若さでお陀仏とはかわいそうに。まぁ俺も似たか寄ったかだが。かろうじて成人してるだけましか。

　趣味の人形作りの話を聞き流す。

　あぁ、そういえば。　

「男どもはどうしたんだ？」

「えっと、さっき私がいた小部屋で、たくさんのゴブリンに襲われてパニックになっちゃって……あの人たちは消えちゃいました」

「消えた？」

「はい。あの人たちはやられそうになったとき、手をつなぎました。そしたら急に光りだして、ぱっと消えちゃったんです」

「瞬間移動か」

　彼らの会話を思い出す。

「しゅんかんいどう？」

「いや、あのゴボウ、じゃなくて細長いやつが持ってるスキルだよ。ダンジョンの入り口で話してるのを聞いたんだ。っていうか聞いてないのか？」

「いえ、聞いてはいたんですけど、その、それがなんなのかはわかんなくて……」

　もじもじしている。

　瞬間移動。

　けっこうメジャーな単語だと思っていたけど、そうでもないのだろうか。意味だって字面の通りだし。

　まぁいいか。

「瞬間移動ってのは、一瞬で遠くに移動できる技だ。テレポートっていえばわかるか？」

「おぉおーー！　てれぽーと！」

　納得できたらしい。歓声を上げている。

「でもわかんないな。なんで三人は君を置いて行ったんだ？　見た感じ、君、結構大事にされてる風だったじゃないか」

　素朴な疑問。何気なく聞いただけだった。

　しかし鈴森は顔を曇らせた。

「……私、役立たずでしたから」

　まぁ、その点には同意だ。

　でも、それだけじゃないだろう。かわいい女の子はいるだけでいい。無価値になどなるはずがないのだ。

　俺がゴボウの立場だったら、真っ先にこの子を助ける。そしてそのほかの邪魔者を見殺……いかんいかん。

　その先を待った。

「どうやったかはわからないけど、自分にだけ結界を張って、震えてるだけだったです。あの人たちが助けを求めてるのに。それで、愛想つかされちゃったんだと思います」

　鈴森は顔を伏せた。

　自分を責めているのだろうか。そんな雰囲気だ。

　とりあえず慰めればいいんだよな、こういう時は。それにダンジョン内でめそめそされるといろいろとまずい。

　もてる知識を総動員し、なんとか言葉を穿（ほじく）り出す。

「自分を責めるな。むしろ何もわからない中でよく自衛できた、と思う。誇りに思っていい」

　気恥ずかしいというか、どんな顔をすればいいのかわからなかったから、前を向いたまま無表情を努めた。

「でも……」

「それにあの三人組は、たぶん君のことを見捨てたわけじゃない」

「へ？」

　鈴森は小首を傾げた。

「結界魔法が張ってあったから、君を連れていけなかったんだ。たぶん今頃、後悔してる。もしかしたら、体勢を立て直して探しに来ているかもしれないな。そろそろそんな時間だろうし」

「そっそんなっ！　私が悪いのに……」

「君からすればそうだろうよ。でもあいつらからすればどうだ？　いたいけな少女一人を死地に残して、自分たちだけでトンズラこいたんだ。悪いことしちゃったと思ってるさ」

「……それは」

「まぁ、俺にはわからないけどな。あいつらの人柄とかそういうの」

　切る。これ以上言うべきかためらった。

　言い過ぎか？　どの口がほざいてるんだ。

　そんなことを思った。

　結局言葉は出ない。

「ありがとうございます」

「……別に、思ったことを言っただけだ」

　とりあえず思惑は成功したらしい。

　笑ってくれた。

　話題を変えるか。

「そういえば、人形作りが好きなのに、なんで手芸部じゃないんだ？」

「なかったんです、手芸部。だからその次に気になってたというか、なんとなくかっこいいなと思ってた弓道部に……」

　なんとなくで弓道部か。わざわざ茨の道へ足を踏み出すとは。

　なんとなく、弓道部には厳しいイメージがある。

「なんとなくか」

「です。というか、ひどいと思いませんか？　手芸部がないなんて」

「え？　あ、あぁ……」

　その後は、高校への愚痴と人形作りへの執念を聞かされた。

　てかそんなに好きなら手芸部ある高校行けよ、とは突っ込めなかった。勢い的に。

９月１８日

変更点

・鈴森の髪型　ショート⇒ロング

変更申し訳ございません。