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バフォメット

調子に乗りました。

　中に入ると、平べったい円柱状の空間だということが、かろうじてわかった。

　薄暗くて、ほんの少し、足を踏み入れるのを躊躇ってしまう。

　俺たちが足を踏み入れると、扉が勝手に閉まった。

　一瞬、空間は闇に包まれる。

　直後、壁際に並べられた大きな燭台に一斉に火がともった。燭台は壁、そして天井にも設置されていて、一気に気温が上昇する。

「きゃっ！」

　鈴森のかすかな悲鳴。円柱状のホールは、それをほんのわずか反響させた。死闘の予感に、無意識に鋭さを増した五感が、僅少（きんしょう）な音のブレを感知する。

　上を見上げた。

「鈴森、上だ」

「は、はいっ！」

　悠然と、中心部にそれはいた。

　バフォメット。

　羊の頭に人型の胴体をもつ悪魔だ。ミノタウロスと違い、胴体部は完全に人間のものだった。細身だが筋肉質な上半身。そして下半身にはゆったりとしたアラビアンパンツを履いている。

　だからこそ、羊の頭が異様に映る。

　やや人間に近くデフォルメされた顔には、しかし表情がない。頭頂部に生えた角は攻撃的に天を衝いている。目は黄色く煌々と光を発していて、どこか狂なるものを感じさせていた。

　その目が、こちらを見据えた。　

「鈴森、まずは作戦通りに行くぞ」

「はいっ！！」

　言うや否や、散会。

　鈴森は同時に矢を放つ。

　バフォメットが真横に羽ばたいた。

　信じられない速度で、真横にスライドしてのける。

　下界の自然界では見られない動き。

　ある種超能力的な動きによって、容易に矢を躱す。

　鈴森が一瞬、戸惑った。　

「落ち着け鈴森っ当てる必要はない！！」

「はいっ！！」

　我に返り、二射、三射と矢を放つ。

　当てる必要はない。

　まずは引きつけて、地上に降りてこさせればいい。

　しかし、こちらの期待は看過されていたのか。

　バフォメットは機敏な動きでこれを躱し、決して降りてはこない。

　そして、手のひらが鈴森へ向いた。

　予感。

　悪魔の眼から、攻撃の意思を汲み取った。

「来るぞっ！！」

「っっ！！」

　瞬間、バフォメットの手のひらに熱の塊が出現した。

　炎だ。

　バスケットボール大のそれは、見ただけで中に膨大なエネルギーを内包していることがわかる。

　当たれば、微塵も残らない。

　そんな非科学的な想像が、自然と脳裏を過る。

　発射。

　同時に、ある疑念が浮かぶ。

　果たして、結界は魔法を防げるのだろうか。

　当然のように防げる前提でいたが、いまだに魔法攻撃を防いだことはない。

　どうして気づかなかったのか。

　手足から、感覚が失われた。

　直撃。

　鈴森の周囲が炎上する。

　発射された火の玉とはどう考えても釣り合わない巨大な炎が、結界ごと彼女を包んだ。

「鈴森っ！！」

　叫び声は、反射的に出た。

「サーッヘーキでありますっ！！」

　切羽詰ってはいる。しかし変わらず元気のいい返事が、俺の身体感覚を正常に戻した。　

　杞憂だったらしい。　

　バフォメットの攻撃の手は緩まない。

　今度はこちらに向かって火の玉を放ってきた。

　距離は十分。

　速度もそれほどではない。

　余裕をもってこれを躱す。

　目線は悪魔から離さずに。

　二発目、放たれる前に軌道を読み、躱す。

　三発目も同様。

　火の玉の軌道は、どうやら直線以外にないらしい。これなら、鈴森でも避けられる。

　数発、火の玉による攻撃をやり過ごした。

　その間に、鈴森復活。

　結界を解除し、再び射撃に移る。

「鈴森っ！！　火の玉はまっすぐにしか飛ばないっ！！　避けられるなら避けろ！！」

　結界魔法はできる限りとっておいてもらいたい。

「はいっ！！」

　返事。しかし視線は感じない。

　しっかりと敵を見据えているらしい。射撃を続けている。

　だが、鈴森の奮闘は悪魔に届かない。悪魔はそれを軽く躱し、再び鈴森へターゲットを移した。

　火の玉。

　鈴森は難なくこれを躱す。

　二発、三発、続く攻撃もやり過ごしていく。

「いいぞ小動物っ！！」

「小動物ゆーなっ！！」

　突っ込みあり。余裕がある証拠だ。

　確認して、上空の悪魔を見据える。

　こちらにも余裕はある。

　だが、このままというわけにもいくまい。

　鈴森の矢は敵に致命傷を与えられない。対してあちらの攻撃は、一撃でこちらの命を焼き尽くす威力をもっている。

　打開策が必要だった。　

　脳裏に、俯瞰図を呼び起こす。

　この程度の能力なら、どうということはないようだ。

　安心して、位置関係を図上にプロットする。

　空中戦の準備は整った。

　あとは、鈴森に余裕ができればいける。

　石つぶてを取り出す。

　ポニテに言われたことを参考に、あの後ギルドで購入しておいたもの。攻撃力は一、ただの石である。

　だが、ダメージを与えるのが目的ではない。

　上空のバフォメットめがけて放った。

　スキルこそ持ってはいないが、投擲技術は、下界ですでに身に着けている。

　胴体へ直撃。

　悪魔は、こちらの遠距離攻撃を予想してはいなかったのだろう。避ける素振りすら見せなかった。

　ダメージはない。しかし意識を誘導することはできた。

　悪魔の顔がこちらを向く。

「鈴森っ。跳ぶっ！！」

「はいっ！！」

　叫ぶと同時に、跳躍。

　『敏捷』に比重を置いたステータスは、ジャンプ力にも影響するらしい。もっとも、『筋力』とのバランスがある程度とれていないと支障をきたすのだが。

　とにかく、下界では考えられない高さ――三メートルほどの跳躍を果たした。

　最高地点で、足場が出現する。

　タイミングは完璧。続けて三度跳躍し、バフォメットに肉薄する。

　バフォメットは、しかし動揺の色を見せない。

　的確に、かつ素早く槍を突き下ろしてきた。

　槍は、イメージ通りのものだ。

　悪魔の持つ槍。

　三つに枝分かれしたそれは、突くことに特化している。

　手甲をもって横に受け流す。

　強靭な力を感じたが、直線的な動きは真横からの力に弱い。

　あっけなく軌道が逸れた。

　さらに肉薄。

　右腕に軽く握られた短剣を突き出す。

　空中だ。

　踏ん張る足場は無い。

　しかし余計な力は入らない。

　素早い動きは適度な弛緩によってのみ生み出される――肉体は叩き込まれた動きを正確に再生する。

　状況は関係ない。

　文句なく、最高速の一撃だった。

　しかし、短剣が敵の右胸を貫く寸前、頭上に激しい衝撃を感じた。

　瞬間、反射的に体の力が『抜けた』。

　通常の生理現象とは真逆の反射活動。

　思い出したくもない『実験』の結果、得られたものだ。

　完全に人外、いや、生物外のメカニズムが、意識の消失を防いだ。　

「神津さんっ！！」

　鈴森の悲鳴。

　しかし役割はちゃんと行っているらしい。目を凝らして瞬時に足場を確認した。

　空中で反転、透明な結界の上に着地する。

　結界の表面は、いくつもの小さな半球によってでこぼこしていた。滑り止めだ。上手くできている。

　内心、鈴森へ賛辞を送る。

　結界の形は厚い円盤上だった。そして大きさは、ほぼホールの全域に及ぶ。これでバフォメットの逃げられるスペースは限られる。

　高さ三メートルほど。

　あとは翼にダメージを与えるか、空中で決着をつけるか。いずれにせよ、『縦方向の不利』はほぼなくなった。

　バフォメットを見据える。

　頭へのダメージは、思ったほどない。

　下界にいたころなら一撃で昏倒、少なくとも脳震盪は起こしていて当然の一撃だったが、どうやら装備による防御効果は相当な物らしい。

　バフォメットは距離を取りながら手のひらを向けてきた。

　この期に及んで、遠距離からの攻撃を選ぶらしい。どこまでも慎重なモンスターだ。

　駆け出す。

　身体能力はあちらの方が遥かに上らしいが、それでも、接近戦では負ける気がしない。

　次は槍の一撃も、空いた腕による攻撃も、捌ける自信があった。

　火の玉が発射される。

　しかし軌道は丸わかりだ。

　駆けながら、躱す。

　後ろで膨大な熱量が放散されるのを感じつつ、距離を詰める。

　水平方向への移動速度はこちらの方が上らしい。

　距離、約五メートル。

　跳躍に特化した今の肉体なら、容易に一足飛びの間合いだ。

　それは、バフォメットにもわかっていたらしい。

　翼の向きを変え、高速で転進してきた。

「――っっ！！」

　予想外の速度に、一瞬の硬直を強いられる。

　四メートル。

　膨れ上がる殺気を感じ、斜め後ろへ後退。

　ほぼ同時に、槍が飛び出してきた。

「くっ」

　左頬を槍がかすめた。

　そこから熱を感じる。

　若干切れたらしい。

　しかしほぼダメージはない。

　槍の性質を考えての回避が功を奏したようだ。

　伸びきった槍を左手で掴み、封殺。

　同時に後退による惰性を殺し、転進。

　間合いを詰める。

　敵の左腕が飛んでくる。

　リーチは、圧倒的にあちらの方が上だ。

　だが、目線と動きが素直すぎる。

　愚直とも言える。

　それがステータスの差、身体能力の差を埋めた。

　首を傾げ、打撃を紙一重で躱す。

　懐へ。

　しかし次の瞬間、体が宙に浮いた。

「なっ！？」

　バフォメットが遠のく。

　なんと、片腕で俺ごと槍を振り回したのだ。

　そのまま天井へ。

　迫る石の壁を感じ、左手を槍から離す。

　そして受け身を取った。

「ぐっ！」

　一瞬肺に衝撃が走り、呼吸が制限された。

　しかしダメージは無い。

　バフォメットから目を逸らさず、天井から落ちる。

　着地の瞬間は相手にとって好機だ。

　必ず一瞬、こちらの意識が下を向く。

　当然、バフォメットにもそれは理解できているはず。

　それを証拠に、バフォメットが攻撃態勢に移るのが見えた。槍を構え直し、間合いを測っている。

　だが、それは逆に油断ともいえる隙を生む。

　攻撃は最高速にして最も単純な技――突きに限られる。そして狙いは着地の瞬間、すなわち斜め下方向。

　タイミング、技の種類、方向。そのすべてがわかってしまえば、どんな強力な攻撃も凡庸なものとなる。

　加えて、『仕留められる』という慢心――勝負をかけるならここだ。

　足場が接近する。

　バフォメットの構えに力が入るのを見た。

「下（シモ）っ！！」

　俺が叫ぶ。

「ネタッ！！」

　鈴森が応じる。

　合言葉。

『シモ』と言ったらすぐ下方向に結界を張れということ。同時に『ネタ』と言えば了解したという合図だ。

　大きさは直径五十センチの小さな球体。滑り止めつき。

　すべて決めていた。

　練習の成果は、次の瞬間足元に感じられた。

　着地。

　そしてバフォメットに向け跳躍する。

　それはバフォメットの槍が射出された直後だった。

　完全に虚を突いた形。

　右目を狙い、短剣を突き出す。

　――捉えた。

　確信する。

　しかし、バフォメットはこれに反応した。

　首を傾げ、頭頂部に生えた長い角で短剣を払う。

　そのまま、角が接近した。

　体を捻り、回避。

　すれ違いざま、翼を切りつける。

　瞬間、バフォメットが翼を折りたたみ、回避した。

　バフォメットからはこちらが見えないはず。

　読んだのか、それとも無意識の防御反応か。

　一瞬生じた疑問は、すぐに解消された。

　ヤギの頭を持つこいつの視界は、広いのだ。

　天敵から逃れるために進化した構造。それがもともと高い身体能力にさらなる性能を与えていた。

　だが甘い。

　前方へ半回転し、

「壁っ！！」

「ズリっ！！」

　合図。

　鈴森はこの言葉の意味を知らない。

　叫んだ瞬間結界による壁が出現し、俺はそこを足場にもう一度悪魔へ向かって跳躍した。

　真後ろからの攻撃。

　これにはさすがに反応できなかったらしい。

　しかしこちらも、反射的な動きであったためにうまく体勢を作れなかった。

　――項を狙うのは無理だ。

　一瞬の判断。目標を変更し、なんとか右腕を突き出す。

　短剣は、一直線に折りたたまれた翼へ突き刺さった。

「＊＊＊＊＊っ！！」

　初めて聞く、バフォメットの叫び声。それは明らかに苦悶を表していた。

　ざまぁみろっ！！　

　心の中で快哉（かいさい）を叫ぶ。

　その時、遠心力を感じた。

　バフォメットが落ちながら、その身を横に回転させたのだ。

　短剣が引っこ抜けるのを感じ、直後、目の前に地面が。

　反射的に頭を腕でカバーするも、衝撃は逃がせない。

　気が付くとバウンドして、地面に仰臥（ぎょうが）していた。

　足元の向こう側に、バフォメットが着地する。

　直後、再びバフォメットの叫声。今度は怒りを表している。

　――危険だ。

　ぐらぐらと揺れる脳内で警鐘が鳴る。

　しかし、立ち上がれない。脳震盪を起こしているらしい。

　次の瞬間、熱を感じた。

　――炎だ。

　理解した時、すでにそれは放たれていた。

　――やられる！！

　しかし次の瞬間、熱さが消えた。

　目を開けると、炎が俺の周りを避けて広がっているのがわかった。鈴森の結界魔法だ。

　再び、バフォメットの叫び声。

　快哉を叫んでいた。外から見れば、直撃したように見えるのだろう。だがそれは、次に鈴森が狙われるということだ。

　まずい。

　それは直感だった。

　バフォメットが攻撃に移ったのを察する。無理やり体を起こした。

　今鈴森が狙われたら……。

　鈴森はこの炎が消えるまで結界を解かないだろう。

　一番初めの炎は、鈴森の結界に直撃してから五、六秒は燃え続けた。バフォメットが攻撃に移るには十分すぎる時間だ。

　立ち上がる。

　手を頭上に挙げ、『水五リットル』を出現させた。頭の上から、水を被る。

「鈴森っ！！　結界を解けっ！！」

「でもっ！！」

「俺なら大丈夫だ！！　急げっ！！」

　一瞬のためらい。見えないが、それを感じた。

　スキル『縮地法』を発動する。

　結界が消える。

　同時に、俺は地面を蹴った。

　一瞬、熱を感じたが、すぐに逃れられた。ダメージは無い。ただ、まだ脳がぐらぐらしている。

　着地は失敗し、勢いよく地面を転がってしまった。

　体を起こす。

　バフォメットは、鈴森の結界を槍で攻撃していた。突く、叩く、怒涛の攻撃。しかし結界はびくともしない。

　ほっと一息。

　あれはバランスブレイカーだな。

　ゆっくりと立ち上がり、目を瞑る。

　頭痛無し。

　症状――少しふらつきがある。ごく軽い脳震盪だ。だが、危険ではある。これ以上脳へダメージがあれば、それは致死的なものに変わるだろう。

　ここから先は、攻撃を受けてはいけない。

　深呼吸。

　少し落ち着いてきた。

『体力』の値、八十八。地上に落ちた悪魔を刈るには十分と言える。

　スキル『縮地法』を発動すると、体が熱を帯びた。

　目を開き、駆けだす。

　数歩で、バフォメットがこちらに気付いた。

　だが、遅い。

　一気に距離を縮め、短剣を突き出した。

　瞬間、バフォメットが消える。

「なっ！？」

　激突する寸前。

　結界を蹴飛ばし、静止。

　鈴森の悲鳴を流し、上を見る。

　バフォメットは飛んでいた。

　かろうじて浮いていると言った感じだ。最初のころに比べるとだいぶ拙い。

　空中では、もはやそれほど動けないだろう。

「鈴森っ！！　合わせろっ！！」

「らじゃっ！！」

　跳躍。

　最高点に足場が即座に造られる。

　続けて二度跳躍。

　バフォメットの懐へ。

　槍が飛んでくる。

　しかし何度も見た軌道だ。

　こちらが速くなっている分相対的には速く感じるのだが、避けるのは容易かった。

　あとはやつの左腕。

　間に合わないと判断したのか、守りの構えだ。

　あれをかいくぐって急所を突くのは難しいだろう。

　ならばその腕をいただく。

　目的変更。

　手首の前面へ向け、短剣を垂直に突き刺す。

　動脈。

　そして屈筋支帯、その奥の手根管を通る屈筋腱をいくつか切断した。

「＊＊＊＊＊っ！！」

　二度目の悶絶。

　バフォメットの左腕が水平に振られ、俺は空中に放り出された。

　だが、逃がさない。

　反転。

　スキル『縮地法』を再び発動。

「壁！！」

「ズリっ！！」

　再び足元に、地面と垂直に壁が出現する。

　そこに着地し、跳躍。

　さすがに『縮地法』の連続使用で足にガタがきているようだが、無視だ。

　真横から接近する。

　しかし、バフォメットにとっては、真横は死角じゃない。

　即座に反応してきた。

　右片手で槍を横なぎに振ってくる。

　だが、片手では十分な威力も速度も出ない。

　左の手甲でそれを叩き落とす。

　軌道を逸らされた槍に振られ、悪魔の上体が傾げる。

　今度こそ、もらった。

　頸部――絶対の急所へ短剣を突き立つ。

　――手応え、あり。

「＊＊＊＊＊っ！！」

　悶絶。

　それを表した絶叫は、喉を抉られたことにより声とは程遠い雑音のように響いている。

　勝った。

　心の中で、こぶしを握る。

　しかし次の瞬間、予想に反して俺の体は再び宙を舞っていた。

　混乱。

　空中で視線をめまぐるしく動かし、敵の姿をとらえた。

　悶え苦しんでいる。まだ生きているんだ。

　俺は吹き飛ばされたんだろう。あれでもまだ死なないとは、恐れ入る。

　でも、ここで終わりだ。

「壁っ！！」

　返事と同時に壁は――

「あっ？」

　――設置されなかった。

　異変を感じ、鈴森を見やる。

　膝をつき、肩で荒い息をしていた。

　限界？　

　しかし、結界はまだ二十回も張ってはいないはず。

　連続使用による疲労か？　

　いや。

　それに加え、極限状態での戦い、さらに俺の無茶な動きに合わせるための集中力……それらが鈴森の『体力』を奪っていったんだ。　

　しまった。数値にだけとらわれすぎていた。『体力』なのだから、ほかの要因だって考えられたのに。

　バフォメットの顔が、不敵にゆがんだ。

　狙いは鈴森だ。

　一瞬で察した。

　確実に仕留められるということ、それに結界の厄介さを考えれば当然の帰結と言える。

　悪魔の翼が羽ばたきを開始した。

　槍を片手に、頭上から鈴森へ接近していく。

　速度は遅い。

　しかし自由落下に近いそれは、鈴森のもとへ到達するころには十分な速度となっているだろう。

「鈴森っ！！　上だっ！！」

　叫ぶ。

　しかし返事がない。

　急に疲れが襲ってきたのか、意識がもうろうとしているようだ。

　上を見ようともしない。

　くそっ！！　どうする？　

　このままだと俺が地面にたどり着く前に、やつが鈴森に到達してしまう。

　なにか方法は……？

　ある。

　スキル『改造者』発動。

　『筋力』へ極振りする。

　――外せば負けにつながる。だが鈴森を見捨てれば確実に勝てる。

　一瞬、脳裏をそんな言葉が過った。

　ためらいが生じる。

『神津さんは私を見捨てない、それは確かです』

　何かが、胸に響いた。

　次の瞬間、行動に移っていた。

　ステータス欄から『ミノタウロスの金棒』を取り出す。

　そして照準を定めた。

『筋力』に極振り、全力を込めた一投。

　無心だった。

　気が付くと俺は、それを全力で放っていた。

　外せば終わり。

　それに気づいたのは、放った後だった。

　賽はすでに投げられている。

　不思議な感覚だった。

　なぜか、絶対に外れないという確信がある。

　根拠はない。

　だが、確かなのだ。

　金棒は、吸い込まれるようにバフォメットの胴体へ飛んで行った。

　そして――

「＊＊＊＊＊っ！！」

　――直撃。

　金棒はバフォメットの腹にめり込み、一体となって壁まで飛んで行った。

　轟音がホール内に響き、バフォメットの姿は消えた。

『スキル取得条件クリア。スキル『投擲術　ＬＶ１』取得』

『スキル取得条件クリア。スキル『怪力　ＬＶ１』取得』

　脳内に響いた声を聞き流し、鈴森のもとへ駆け寄る。

「鈴森、大丈夫か？」

「はっはっはっは……」

　過呼吸気味だ。

「落ち着いて、息をゆっくり長く吐け。できる限りでいい。吸うときはしっかり吸え」

「はっはーっはっはー」

　かすかにうなずいた。

　とりあえず背中をさすってやる。

　過呼吸、この場合は極度の疲労によるものだろう。

　急激に『体力』の値を減らすと起こるということか？　あるいは、『体力』がゼロになったにもかかわらず無理に結界を作ろうとして、その反動によるものだろうか？

　いずれにしろ、落ち着いたら聞いてみる必要があるな。

　だが、十分でボスが復活してしまう。もし回復しないようなら、おぶっていくか。

　しばらくして。

　だいぶ落ち着いたようだが、まだ歩けそうにないとのこと。ドロップを回収し、鈴森をおぶり、部屋を後にした。

　奥の小部屋には何もない。

　その先には階段があり、そこを降りていくと、外気が吹き込んでくるのを感じた。

　外が近い。

　涼しい風が戦いの熱を冷ましていく。その心地よさを感じつつ、ゆっくりと下って行く。

　背中に、鈴森のまだかすかに荒い呼吸を感じる。体はとても小さく、軽く、やわらかかった。脆く、どこまでも弱い存在に思える。

　こんなんで、よくあそこまで戦えたな。

　生まれたのは、一種の感動だった。そのことに、少なくない戸惑いと、驚きを覚える。

　自分に益のない、手放しでの感動は初めてだった。

　思えばたった数週間で、この子は一般人、いや、それよりはるかに弱い少女から、訓練された兵器と肩を並べて戦えるほどに成長したのだ。

　それは、空恐ろしい変貌とも言える。

　俺はどうだろうか。

　考える。

　思えば、かすかな反応が――制御できない何かが、起こった気がする。それはかすかで、やっぱり歪なのだろうけど、まぎれもない変貌だった。

　このゲームの本質は、もしかしたら――。

　視界が、開けた。

「……おぉ……鈴森、顔を上げてみろ……」

「はっ……ふわぁ……」

　ＴＷＯは、地下都市であった。

　俺たちは町を見下ろしていた。

　覆う壁はところどころ橙色の光を発していて、どこか温かい雰囲気で町を包んでいる。

　人工のものじゃない。

　ランダム、しかし乱雑さを感じさせない絶妙な配置が、それを確信させた。

　上空では、無数の星がきらきらと自然に瞬いている。

　しかしあれは星じゃない。天井が空ではなく岩石出てきていることが、その光によってはっきりとわかるからだ。

　あれは星じゃなくて、光る鉱石だ。そしてそのことが、町を、どこか幻想的なものにしている。

　階段は途中だ。踊り場に連結し、右奥にその先がある。

　踊り場には、深夜であるのもかかわらず人がいた。おそらく、景色を楽しむために作られたのだろう。

　再び、見上げる。

　星が落ちてくるような、そんな気がした。

　どくんと、不意に胸が高鳴った。

　俺が感じたもの――実体のない、形而上的なそれが、そうせしめたのだ。たったそれだけ。それがうれしかった。

「えへへへ……」

　いつの間にか時間が経っていたことに気付いた。

　鈴森から荒い息が聞こえなくなり、代わりに弛緩しきった気味の悪い笑い声が聞こえてきたからだ。

「おい、治ったんなら降りろ」

「まだつらいです」

　辛さが微塵も感じられない。

「降りろ」

「やーです」

　腰を下ろして振り落とそうとする。

「あー今下ろされたら死んじゃうかもです～」

「おぐっ！！」

　首に腕を回し、裸締め。きれいにキメられた。

　こいつ、進化してやがる。

　結局、鈴森を剥がすことは無理だった。