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襲撃一

　深夜。

　しんと静まり返った町の中を、水晶片手に徘徊する。虫の音一つしない夜だ。下界とは違うということを、改めて理解させられる。

「（ぎゃっはっはっは……）」

「ひぅっ！？」

　けれど時折、遠くの方から妙な笑い声がかすかに届いてくる。その度に、鈴森はビクッと反応した。

「こ、神津さん……」

　ひきつった顔でこちらを見上げている。その顔は『こわいですぅう』と、雄弁に語っていた。

　怖いならついてこなければいいのに。

「ん？」

「さっきのって……」

「歓楽街の方からだ。酒飲んでバカ笑いしてるんだろ」

「あぁ、なるほど……」

　ほうっと、弛緩するのがわかった。

　いつもならからかってやるところだが、今は我慢だ。これからやることを考えると、ここでこいつをビビらせるわけにはいかない。

　スラムが見えてきた。

　スラムと町の境界線を遠目に、建物の陰へ。

「あそこだ」

「へ？」

　ぽかんとする鈴森に、左斜め前の大きな建物を指さして説明する。ちょうど、スラムと町の境界に建っていた。

「あれが、やつらのアジトだ」

「あれって……警備ギルドの駐屯所では？」

　小首を傾げて尋ねてくる。

「いや、違うみたいだ」

　目を凝らすと、入り口に二人の見張りがいるとわかった。

「見張りが立ってる」

「え？」

　夜目が効く俺でもギリギリ見えるくらい。鈴森には見えないだろう。

「でも、それくらい当たり前じゃ……」

「こんな真夜中に見張りなんて立てるかよ。なにかあるって証拠だ」

　何より、俺が絞り出した情報に間違いはないはずだ。あの後の尋問は、思いつく限り残虐にやったんだから。

　まぁこいつには見せなかったけど。

「さて鈴森軍曹」

「イエッサーであります大佐」

　敬礼で応えてくる。もはや決まりだ。

「任務だ。これ、支給品」

　水晶を手渡した。

　鈴森は両手でそれを受け取り、頭の上にクエスチョン・マークを創造してのけた、ように見えた。

「任務とは？」

「それ持って特攻」

　鈴森、固まる。表情そのままに石化してしまった。

「具体的には、それ持って見張りの前まで行くだけでいい。あとは適当に、見張りの注意を引きつけてくれ。その隙を俺が突く」

「え……」

　鈴森の口から、かろうじて音が漏れた。

「名付けて『人さらいホイホイ』。少女を餌に、犯罪者を釣るのだ」

「……」

「おい」

「……」

　返事がない、ただの小動物のようだ。

　しょうがない。起動スイッチを押すとしよう。

　人差し指で、見るものに平原をイメージさせるほど起伏に乏しい鈴森の右胸部の、ある一点を突く。やや外寄り。

――ふにっ。

「ひゃぅっ！？」

　起動完了。思ったよりソフトな感触で驚いた。骨と皮だけだと思っていたが。

「ななななにをなにをなにをっ！？」

　目を凝らせばそれとわかる両胸を抱えている。

「ようやく再起動したか」

「これは起動スイッチじゃありません！！」

　夜の街に、甲高い声はよく響く。

　見張りがこちらを向いているのを感じた。

「よし、勢いがついたところで任務開始だ軍曹」

「あとで訴えます！！」

　鈴森が怒り狂って建物の陰から出て行った。

　いいぞ、これでやつらから見れば『痴話げんかで彼氏と別れ、怒り狂った、今は一人のカモネギ少女』のように見えるはず。目をつけられる可能性大。

　物陰から様子を伺う。

　目はすでに、暗闇に慣れ始めていた。

　鈴森は、なんだかんだちゃんと仕事をこなしているようだ。

　迷いのない足取りで、突き進む。まだ怒りの感情の方が恐怖より強いらしい。

　しかし、徐々に速度が落ちていく。見張りの前まで直進し――

――通り過ぎた。

「……あのバカ……」

　やっぱり怖かったらしい。

　ガンつけろとまでは言わないが、せめて声くらいはかけろよ。　

　なんて思ったが、少女には無理な話か。

　さて、どうするか……。

「お？」

　鈴森、Ｕターン。

　見張りの前でもじもじし始める。声をかけようかどうか迷っているようだ。

　ハンターの前に、無防備な獣の図。放っておくはずがない。

　見張りが動き出した。

――よくやった。

　心の中で勇敢な小動物に喝采を送り、行動開始。

　闇に紛れた。

「お嬢ちゃん、俺らになんかようかい？」

「へぇっ！？　え、えぇっと、その……ご用と言うほどのものじゃなかったりして……」

　あせあせと対応している。

　見張りたちはにやにやして、鈴森に詰め寄る。

「へへっ、用があるなら言ってみな。俺たちが力になれるかも知んねえ」

　まさに餓えたハイエナといった様子。

「あ、あぁ、やっぱ何でもなかったりしちゃって……えへへーー」

　困ったときに使われる伝家の宝刀、苦笑い。鈴森はためらいもなく抜き放った。

　鈴森、一歩後退。

　こちらは近づいていく。

　俺は金棒を取り出した。

「そりゃあねえだろ嬢ちゃん。せっかくだから……」

　気配を消すのは慣れたもの。鈴森すら、俺の存在に気付いてないようだ。

　空気になれば被害を受けない。子供のころに身に着けた技だ。

　近づいて、

「俺たちと一緒にいいこと……」　

　金棒をバッターのように構え、

「しよう……」

「はいどーんっ！！」

「ぜっっ！！」

　フルスイング！！　

　野郎二人程度いくらでもぶっ飛ばせるぜぃ。

　二人は地面に数回バウンドし、動かぬ屍と化した。

　装備を没収し、昼間に買っておいた縄で縛る。

　口には猿轡（タオル使用）。用意は万全だ。

　あきれ顔の鈴森に声をかける。

「あまり驚かなかったな」

「……なんとなくオチが読めてたので」

　こんなおチビに読まれるとは。

「まぁいい。これからもこんな感じで行くからよろしく」

「……どっちが悪かわからなくなってきましたよぅ……」

「この世に善悪など存在しない。あるのは強弱だけだ」

「うぅ……ドライヤーの操作くらい単純な世の中ですぅ……」

　ドライヤーには強弱に加え、ターボ、クールまである。

「そんなもんだ、世の中なんて」

　鈴森を連れ、アジトへ。　　

　アジトの扉は閉まっていた。カギは南京錠。

「どうします？」

「脅してくる。ここで待ってろ」

「ちょっ……」

　鈴森が何か言いたそうだったが、スルーする。

　一旦戻り、水をぶっかけて一人の目を覚まさせた。

「カギを出せ」

「……」

　顔を背けやがった。あくまでシラを切るつもりらしい。

　よかろう、ならば拷問だ。

　三分経過。

　持ち物全部没収し、再び気絶させて凱旋した。

　鈴森が呆然としている。

「……何やったんですか神津さん……いくらなんでも早すぎます」

「拷問だ」

「……詳しくは聞かない方が、いいんでしょうね……」

「あっ、そう」

　別に大したことをしているわけじゃない。基礎の基礎だ。年齢的には中学生あたりから十分に習得可能なスキル、だと思う。

　カギを開け、なるべく音をたてないように、大きな両開き扉を開く。

　中へ。

　中はどっかの映画で出てきそうな洋館、のような造りだった。

　入ってすぐエントランスホール。左右からは二階へと続く階段が伸び、正面には大きな両開きの扉。その左右奥からはさらにまっすぐ奥へと続く廊下が伸びている。

「鈴森、水晶をしまってくれ」

「え？」

「光があると、敵が目を覚ますかもしれない」

「は、はぃ……」

　鈴森が水晶をしまうと、本格的に真っ暗となった。かろうじて射し込む月明かりが、かすかに物の配置を教えてくれる。

「大丈夫か？」

「な、何も見えないです……」

「……しょうがない。ほら」

「あっ……」

　鈴森の手を引き、先へ進む。

　正面の扉を慎重に開けた。

　中は大ホールのようだ。ダンスパーティーとか開けそうだな。天井は相当高い。たぶん、二階まで吹き抜けになっているのだろう。

　人の気配はない。

　部屋を後にした。

　左の廊下へ向かう。そして奥へと進んで行く。

　廊下の左手には、いくつも部屋があった。

　客室か、物置か、厨房か。一番目の扉を慎重に開ける。

「ぐぉーーっ」

「がーーっ」

　とたん、間の抜けたいびきとむわっとした男臭にお出迎えされた。

　二人部屋らしい。いや、一人用の客室を二人で使っているのか。

「鈴森、ここで待ってろ」

「は、はい……」

　鈴森を入り口に立たせて、中へ。　

　正体不明のごみたちを避けるようにして中を進み、まずは床に転がる一人に近づく。

　液体入りの小瓶を取り出した。

　確かこれって、吸うだけでイケちゃうやつだよな。

　ぐぉおっといびきを立てるむさい野郎を見下ろした。

　吸わせるの、めんどい。

　大口めがけて液体を一滴。見事口内に滑り込んでいった。

　これでよし。

　続いてベッドを占領しているもう一人にも同じ処置を施す。

　心なしか、いびきが小さくなった気がした。

　さてと。

　まずは床の男に近づき、首に手を。一気に力を加えると、ありえない速度で落とすことができた。

　ほぼ無音。楽勝だ。

　もう一人も落とし、縄で拘束。

　部屋を後にする。

　鈴森はこちらを見るなり、おずおすと尋ねてきた。

「は、早いですね……なんか、慣れすぎじゃ、ありません……？　まさか、寝てる人を……」

「気にするな。少なくともまだ死んでない」

「……まだ……」

　それ以上は危険だと判断したのか、鈴森は深入りしてこなかった。

　そんな感じでどんどん処理を済ませていく。

　廊下の奥はキッチンとなっていて、なぜかそこにも三人の男が寝ていた。部屋が足りなかったのだろう。

　廊下はそこで右に折れた。どうやら右側の廊下とつながっているらしい。ホールの出入り口らしき扉もある。囲むようにぐるりと一周しているようだ。

　突き当りには二階へと続く階段がある。無視して右へ。一階から制圧していくのは基本だ。

　右側も同様にして、処理完了。

　二階へ向かって階段を上る。

「なんか、簡単ですね」

　拍子抜け、そんな感じの声色で囁いた。

「そうだ、コツさえつかめばあとは作業」

「サクサク……」

　のほほんとした空気が漂う。

「ボタン一つで即シャットダウン」

「そんな、パソコンじゃないんですから」

　雑談が始まってしまった。

「構造自体は大差ないだろ」

「違いますよ」

「どこらへんが？」

「人間は生物（せいぶつ）です。パソコンは生きてません」

　反論になっているような、いないような。

「まぁ人間が生物（なまもの）であることは認めよう。鮮度は大切だ」

　特に女。

「生物（なまもの）じゃなくて生物（せいぶつ）！　生き物です！　妙な揚げ足とらないでくださいよ」

「パソコンだって生きてる」

「え？」

「かもしんないだろ？」

「はぁ……そうなの、です？」

　眉間にキュゥっと皺を寄せている。

「さぁおしゃべりはおしまいだ。ちゃっちゃと制圧するぞ」

「はい」

　鈴森の顔が険しさを取り戻した。

　作業続行。

　二階の方も構造的には一階と大差ない。ホールを中心に、廊下がその周りをぐるりと囲んでいるようだ。　ただ、二階は個室が多く、一人一部屋の割り当てになっている。着ている服が、というか装備が、一階のやつらよりまともなところを見ると、階級的に上位のやつらなのだろう。

　右側から制圧していく。

「これで四つ目か」

　部屋から出て、一息つく。

「部屋が多いと大変ですね」

「あぁ……入る時が一番気を遣うからな」

　そんなことをだべりながら、横の部屋へ。

　扉をゆっくりとあける。

　というか、カギ閉めないのか？　いや、廃墟だからカギがないのか。入り口も南京錠だったし。

　そんなことを考えながら、ベッドへ近づく。ごみが散乱していて歩きづらいが、音を立てるような愚行は犯さない。

　小瓶を取り出し――

――ジリリリリリッ！！

　瞬間、廊下で、いや、廃墟内全体に、けたたましいアラーム音が鳴り響いた。同時に、魔法道具の照明がパッと光を発した。

　なんだ？　警報……なにかトラップを踏んでしまったのだろうか？

　刹那、脳裏を疑問が過る。

「きゃあっ！！」

　鈴森の悲鳴。

　そして階下から、

「誰だぁっ！！」

「野郎ども起きろっ！！　襲撃だ！！」

　怒鳴り声が響いてくる。　

「誰だてめぇっ！！」

　ベッドの上で鼾かいていた男が目を覚ます。

　起動が速い。即座に小瓶をステータス欄へ。組み付いてきた男の腕を取り、背負い投げで床にたたき落とした。

　扉の開く音がした。廊下から。割れたように怒声が響き渡る。

　入口へ駆ける。

「鈴森っ逃げるぞ！！」

「は、はいっ！！」

　鈴森は結界を張っていたらしい。奥から来た敵が結界にぶち当たり、倒れるのが確認できた。

　部屋を出て左へ。速く脱出しなければ。

「くそっ！！　すすめねえ！！」

「回り込め！！」

　後ろから、声とともに遠ざかる足音が聞こえてくる。

　出入口へ向かって駆け、曲がる。正面から、左の廊下から回ってきた集団がやってきた。

「鈴森、ちょい失礼っ」

「うぇっ？」

　鈴森を抱え上げる。そして、

「きゃあああっ！！」

　階下へ飛び降りる。それほど高くないのに、鈴森は大きな悲鳴を上げた。

「降りたぞっ！！」

「追えっ！！」

　上から声が落ちてくる。

　鈴森を下ろして入り口を見る。

――ミノタウロスがいた。それも、五匹。その手にある獲物は、金棒ではなく木でできた巨大な槌。

　その前には、五人の人間がいる。

　中心には加太。

　浮いている。賊としてなじみ切れていない。

　若すぎる。

　しかし中心にいることから、まだリーダーであることは容易に理解できた。

　実力は確かにある。

　加太がにやりと笑った。

「まさかそっちから来てくれるとはなぁ……俺の金棒、返してもらおうか……」

　出入口を、ちらりと流し見る。完全にミノタウロスたちによって、完全に封鎖されていた。

「逃がさねえぜ？」

　愉悦のこもった声だ。楽しんでいる。この状況を。仲間の安否は気にならないらしい。

　仲間じゃないんだ。手下と上司、いや、手駒くらいにしか思っていない。

「神津さん！！」

「あぁ」

　だが、ぼんやりと止まっているわけにもいかない。

　左右から敵が迫ってくるのを感じた。

「行けっミノタウロス！！」

　加太の声とともに、咆哮が館を揺らした。

　ミノタウロスが突進してくる。

　囲まれた。

「こっちだっ！！」

「ふぁっ！？」

　鈴森の手を引き、踵を返す。ホール内に飛び込んだ。