キノコの娘と山の中で

　俺の名前は一戸健一。

　どこにでもいる普通の高校三年生だ。

　まあ、多少身長はでかい部類にはいっちまうが、そこは一種のステータスだと思ってくれればいい。

　因みに身長は一八五センチだ。

　去年の身体測定より三センチ伸びたから、まだ伸びるんではなかろうか。

　この栄養が頭に行けばいいのに。

「おーい、健一。何しとる、さっさとこんか」

　爺ちゃんが叫んでいる。

　今俺は爺ちゃんと一緒にキノコ狩りに来ていた。

　場所は俺んちの所有する山だ。

　家から車で三十分。比較的近くにある。

　秋も深まり、綺麗に色付いたそんな山に分け入って行く。

「爺ちゃーん、待ってくれよー」

　俺は熊除けの鈴を軽快に鳴らしながら先行する爺ちゃんに声をかける。

　だが爺ちゃんは聞こえていないのか、はたまた無視しているのか、俺を置いてずんずん奥へと進んでいってしまう。

　そして暫くの後。

「だあ、見失った！　帰り道は分かるけど、あれで本当に米寿かよ。歳誤魔化してるんじゃないだろうな」

　俺はものの見事に爺ちゃんの姿を見失っていた。

　あれで御歳八八歳なのだから恐れ入谷の鬼子母神たーこのことだ。

「しょうがねえ、適当に見繕って、車まで戻るか」

　俺はそれから暫くの間食べられるキノコを探して辺りを彷徨った。

　すると、細い杉の間伐材があるのを見つけた。

　大分前のものか、最早朽ちている。

　どれ、食べられそうなキノコはありますかいなっと。

「うげ、コレラタケじゃねーか。残念だなー、おまえは食えないんだよ」

　そこにあったのは猛毒で知られるコレラタケだった。

　一見食用キノコに見えるため、注意しろと爺ちゃんに口酸っぱく言われているキノコだ。

　間違って食べてしまえば数時間後に激しい下痢や腹痛の症状が現れる。

　小さなキノコだが内に秘める毒は猛毒なのだ。

　残念。

「お、おお！？」

　立ち上がった俺の目の前に一人の少女がいた。

　髪の色は褐色で頭頂部が跳ねた癖っ毛になっている。後ろ髪の一部分は異様に長く地べたに垂れている。

　上着は黄色っぽく、０１と０１３９とロゴが入っている。下は肉桂色をしたスカートを穿いており、靴はサンダル履きだ。

　どう見ても山に入る格好ではない。

　自殺志願者か？

　よく見れば顔色も悪けりゃ姿勢も悪い。

　おいおい、大丈夫かこの娘？

　俺は要らぬ節介かもしれないが声をかけることにした。

「おいあんた、どういう理由かは知らんが若い身空で自殺なんて考えちゃいかんよ」

　高校生の俺が若い身空何ぞ言うとは片腹痛いが、目の前の小柄な少女には他にどう声をかければいいか分からなかった。

　とにもかくにも自殺だけは阻止せんと。

「………………」

　だが返ってきた反応は無言。

　ノーリアクションである。

　俺は腰を屈めて再度話しかけることにした。

「なあお嬢ちゃん、何があったか俺に言ってみ？　何が出来るかわからんけど、なるべく力になるぞ？」

「………………」

　今度は反応があった。

　ずっと下を向いていた少女は顔を上げてこちらを見たのだ。

　だが、そこで俺は度肝を抜いた。

　少女の眼光が真っ赤に光っていたのだ。

　こいつはやばい。

　山の神様かなんかに出会っちまったに違いねえ。

　俺はとにかく拝んでおくことにした。

「ありがたやありがたや――今年も山の幸を恵んで下さりありがとうございます」

　拍手を打つと、少女はお腹を抑えながら山の奥へと消えていった。

　ずるずると異様に長い後ろ髪の一部を引き摺りながらだからシュールな光景だったが、俺は拝み倒しておくことにした。

　一時間後、キノコで一杯になった籠を持って山を降りていた俺は再びあの少女と再会をしていた。

　ガッデム。神よ、俺は何か悪いことをしましたか？

「あー、山の神様、俺何か不味いことでもやらかしましたかね？」

　少女は今度は明確に頷いた。

　やばい、俺は何時の間にやら何かとんでもないことをやらかしたらしい。

「あー、山の神様。俺は一体何をやらかしたでしょうか？」

「あたし……山の神様じゃないよ」

　蚊の鳴くような声だった。

　しかし、俺には不思議とはっきりと聞き取れた。

　山の神様じゃない？　とすると物の怪の類か？　山の怪異って奴か？

「とするとだお嬢さん、お嬢さんは何なのかな？」

　俺の問いかけに少女は逡巡しているようだったが、やがてゆっくりと口を開いた。

「ガレリーナ・コレレ……あたしの名前」

　う～む、聞きたいのは名前じゃないんだけどな。

　しかし暗いお嬢さんだ。

「あ～、ガレリーナちゃん、俺が聞きたいのは――」

「こう見えてももう大人………………悪かったわね、背が小さくて」

　俺の言葉を遮り話すガレリーナ嬢。

　しかし、やってしまった。

　どうやら背が小さいことを気にしている風だ。

　祟られるのかしら、俺。

　とりあえず謝っておくことにした。

「すまん、俺が悪かった。この通りだ、許してくれ」

　俺は素直に頭を下げた。

「………………」

　しかし現実は無情であった。

　無言。

　だが反応は少しあった。若干だが頬を膨らませている。

　……可愛いじゃねーか。

　――っと、いかんいかん、相手はまだ名前が分かっただけの得体の知れない少女だった。

　危うく篭絡されるところだった。

　いかんぞ俺。気をしっかり持て。

「あ～、ガレリーナさん？　俺が悪かった。この通りだ！　機嫌直してくれよ。あっ、俺の名前は一戸健一。気軽に健一って呼んでくれ」

　名前を伝え忘れてたのに気付いて慌てて付け足す。

「………………」

　だが無言。

　反応も無い。

　こりゃいよいよ不味いか？

　そんな時だ。

「おーい健一、どこだー」

　爺ちゃんの呼び声が聞こえたのは。

　俺は振り返って叫んだ。

「爺ちゃん！　こっちだ！」

　ここは亀の甲より年の功だ。

「おー健一、そんなところで一人で何しとる。さっさと帰るぞ」

　――ん？　一人？

　俺は再び振り返った。

　そこには先ほどまでいたはずの少女の姿はなく、コレラタケと思しきキノコが群生しているのみだった。

　帰り道、俺は爺ちゃんに聞いてみた。

「なに？　女の子に出会った？」

「うん、それも山歩きするような格好じゃなくてさ。最初は自殺志願者かと思ったんだけど、眼光が真っ赤に光っててさ。山の神様じゃないし、物の怪の類かなって」

　俺の話を聞いていた爺ちゃんが、何かに思い当たったように言った。

「キノコの娘かもしれんなあ」

「キノコの娘？」

　爺ちゃんは俺の言葉に頷いた。

「キノコの精霊じゃよ。滅多に会えるもんでもない。貴重な体験をしたな」

「キノコの精霊――」

　とすると、あの子はもしかしてコレラタケの精霊？

　毒キノコじゃねーか！

　くわばらくわばら。世の中何が起きても不思議じゃねーな。

　そんなことを考えていた俺だったが――。

　一週間後。

「忘れられん」

　俺は山に向かって原付を走らせていた。

　あの出会いの後、俺は悶々とした気持ちを持て余していた。

　この感情はなんだろうか。

　それを確かめるために、俺はもう一度あの嬢ちゃんに会わなければならない。

　直感でそう感じていた。

　山に着いた俺は、あの嬢ちゃんと出会った場所へ向かった。

　――居た。

　杉の間伐材の直ぐ傍に、あの嬢ちゃんは立っていた。

「よお、また会えたな、ガレリーナさん」

「………………」

　無言。

　無反応。

　く、暗い……この辺りだけやけに暗く感じるわー。

「ガレリーナさんはさあ、キノコの娘っていうんだろ？」

「……うん」

　今度は反応があった。

　蚊の鳴くような声と共に、あの真っ赤な眼光が俺を射抜く。

　う～む、相変わらず不健康そうな顔色だ。

　整っているのに勿体無い。

　――勿体無い、勿体無いと思ったな、俺は。

　じゃあやっぱり、この感情はあれか。

　一目惚れって奴か。

　……何でよりにもよって猛毒のコレラタケのキノコの娘に惚れなきゃならねーんだ。

　どうかしてるぜ、俺。

　まあ、もうどうにも止まらないがな！

「ガレリーナさん」

　俺はそういってガレリーナ嬢の腕を取った。

「…………手、離さないと、危ないよ？」

「へーきへーき、家に戻ったらよーく手を洗うから」

　俺はおどけて言ってみた。実際に手を繋いだだけで効果があるかは分からんしな。

「それよりガレリーナさん、もし良かったらこの後俺とデートしない？」

「……でーと？」

「一緒に遊びましょうってこった」

　俺の言葉にガレリーナ嬢は迷っているようだった。

　だが、俺はこうと決めたらぶれない男だ。

　行けるところまで行きましょうかね。

　手を引いてその小柄な身体を抱きしめる。

「あっ」

「ガレリーナさん、踊りましょう！」

　そこからは擬似社交ダンスの始まりだった。

　手を繋いだまま踊る踊る踊る。

　三十分は踊り続けただろうか。

　おれはガレリーナ嬢の肩が若干上下しているのに気付き踊るのを止めた。

「疲れたでしょう？」

「………………」

　俺の問いかけに、しかし無言のガレリーナ嬢。

　むう、強引過ぎたか。

　やや反省気味の俺とは違って、ガレリーナ嬢はお腹を抑えてもじもじしていた。

「どうしたの、ガレリーナさん」

「…………トイレ」

　俺は猛ダッシュでその場を離れた。

　そして十分時間が経ってから戻ってくる。

　ガレリーナ嬢はそんな俺を不思議そうに見ていた。

「……健一は、私のこと怖がらないね。どうして？」

　そりゃお前さん、惚れた相手を怖がって日本男児を名乗れますかいな。

　でもそのまま言葉にして伝えてもいいものか。

　――いやさ、男は度胸。言って見ましょう。

「そりゃあね、ガレリーナさん、貴方のことが好きだからですよ」

「………………好き？」

　どうにもピンと来ていないご様子で。

　ええい、ままよ。

「貴方のことを、異性として好きだといってるんです。キノコの娘じゃなくて、ガレリーナ・コレレ個人として好きだと申し上げているんです。ドウユーアンダスタン？」

　俺の言葉を聞いてガレリーナ嬢は暫しの後、不健康そうな顔色を真っ赤に染め上げた。

「……あの、あたし、猛毒持ちだし、背は小さいし、お腹は弱いし…………キノコの娘だし」

　オーオー赤くなっちゃって、可愛らしいこって。

「小さい小さい、それ位の障害があった方が恋は燃えるってもんよ」

「………………そうなの？」

　そうなんです。

　俺は大きく頷いた。

「………………それじゃあ、付き合ってみる？」

「是非喜んで！」

　俺の頭の中でファンファーレが鳴り響いている。

　トコトコと俺の傍まで寄ってくるガレリーナ嬢。

　どうしたんだと思っていると、小さい背を目一杯背伸びしながら唇を突き出している。

　これはあれか、あれなんか。

　混乱する俺をよそにプルプルと震えているガレリーナ嬢。

　――ここで行かなきゃ男が廃る。

　俺の人生初めての口付けは、キノコの味がした。

　数時間後、俺は激しい下痢と腹痛に悩まされていた。

　粘膜接触は駄目なんかなあ。