【第3章完結】ぼっちプレイヤーなわたしが最強な訳がないじゃないですか

第1章

第3話 アルバイト先にて

「もう、お母さんったら……いったい何を考えてるんでしょう」

　病院から次の目的地に向かいながら、ぶつぶつ文句を言う弥生。

　まだ顔が赤い。

　彼女とて一応成人女性なのだから、そ(・)う(・)言(・)う(・)知識はある。

　しかし、自分がそうなるのは、まだ先だと考えていた。

　と言うよりは、相手が出来るか怪しいと思っている。

　それほど弥生の自分に対する評価は、異常なまでに低い。

　客観的に見れば、少し着飾ればいくらでも男が寄って来そうだが、それはそれで彼女は困るだろう。

　尚も速いままの鼓動を、なんとか落ち着かせるべく弥生は立ち止まって、交通量の多い車道に目を向けた。

　頻繁に行き交う自動車を眺めているが、別に彼女は自動車が好きな訳ではない。

　では、何をしているのかと言うと――

「4297……7391……2586……1143……」

　急に意味不明なことを呟き始めたように見えるが、弥生が読み上げているのはナンバープレートの数字。

　これは彼女の癖と言うべきか、現実逃避の手段と言うべきか、何かある度に幼い頃から繰り返して来た。

　その発端となった出来事は、弥生にとって忘れたいことなのだが、この行為が彼女にある能力を与えた。

　簡単に言えば、常人より遥かに目が良いのだ。

　一朝一夕で身に付くものではなく、昔からずっと続けて来た彼女だからこそ手に入れた力。

　ただし、運動音痴な弥生は見えていても体が付いて行かない為、スポーツなどで活躍出来たことは1度もない。

　ところがNAOでは、システムが動きをサポートしてくれるので、彼女の力をフルに発揮出来る。

　その体験があったからこそ、どんなに大変でもゲームを辞めようと思ったことはなく、今では途轍もない実力者になっていた。

　もっとも、彼女の実力の裏には、もう1つ暗い側面があるのだが。

　暫く無心で数字を読み上げていた弥生は、ようやく落ち着いたのか1つ息を吐き出し、歩みを再開させた。

　やがて見えて来たのは、普段から利用している近所の大型スーパー。

　食料品から日用雑貨、ちょっとした衣類など、幅広い商品を取り扱っている。

　この町の住人のほとんどが世話になっている店で、評判もすこぶる良好らしい。

　とは言え、今回は買い物に来たのではなく、仕事をしに来たのだ。

　従業員用の裏口から入った弥生は、深呼吸して気合いを入れてから、控室の扉をノックした。

「お、お疲れ様です」

　少しつっかえながらも、きちんと挨拶した弥生だが、中には誰もいなかった。

　そのことに胸を撫で下ろしつつ1番端の席に座って、鞄から自分で作ったおにぎりを取り出す。

　彼女のシフトは、大体昼頃から夕方までなので、仕事前に昼食を摂るのが習慣だ。

　どちらかと言えば小食な弥生にとっては、おにぎり1つでも充分で、食事に時間は掛からない。

　水筒に入れて来たお茶を飲み、一息ついた弥生はロッカーに鞄を仕舞い、従業員の証でもあるエプロンを纏った。

　それによって店員スイッチを入れると、手帳を取り出して仕事内容を復習する。

　特売品エリアの作成や品出し、翌日の特売品のカード作成などの実務から、彼女が担当する生活関連フロアにある商品の場所など、地味ではあるが必要な知識を再度頭に叩き込んだ。

　これなら基本的には、何を聞かれても大丈夫だと確信した弥生は、遥香の言葉を思い出して薄く微笑む。

　問題は、天敵と言っても過言ではない、大人の男性に対してどうするかだが――

「やーよーちゃん！」

「ひゃぁ……！？」

　背後から小柄な人物に抱き着かれた挙句、両胸を鷲掴みにされた弥生は悲鳴を上げた。

　しかし、このような狼藉を働く人物に心当たりがある彼女は、羞恥に頬を染めながらも冷静に対応する。

「お、脅かさないで下さい、店長。　それと、手を放して下さい」

「え～、もうちょっとだけ～」

「駄目です……って、揉まないで下さい……！？」

「ふっふっふ、ここね？　ここが良いんでしょ～？」

「あ、ちょ、やめ……」

「こんなに大きな物をぶら下げて～、肩凝るでしょ？　あたしが揉んであげようか？　揉んで欲しいよね？」

「確かに肩は凝りますけど……って、そうじゃなくて、やめて下さい……！」

「あ、逃げた！　ぶ～、やよちゃんのケチ～」

　息を荒げながら拘束を解いた弥生は、襲撃者（？）から距離を取って相対する。

　身長は、150cmに届かないくらいだろうか。

　少しだけ茶色く染めた髪を二つ括りにしており、服装は弥生と似たようなもので、エプロンを身に付けている。

　幼い顔立ちと低い身長、そして慎ましい胸元を見る限り、中学生か小学生に見えるが、弥生の言う通りこの人物がスーパーの店長だ。

　名を佐々木(ささき)梅子(うめこ)と言い、その外見と言動に反して、経営者としてはかなり優秀。

　信じられないかもしれないが年齢は26歳で、これでも弥生より6つも年上なのだ。

　過剰なスキンシップが困りものだが、弥生にとっては自然体で関われる、貴重な相手でもある。

　ふくれっ面で不満たらたらな梅子を、どう宥めようか弥生は迷ったが、診察で遥香から言われたことが脳裏を過ぎり、チャンスだと思った。

「あの、店長。　実は相談があるんですけど……」

「うん？　相談って……もしかして男！？」

「え……！？　ち、違います……！」

「ホント～？　やよちゃん可愛いから、疑わしいな～」

「はぁ……店長までそんな冗談を言って……。　すみませんけど、わたしは真面目に話したいんです」

「むぅ、冗談じゃないのに……。　まぁ良いや。　それで、相談って？」

「えぇと、出来ればで良いんですけど……2人1組で作業するときとかに、その……わたしの相手は、女性の方にお願い出来ませんか……？　き、急にこんなこと言われても、困るのはわかってるんですけど……」

　弥生からすればかなり言い辛いことで、なんとか声を絞り出して伝えるのが精一杯だった。

　ところが――

「あ、それならもう、そうなるように調整しといたよ」

「え……？　ほ、本当ですか……？」

「うん。　前にチラッと見たときに、やよちゃんやり難そうだったから。　そりゃ誰とでも仕事出来た方が良いけど、調整してどうにかなるならそれで良いしね」

「あ、有難うございます」

「いーの、いーの。　あたしとしても、やよちゃんに悪い虫が付かないように出来るしね～」

「そ、それは良くわかりませんけど……。　でも、本当に良いんですか？　わたしのわがままなのに……」

「だーかーら！　気にしなくて良いの！　詳しいことは知らないけど、やよちゃん男の人が苦手なんでしょう？　お客さんの相手も無理しなくて良いように、皆にもフォローお願いしといたから。　その代わり、他の仕事はバリバリやってもらうわよ？」

「……はい、頑張ります。　改めてよろしくお願いします」

「うん！　よろしくね！」

　快活に笑う梅子を見て、弥生は目頭が熱くなる思いだった。

　これほど理解ある上司がいる職場を辞めようとしていたなんて、自分はどうかしていたのだろう。

　こんなことなら、もっと早くに相談すれば良かった。

　そう考えた弥生は気が楽になり、梅子の想いに報いる為にも、より一層仕事に励むことを誓う。

　肩の荷が下りた弥生は脱力し、だからこそ気付けなかった。

　襲撃者が、すぐそこまで来ていたことに。

「隙あり！」

「ふぁ……！？」

「ふっふっふ、ガードが甘いね～。　そんなことじゃ悪い男に騙されそうで、お姉さん心配だよ～」

「き、気を付けますから、胸を揉まないで下さい……！」

「え～、やよちゃんの為にいろいろしてあげたんだから、ちょっとくらいサービスしてくれても良くない～？」

「そ、それに関しては感謝してますけど、こう言うのはパワハラとかセクハラとか、いろいろ良くないんじゃ……」

「固いこと言わないでよ～。　女の子同士なんだから、だいじょーぶだって！」

「そう言う問題じゃなくてですね……」

　だらしなく顔を弛緩させて、自身の胸を揉み続ける梅子をどうするか、弥生は今度こそ本気で困り果てた。

　感謝しているのは間違いないので、礼自体はしたいところだが、だからと言ってこれはちょっと――と言う感じである。

　このままだと、変(・)な(・)気(・)分(・)になる危険もあると判断した弥生は、思い切って梅子の手を止めようとして、気付いた。

　梅子の背後に、巨大な男性が立っていることに。

　そして、次の瞬間――

「いい加減に……しろッ！」

「痛ッ！？」

　男性が振り下ろしたバインダーで叩かれた梅子は、両手で頭を押さえて蹲る。

　やっとの思いで解放された弥生は、深く息を吐き出し、男性に向かって声を掛けた。

「お疲れ様です、岩田さん」

「おう、お疲れさん、弥生ちゃん！　今日もこのチンチクリンが、迷惑掛けたな」

「い、いえ、お気になさらず。　それより、岩田さんはどうしてここに？」

「あぁ、うちの仕入れ先について、こいつに話があってな。　そしたら弥生ちゃんが襲われてたから、成敗してやったんだよ」

「そ、そうだったんですか。　あはは……」

　曖昧に笑うしかない弥生。

　助けてもらったのは有難いが、ここで礼を言うと、梅子がどんな反応をするかわからないからだ。

　この男性は岩田(いわた)武尊(たける)と言い、スーパーに入っている精肉店で働いている。

　身長190cmを超える筋骨隆々の大男で、金髪に近い茶髪を短く切っていた。

　スーパーの店長と店員と言う立場なので、上下関係ははっきりしているはずなのだが、同い年の幼馴染である梅子に対しては、全く物怖じしていない。

　それだと他の店員に示しが付かないと思われるかもしれないが、梅子自身が気にしていないこともあって、今ではお馴染みの間柄となっている。

　大人の男性が苦手な弥生は、武尊を当初苦手としていたものの、何度か接するうちに彼の人柄を知り、いつの間にか普通に話せるようになった。

　武尊も弥生を実の妹のように可愛がっており、何かと世話を焼くことが多い。

　すると、乾いた笑い声を漏らしている弥生を、武尊が真剣な眼差しで見つめた。

　いくら普通に話せるとは言え、大人の男性にジッと見られるのは落ち着かなく、キョロキョロと目を泳がせてしまう。

　弥生が居心地悪そうにしたまま10秒ほど経った頃、武尊がニカッと笑って口を開いた。

「弥生ちゃん、少しは元気になったみてぇだな」

「え……？　わ、わかりますか？」

「おうよ。　何て言うか、憑き物が落ちたって感じか？　前はどんよりしてたからなぁ」

「う……すみません……」

「あ！　いやいや、責めてる訳じゃねぇんだ。　ただ心配だったから、安心はしたぜ」

「……有難うございます。　店長にも、凄く助けてもらいました」

「そうかそうか。　こんなチンチクリンでも店長だからな、困ったことがあれば、何でも言ってくれよ」

「えぇと……わかりました」

　粗雑なようで、自分のことを案じてくれていた武尊に、弥生は心から感謝した。

　梅子の扱いに関しては、どう反応すれば良いか悩んだが。

　そうして、2人の間に和やかな空気が流れようとしたその前に、もう1人が復活する。

「調子乗んな！　筋肉だるま！」

「いってぇッ！？」

　ガバッと立ち上がった梅子が、武尊の足を思い切り踏み付けた。

　あまりの痛さに跳び上がった武尊に構わず、梅子は指をビシッと突き付けて言い放つ。

「やよちゃんに言い寄ってんじゃないわよ！　クビにされたいの！？」

「馬鹿野郎！　別に言い寄ってなんかねぇよ！　俺はただ、心配してただけだっつーの！」

「ふん、どーだか！　どーせ、やよちゃんが可愛いから優しくしてるんでしょ！？　オッパイ大きいし」

「違うって言ってんだろ！　弥生ちゃんは可愛いけど、妹みたいなもんなんだからよ！　確かにオッパイは大きいけどな」

「ほら！　やっぱりオッパイ目当てなんじゃない！　あー、いやらしい！」

「うるせぇな！　男は皆、オッパイが好きなんだよ！　つーか、お前が言ってんじゃねぇ！」

「女の子同士なら良いのよ！」

「お前は女の子(・)って歳じゃねぇだろうが！」

「何ですって！？」

「何だよ！？」

　良い大人がギャアギャアと喚き合う姿は、言葉を選んでも醜い。

　内心でそんなことを思いつつ、口を閉ざしていた弥生は、自身の胸部が口論の中心になりつつあるのを悟って――

「……お仕事して来ます」

　ボソッと告げてから、控室を出た。

　その顔には、能面のような無表情が張り付いている。

　控室からは尚も喧しい声が聞こえて来ているが、彼女が振り返ることはなかった。