【完結済】ぼっちプレイヤーなわたしが最強な訳がないじゃないですか

第1章

最終話 パートナー

　ファッションコンテストが幕を閉じ、1時間くらいが経った。

　すっかり日が落ちたシティ内はイルミネーションで彩られ、遠くから楽し気な声が聞こえて来る。

　イベントブースエリアから、遊園地エリアに移動した夜宵たちは、休憩スポットである広場のベンチに座っていた。

　夏ファッションに戻したジンは余裕綽々と言った感じで、のんびりと缶コーヒーを飲んでいる。

　他方、春ファッションの私服コーデに着替えた夜宵は、疲労困憊な様子で項垂れていた。

　彼女の出番が終わったあと、興奮した観客たちをなんとか宥めた運営は、投票タイムに移った。

　ちなみに、この投票相手にジンは含まれていない。

　彼の場合、ネームバリューだけで多くの票を持って行きかねないので、ゲスト扱いとなったのだ。

　そのことにジンは文句を言うことなく――と言うよりは、自分からそう提案したらしい。

　空気を読んだのか面倒を嫌ったのか微妙なところだが、夜宵はどちらの要素も含まれていると思っている。

　そして彼女はなんと、3位入賞を果たした。

　他の参加者が様々な工夫を凝らしていた中、夜宵はほとんど素(・)での入賞。

　誰よりも本人が驚いていたが、入賞者インタビューを受けた彼女はろくに答えることが出来ず、周囲の笑いを誘った。

　とは言え、そのことで更にファンを増やしたのだから、最早何でもありだろう。

　しかし、そこまでなら夜宵も、これほど消耗することはなかった。

　問題はそのあとで、コンテストが閉会してから参加者や観客たちが、互いに交流し始めたのだ。

　当然と言うべきか夜宵もその対象に入っており、数多くのプレイヤーから、一緒に写真を撮って欲しいとせがまれた。

　人の頼みを中々断れない彼女は結局全員の願いを聞き入れ、ようやく先ほど解放されて、今に至る。

　尚、ジンと撮りたいプレイヤーも多数いたが、彼の強(・)力(・)な(・)笑顔を見て撃沈していた。

　何はともあれ、そう言った事情で疲れ果てている彼女に、ジンは軽い口調で言葉を投げる。

「大丈夫？」

「……そう見えますか？」

「見えないね」

「だったら、聞かないで下さい……」

「嫌なら断れば良かったのに」

「嫌じゃないんです……。　ただ、疲れただけで……」

「本当に、お人好しだな。　取り敢えず、これでも飲んでちょっと落ち着きなよ」

「頂きます……」

　ジンが差し出した、水の入ったペットボトルを受け取った夜宵は、1口飲んで大きく息をついた。

　疲れた体の隅々まで染み渡って行き、癒されるのを感じる。

　弱々しくも、ようやく笑みを見せた夜宵を見て、ジンも密かに安堵した。

　そのまましばしの時が流れたが、唐突にジンが口を開く。

「こう言うのは、もうこりごり？」

「え……？　あ、いえ、確かに疲れましたけど……機会があれば、また来たいと思います」

「それを聞いて、安心したよ。　次こそは、優勝を目指そうね」

「わ、わたしは別に、そう言うのは……」

「わかってるよ。　でも、いろいろとコーデを考えるのは、楽しそうじゃない？」

「そうですね……。　他の人を見ていると、凄いなとは思いました」

「だよね。　俺も、流石にああ言う分野では敵わないな」

　コンテストの余韻に浸る2人は、静かながら楽しそうだ。

　すると、あることを思い出したジンが、夜宵に尋ねる。

「そう言えば、入賞記念のアイテムをもらってたよね。　何だったの？」

「えぇと、『桜イヤリング』です」

「へぇ、思ったより良い物をもらえたんだ。　早速付けてみたら？」

「そ、そうですね」

　いそいそとウィンドウを操作した夜宵は、アクセサリー欄に『桜イヤリング』を設定した。

　瞬間、彼女の両耳に桜をモチーフにしたイヤリングが付けられたのだが、自分からは見えない。

　そこでジンに目線を向けた夜宵は、恐る恐る感想を聞く。

「ど、どうですか……？」

「うん、良く似合ってる。　主張し過ぎず、地味過ぎず、ちょうど良いバランスだね」

「そ、そうですか、有難うございます……」

　一切恥ずかしがることなく、賛辞を送って来るジンを直視出来ず、夜宵は顔を真っ赤にして俯いた。

　そんな彼女を見て、調子が戻って来たことを悟ったジンは、保留にしていた提案をすることに決める。

「夜宵さん、俺とも一緒に撮らない？」

「え？　わたしは良いですけど……ジンさんは、写真が嫌いではないんですか？」

「別に嫌いじゃないよ。　ただ、あんな人数の相手は面倒だから、最初から断ってただけ」

「そ、そうでしたか……。　じゃあ、折角ですし撮りましょう。　場所はどうしますか？」

「そこに噴水があるから、それをバックにすれば良いんじゃない？」

「良いですね、そうしましょう」

　ベンチから立ち上がった2人は、広場中央に位置する噴水に向かった。

　周囲には他のプレイヤーもいるので、出来るだけ邪魔にならない場所を探す。

　そうして位置を確認した夜宵たちは、ポーズを決めて写真を撮り始めた。

　夜宵は控えめながら、コンテストでかなり慣れたようで、自然なポーズを取っている。

　ジンも無難なものを選びつつ、充分に彼の魅力を引き出していた。

　春ファッションと夏ファッションと言う組み合わせだが、意外と違和感は小さい。

　ジンは数枚撮ったらすぐに終わった一方、妥協を知らない夜宵は何度も撮り直して、ようやく満足の行くものが撮れた。

　ホクホク顔で夜宵が写真を眺めていると、ジンから思わぬ言葉が飛び出す。

「今の写真なんだけど、ディピクトに載せて良い？」

　ディピクトとは、SNSの1種だ。

「構いませんけど……ジンさん、ディピクトしてたんですね」

「まぁ、主に情報収集用としてね。　こうやって、写真を載せるのは初めてだよ。　夜宵さんは？」

「わたしはやってません。　何を目的に使えば良いのか、わからなかったので……」

「じゃあ、アカウント作りなよ。　使い方は教えるから。　夜宵さんの写真なら、きっと人気が出るよ」

　ジンは100％善意からそう言ったのだが、夜宵は困ったように眉を落とすと、ゆっくり首を横に振った。

「やめておきます」

「ん？　どうして？」

「SNSって、誹謗中傷も多いって聞きますから。　もし批判的なコメントが来たら、わたしはきっと酷く落ち込みます」

「確かにそう言う奴はいるけど、そんなの無視すれば良いんだよ」

「ジンさんならそう出来るかもしれませんけど、わたしには無理です。　だから、ごめんなさい」

　自分の性格を良く知っている夜宵は、丁寧に頭を下げながら、はっきりと拒否の意を示した。

　それを感じたジンは、これ以上強く言う訳には行かないと思いつつ、まだ完全に諦めてはいない。

「じゃあ、情報収集の為にだけ使えば良いんじゃない？　NAOの公式アカウントをフォローしておけば、最新情報が手に入るし、他にも便利なアカウントはいくつかあるから」

「……そうですね、それくらいなら良いかもしれません」

「良し、決まりだね。　じゃあ、早速アカウントを作ろう」

「え？　ゲーム内から作れるんですか？」

「いや、見るだけならゲーム内からでも出来るけど、最初にアカウントを作るときは現実でやらないと駄目だね」

「ふむふむ、なるほどです」

「取り敢えず俺のアカウントを教えておくから、写真に撮っておいて、あとでフォローして欲しい。　そうしたらメッセージのやり取りが出来るから、使い方を教えるよ。　あ、先に注意しておくと、アカウントを作るときは、くれぐれも身バレしないように気を付けて」

「はい、わかりました」

「じゃあ、ちょっと待ってね」

　そう言ってウィンドウを開いたジンは、連携させているディピクトの画面を表示させた。

　夜宵が興味深そうに見ていると、彼女の前にウィンドウを移動させる。

　アカウント名がしっかり写るように気を付けながら、写真を撮った夜宵は改めて画面を見つめた――が――

「随分とフォロワーさんが多いですね……」

「今のところ唯一のVRMMORPGで、プレイヤー数が凄いからかな。　俺は写真を載せたことはないけど、プレイ動画とかはたまに撮ってるし」

「ジンさんのプレイ動画なら、観たい人は多いでしょうね」

　ジンのアカウントである「ジン@NAO」のフォロワー数は、なんと1万人を超えていた。

　世間的に見れば飛び抜けている訳ではないかもしれないが、ゲームプレイヤーのアカウントとしては、かなり多い方だろう。

　夜宵はそのことに驚くと同時に、なんとなく納得もしていたが、彼がフォローしているアカウント数が極端に少ないことに気付いた。

　恐らく、本当に有用なアカウントのみを、フォローしているのだろう。

　そのことに少しばかり呆れながら、ジンらしいと思って苦笑した。

　そしてウィンドウをジンの方に戻そうと、彼に顔を向けたのだが――

「ジンさん……？」

　いつの間にか真剣な表情になっていたジンを見て、夜宵は戸惑いの声を漏らす。

　しかし、ジンはそれに答えず、躊躇いがちに言葉を紡いだ。

「夜宵さん、本当に俺がパートナーで良いの？」

「え……？」

「ずっと聞くべきか悩んでたけど……もしかしたら俺に気を遣っているだけで、本当はseiの方が良いのかなって」

「ジンさん……」

「もしそうなら、ちゃんと言って欲しい。　俺はキミを困らせてまで、自分のわがままを通す気はないんだ」

　先ほどまでの楽しそうな姿からは想像出来ない、緊張した様子のジンを前にして、夜宵はどう言ったものか迷った。

　だが、それでも、答えは決まっている。

　ジンに背を向けた夜宵は、そのままの体勢で告げた。

「わたし、今からちょっとダンジョンに行きたいんです」

「ダンジョン……？」

「コンテストは楽しかったですけど、やっぱり戦闘も好きなので」

「……それで？」

　夜宵の意図が理解出来ないジンは、怪訝そうに問い返した。

　それを聞いた夜宵は、クスッと小さく笑うと振り返り――

「パートナーとして、付き合ってくれますか？」

　優し気な笑みを浮かべて、尋ねる。

　その笑顔は可憐で美しく、ジンは思わず目を見開いた。

　そんな彼の反応を見て、これまで散々悪戯された夜宵は、僅かに溜飲が下がる思いである。

　多くは語らなかったが、彼女の思いを知ったジンはホッと息をつき、次いでニヤリとした笑みで答えた。

「どこへなりとも、お供しますよ。　お姫様」

「い、今はドレス姿じゃありません」

「じゃあドレスのときは、お姫様扱いして良いんだ？」

「そ、そう言う意味では……。　と、とにかく行きますよ」

「はいはい」

　一瞬にして逆転した2人は、並んで歩き出した。

　恥ずかしそうな夜宵と、喜びを隠し切れないジン。

　彼女たちの関係はまだ始まったばかりで、これからも様々な出来事が待ち受けているのだろう。

　それは楽しいことばかりではないのかもしれないが、悪いことばかりでもないはずだ。

　その後、夜宵たちは現実時間で日付けが変わる頃まで、ダンジョンに潜り続け――パートナーとして、時間を共有した。

　そこは、とあるマンションの1室。

　高級とまでは言わないが、それなりの収入がないと住めない程度には、しっかりとしている。

　夜であることに加えて照明を抑えている為、どことなくバーのような雰囲気があった。

　調度品は少ないが安物ではなく、拘っているように感じる。

　その中の1つであるソファに腰掛けた男性が、ロックグラスを片手にウイスキーを飲んでいた。

　いわゆるビジネスヘアーとスタイリッシュなメガネから、理知的で清潔感のある人物と言う印象を受ける。

　身長はそれなりに高そうだが、線は細く瘦せ型。

　アルコールが回っているのか少し顔が赤いものの、メガネの奥の瞳は鋭い。

　この男性の名前は、桐生誠志郎（きりゅうせいしろう）。

　NAOにおいてジンに比肩し得るプレイヤー、seiのリアルでの姿だ。

　それと同時に彼は――NAOを運営する立場にもある。

　株式会社アヴニール所属のゲームデザイナーで、24歳と言う若さながら能力を買われ、プロジェクトに抜擢された。

　そして彼が、主に担当していたのは――

「夜宵さん……僕のサムライをあそこまで使いこなすとは……本当に素晴らしい人だ」

　誰にともなく呟いた誠志郎は、ウイスキーを口に含む。

　僕のサムライ。

　この言葉からわかるように、サムライと言うクラスをデザインしたのは、何を隠そう誠志郎だ。

　更に言うと、自身が使っているマスターも、彼のデザインである。

　それだけが仕事ではないが、誠志郎にとってクラスのデザインは、かなり思い入れがあった。

　しかし実際には、サムライを使っているプレイヤーはほとんどおらず、不遇クラスの烙印を押されている。

　マスターはそもそも、クラスチェンジするのが大変なこともあって、単純に数が少ない。

　そう言った状況を誠志郎は常々不満に思っており、その反発から最強クラスと謳われている、セイヴァーを目の敵にしていた。

　彼から見ればセイヴァーの強さは圧倒的な耐久力によるもので、誰が使っても強いと言う点では、ゲームとしての楽しさがないと思っている。

　ジンの強さは認めているが、セイヴァーと言うクラスのコンセプト自体は、今も嫌いなままだ。

　それに対してサムライやマスターは、プレイヤーの力量に大きく依存するものの、使いこなせれば間違いなく強い。

　だからこそ、使っていて楽しいのはこちらだろうと、誠志郎は考えている。

　それは彼のエゴかもしれないが、完全に否定することは出来ない。

　とは言え、大事なのはやはりプレイヤーの意見なので、誠志郎は悔しく思いつつも、批判を受け入れざるを得なかった。

　そんな彼の前に現れたのが、夜宵である。

　彼女は誠志郎が思い描いた通り――いや、それ以上にサムライの力を引き出していた。

　そのことに彼は感動し、夜宵の存在がサムライの置かれている状況を、変えてくれるかもしれないと期待している。

　当初はそう言った打算のみで彼女に近付いた誠志郎だが、実際に接したことで、別の感情も芽生えつつあった。

　夜宵との触れ合いを思い出した誠志郎は、アルコールとは別の理由で頬を赤らめ、誤魔化すようにウイスキーを飲み干す。

　そして、空になったグラスをテーブルに置くと――

「僕が彼女を、サムライの象徴として押し上げて見せる」

　強い光を瞳に宿して、宣言した。

　それに答える者はなく、夜が更けて行った。