聖女が戦えないなんて誰が決めたんですか？ ～男装を理由に婚約破棄された令嬢、本人も大したことがないと思っていた実力を王子に買われて外国で実家再建～

魔王

　王国が滅び、人口が減ると、不思議と魔物は弱体化することが知られている。

　そしてまた人が『支配の王冠』を取り戻し、繁栄すると、魔物は後を追うように強くなるのだ。

　そのきっかけは、やれ人類側の魔法学の過度な発達であるとか、大気に満ちる魔力量の飽和であるとか、様々なことが論じられていたが、どれも裏付けは取られていなかった。

　しかし、今。

　アクアフィーナが目にしている光景は。

　トルエノはもう、従来の魔物を完全に超越している。

　言葉を話し、魔物を統率する魔物は――【魔王】と呼ぶにふさわしい。

　人間を倒す過程で、精霊術を身に着け、魔物に【つなが】り、命令する個体が生まれる。

　そうして人類に対抗する術を得た魔物が【聖地】を破壊し、【支配の王冠】を手にすることで【魔王】となり、王国は滅亡するのだろう。

「この国が滅びるきっかけは……私が作ったのね……」

「アクアフィーナ様、危険です。こちらに来てください」

　セリカの呼びかけに、アクアフィーナは首を振る。

「行けないわ……私、とんでもないことをしてしまった……！」

　セリカは不可解だと感じたのか、アクアフィーナの言葉に眉をひそめたが、すぐに気を取り直したように魔術を使おうとした。

　それを阻むように、黒いドレスが形を変えて急降下し、セリカに無数の刃を突き付ける。

「あなたの相手は私」

　剣と盾で武装した魔物たちは、セリカを避けて、後ろに続く部隊に殺到した。

　セリカが剣を抜き、油断なくトルエノに向かって構える。

　トルエノの刃がセリカを狙って断続的に振り下ろされるのを、セリカは床を転げて回避した。

　繰り出される鎌のような魔術の刃は、剣にまとわせていた強化の力ではじき返し、後ろに大きく跳ぶ。

「アクアフィーナ」

　トルエノの呼び声が、動揺しているアクアフィーナの耳に届く。

「記念碑を壊して。わたしの名前をそこに刻んで」

「させない……っ！」

　セリカの投擲した魔力は蜘蛛の網のように広がり、記念碑をべったりと覆い尽くした。

　それが隙となったのだろう。

　トルエノの刃が、セリカの足首を貫いた。

　くずおれた彼女に、トルエノの刃がすべて重ねられ、振り下ろされる。

　すべてを防ぎきれなかったセリカは、あちこちから出血することになった。

　満身創痍のセリカに、トルエノがとどめを刺すようにして大きな鎌を突き立てる。

　セリカは間一髪のところで剣で防いでいたが、トルエノは顔色も変えずに淡々と、次の振り下ろす刃を空中に溜め始めた。

　アクアフィーナは見ていられなくなった。

　ふらり、と立ち上がる。

　魔術の粘糸で固められた記念碑に近づき、糸を払った。

　手をかざすと、記念碑の使い方が分かった。

「我、ここに新たな名を刻む。我が名は――」

　アクアフィーナはごくりと唾をのんだ。

　頭がズキズキして、緊張で喉が渇く。

　一瞬、トルエノの微笑みが脳裏をよぎった。

「――我が名は、アクアフィーナ。我が友、炎の魔神イフリートを、聖地の守護神に」

　その瞬間、瓦礫と化していた駐屯地に、急に新鮮な魔力が吹き込んできた。

　トルエノはすべての魔術をキャンセルされ、床にどさりと落ちる。

「なぜ……？」

　打ち付けた身体を痛そうに起こしながら、トルエノがアクアフィーナに悲しそうな声を出す。

「あなたは、憎くはないの……？」

　アクアフィーナは心臓を鷲掴みにされたような苦しみに耐えた。

　一緒にこの王国を滅ぼそう。

　トルエノがそう言い出したとき、確かにアクアフィーナは、それもいいな、と思ってしまったのだ。

「この国の王子はあなたを見殺しにしようとした」

「そうよ。憎いわ！」

「だったら、どうして……」

「私のせいなのよ！　あなたをそんな風にしてしまったのは！　だから私は――！」

　トルエノは友達だった。みんなが気味の悪い子だと言っても、アクアフィーナはそうは思わなかった。

　人と違うから、変わっているから。だから何だと言うのだ。アクアフィーナだって、強すぎる魔力のせいで、人から数えきれないくらい差別されてきた。嫌な目にも遭った。

　トルエノに親切にすることで、自分自身も慰められたような気持ちになれた。

　様々な記憶がよみがえってきて、アクアフィーナは喉が詰まった。

アクアフィーナはいつしか、泣きながら【治療】の精霊術をセリカにかけていた。

　セリカの無事を確認し、アクアフィーナはーー

　持てる力のすべてを使って、トルエノを倒すことにした。

「【招来】、我がかけがえのない友ら、炎の守護神イフリート、湖水の貴婦人ヴィヴィアン、鍛冶神テムジン、花女神サクヤ姫、土地公ツディシェンよ！」

　アクアフィーナは誰よりも精霊に愛されていると言われてきた。

「汝ら持てる力のすべてで我が命果たすべし」

　ひとりひとりが途方もない力を持つ精霊だ。

　おびただしい量の魔石を飲み込んだ新生の魔王だって、全員をぶつければ、きっと無事では済まない。

「アクアフィーナ……？　やめて……何を」

　トルエノが目を見開いているのは、何よりも、アクアフィーナに裏切られたからなのだろう。

　アクアフィーナは構わずに命じた。

「灰燼に帰せ！」

　トルエノは、逃げることも忘れたように、ショックで立ち尽くしていた。

　突然トルエノの足元に緑の大地が出現し、空間が歪んで、彼女の身体が不自然なほど小さくなり、豆粒ほどになって消えかけた。

　空間の縮小から脱出し、必死に手を伸ばすトルエノに、今度は灼熱の炎が収束し、叩きつけられた流水でトルエノの手足が切られて吹き飛んだ。

　体中に樹木が根を張り、不気味な花を咲かせてトルエノから魔力という魔力を吸い上げる。

　最後に無数の刀剣が、トルエノの体を寸刻みに小さくしていった。

　絶叫するトルエノに、アクアフィーナは力負けして、すべての精霊を一度帰す。

　――倒しきれなかった……！

　トルエノはまだ動けていない。今のうちにとどめを刺さなければと思うのに、アクアフィーナにはもう魔力が残っていなかった。

　セリカが音もなくトルエノの背後に忍び寄ったのはそのときだ。

　彼女はアクアフィーナに、何もするなとでもいうように首を振ってみせ、次いで、大きく剣を振りかぶった。

　トルエノは床に切り伏せられ……

　身を起こそうとして、すぐに努力を放棄した。

　それは、諦めた、というより他のない動作だった。

　抵抗しようと思えば、今の潤沢な魔力量を誇るトルエノなら、セリカとアクアフィーナふたりを同時に相手にして戦っても、決して負けはしないだろうに、なぜか彼女はそうする気がないようだった。

「……そう、ね。アクアフィーナ。あなたのせい、よ……」

　トルエノの声は震えている。

　まるで人間が泣いているかのようだったが、魔物が泣くなど聞いたことがない。

　擬態型として、人の真似をしているのだろうか。

　それとも――

「人の心なんて、知りたくなかった……人間なんか、嫌い……弱いくせに、誰かを、犠牲に、して、生き延び、る……」

　セリカはもう一度剣を振り下ろした。

　倒すまで何度も何度もそうするという確固たる意思で、トルエノを切り刻み続けていく。

　アクアフィーナは途中で耐えられなくなって目を逸らした。

　長い作業の末、トルエノのすべては魔力へと還元されていった。

　――このときを最後に、トルエノらしき魔物は報告されていない。