聖女が戦えないなんて誰が決めたんですか？ ～男装を理由に婚約破棄された令嬢、本人も大したことがないと思っていた実力を王子に買われて外国で実家再建～

夜更けに（２／３）

「……しかしどうしたものだろうね。ペッリさんは、『とにかくセリカが悪い』の一点張りだ。私がどんな風に説得しても、その結論になってしまうようなんだよ」

　レゼクの問いに、セリカはズキリと胸に痛みを覚えた。

「私はセリカが好きだとあれほど言っているのに、なぜ受け入れられないのだろう」

　レゼクが想定している返事は、『少しおかしくなっている』なのだろう。

「やっぱり、お父様はお変わりになったと思います」

　そしてリンテもそう感じている。

　二人の意見を目の当たりにしつつも、セリカはまだ複雑な心境から抜け出せないでいた。

「その……お二人の意見とは少しズレてしまうというか……上手く説明できないのですが、私には父上のお考えも分かるような気がして」

「そうなの？　無茶苦茶にしか見えなかったんだけどな」

　セリカは、とにかく説明してみようと思った。

「……というのも、私も父に似ていると思うからなのですが……」

「君が？」

「はい。魔物が初めてこの国に現れたときの話をしましたよね？」

　リンテが、それなら分かる！　と言わんばかりに、目を輝かせた。

「はい！　お姉様が、イリスタリア史上初の聖女になったときのことですよね？」

「そうよ、リンテ」

　可愛らしい彼女に微笑みを返しつつ、セリカはまたすぐに自分の表情が抜け落ちていくのを感じていた。

　この話は、どうしても後ろめたい。

「私はあのとき、とにかくハイスベルト殿下が許せなかったんです。殿下はいち早く貴族の子女を連れて避難しようとしていましたが、それが私には卑怯に感じられてなりませんでした」

　セリカが感じた、燃えるような憤り。

　昨日のことのように思い出せる。

「目の前で人が襲われているのだから、誰かが魔物退治をやらなければならないはずなのに、王子の彼が真っ先に逃げ出すのか、と。王子は、誰よりも重い責任を負っているのではなかったのか……責任を放棄する罪は何よりも重い、と……そう思ったんです。彼がやらないのなら、私がやらなければならないとも思いました」

　あのときのセリカは、人よりも少し精霊術が使えるだけの、ごく普通の少女に過ぎなかった。

　恐怖に縮こまっていた平凡な娘を突き動かすほどの、強い使命感。

「その正体不明の使命感は……おそらく父が私に向けている処罰感情と同根のものです」

『なにかのため』という動機づけは、容易に人を狂わせる。そのことは、セリカも身に染みて分かっていた。

「私は私の使命感に従って戦っていましたが、父もまた『王家に殉じる』という確固たる使命のもとに、私を断罪せねばならないと感じているのでしょう。盲目的な使命感に突き動かされる私たちは……確かに、外から見たら、おかしくなっているようにしか見えないのかもしれません」

「ちょっと待ってね」

　レゼクは『どうしたもんか』というように、腕組みした手の指を何度か動かした。

「なんだろ、君の言いたいことも分からないでもないよ。確かにセリカはかなり責任感が強そうだし、君のお父さんも君に似て頑固そうだ。でもね」

　レゼクはきっぱりと、渋い顔を作って首を振った。

「君の実力と戦いぶりを見ても、まだ君が国防上の最重要人物だってことに気づけないのなら、もうダメだと思うよ、君のお父さん」

　セリカはつい眉をしかめた。

「そんな言い方……！」

「ごめん、ちょっと穿った意見だったかな。でも私はそう思うんだよ。君さえ確保できるなら、最悪の場合王子は替えが効く、ってね。それに、公爵と話してて気になるのは、そんな組織論的な問題じゃないんだ。それよりもっと単純なこと」

　レゼクはなぜか、椅子から立ち上がった。

「ペッリさんとのやり取りは、何でも『セリカが悪い』になってしまうんだよ。まるで壊れたおもちゃみたいだ」

　レゼクが話しながら、書棚に向かっていく。

　最下段にある大きな背表紙の本を抜き取ってから、また戻ってきて、カードゲームの置かれたテーブルに開いて置いてみせた。

「こういう受け答えには少し見覚えがある。【魅了】の術だ」

　レゼクが開いたページには、大きくタイトルが記されていた。

『【魅了】入門――人の心を操る精霊術の基礎理論』

　リンテは驚いた顔で、レゼクを見つめている。

「ペッリさん、もしかして精霊術にやられてない？　【魅了】か、【呪い】か……種類は分からないけど。ねえ、リンテさん」

　レゼクの問いかけは、リンテを疑うようなものだった。

　しかしリンテは、少し青ざめつつも、意外としっかりとした様子で、うなずいた。

「あ……あの、実は、私も、ずっとそう思ってたんです。今のお父さまは、絶対におかしい、って……お母様もいなくなってしまった今、私がなんとかしなきゃ、って思って……それで、こっそり調べていたんです」

「禁呪なのに？」

「わ、悪いことなのは知ってました……でも、お父様を元に戻す方法があるのなら、って」

　レゼクは信じていなさそうな、冷酷な瞳でリンテを見つめている。

　セリカはリンテの青ざめて緊張した顔を見ながら、この家に来てからのことを順番に思い出していた。

「そう、それでリンテは、お父様がおかしくなった、ってしきりに言っていたのね」

　セリカが口を挟むと、リンテがほっとしたような笑顔を見せた。

「そうなんです、お姉様。お姉様は精霊術にもお詳しいし、何か分かるかもしれない、って……」

「探りを入れていた？　万が一見破られたときに、すばやく証拠を隠滅できるように」

「ち、違います！　私は本当にお父様が心配で……！」

「レゼク殿下。リンテがそのようなことをするはずがありません」

　レゼクの尋問が露骨になってきたので、さすがに看過できず、セリカは低くたしなめた。

「リンテ、殿下は以前女性から【魅了】の術を使われたことがあって、少し女性不信になっていらっしゃるそうなの。どうか気にしないであげてちょうだい」

「ああ、そうなんですね……もちろんです、お姉様」

「殿下はあなたがどんなにいい子か、まだご存じないのよ」

「そんな……私なんて」

　祈るように腕の前で手を組むリンテと、ほほ笑みを交わすセリカ。

　レゼクはそんな二人を見て、少しばつが悪そうに頭の後ろに手を置いた。セリカは怒っていたので、あえてフォローはしなかった。

「父上が魅了されているというのなら、まずは解いてさしあげましょう。犯人探しはその後です」

　そしてセリカは、大きなあくびをした。

　今日は朝から馬を乗り継いできて、魔石の処分をしたのだ。体力はそろそろ限界に近い。

「……その前に、本当に魅了されているのかどうかを確かめるところからですが、あいにく【魅了】については私はまったくの素人です。今すぐ対策を打つことはできません……また明日、改めて考えます」

　レゼクは席を立った。

「分かった。今日は私も失礼するよ」

　頭痛のする頭を巡らせて、レゼクの使える部屋はあるだろうかと考える。

「今日は私の部屋でお休みください。私は父上が訪ねてきたときのことも考えて、リンテの部屋で休ませてもらいますから」

「え……それはちょっと。女性の部屋でしょう。恥ずかしいから嫌だな」

「別の部屋を用意する気力がもうありません。あまり変なところは覗かないでくださいね」

「そんなことはしないけど」

　しぶるレゼクを説き伏せて、セリカは向かいにある自分の部屋に行ってもらうことにした。

　セリカは明かりを片手に、部屋のドアを薄く開ける。

「あれが私の部屋です。父上のお部屋は違う棟ですが、出くわさないようお気をつけて。おやすみなさいませ」

「うん。君も気をつけて」

　レゼクが声を潜めてセリカに言う。

「……【魅了】の術は本人にはなかなか気づけないから。妹さんをあまり信用しすぎない方がいいよ」