07 食料確保
地獄での新しい生活をスタートしたヘルロウ。
新しい仲間をふたり得たところで、新たなる課題が訪れる。
……ぐぅぅ～っ。
と彼の腹が鳴った。
「うっ、そうか……。いくら地獄でも腹は減るんだよなぁ……天国にいても減るんだから、当たり前か」
地上の人間と頻度の違いはあれど、天国や地獄においても、三大欲求や生理現象は変わらず感じる。
なお、地獄においては餓死というものは存在しない。
食べなければ永遠に空腹に苦しめられるだけ。
ちなみにではあるが、天国では空腹を感じる前に、食事が出てくる仕組になっている。
ある程度の空腹であれば頭が冴えるのだが、それが過ぎると逆に思考力が落ちてしまう。
それはヘルロウにとっての大敵だったので、飢えをしのぐ手段を確保することにした。
まずは、目の前にいる鬼たちに尋ねてみる。
「なあ、何か食べるものはないか？」
すると、彼らは急に無口になった。
先ほどまでは饒舌だったのに、今や貝のように口をぴったりと閉じ、ふるふると顔を左右に振っている。
しかも頬は、不自然に膨らませて。
さながら、欲張りなハムスターのように。
「おいっ！ お前らなんか食べてるだろ！？ 俺にもくれよっ！」
しかし鬼たちは、ムームーうなって激しくイヤイヤをした。
「子供かっ！？ いいからよこせっ！」
ヘルロウは手を伸ばしてふたりの頬をつまみ、唇の端に親指を突っ込んで無理やり開けさせた。
彼らの口から、パラパラとこぼれ落ちたのは……。
『殻』だった。
【モミ殻】 素材レベル：１
モミ米の外側にある皮。硬い。
【ソバ殻】 素材レベル：１
植物のソバから実を取ったあとの殻。硬い。
「なんだこれ？ ピンキーのはモミ殻で、ミヅルのはソバ殻じゃないか」
「わぁ……！ これ、『モミガラ』っていうの？ 初めて知った！」
「ほう……よくおわかりで。小生たちは食事の時間になると、手のひらから『殻』を出せるようになるんですよ」
「出す種類は選べないんだけど、今日はわりと『おいしい殻』だったからラッキーだったわ！」
「……ちょっと手、見せてくれるか？」
ヘルロウはふたりの手を取り、手相のように眺める。
指の腹に入ったタトゥーが、腕のほうにまで伸びていた。
ヘルロウの指に『天使の力』を意味するタトゥーが入っていたように、彼らにも『鬼の力』があることを示すタトゥーが指に入っている。
ピンキーとミヅルが、大雑把に説明してくれた。
「えーっとねぇ、こっちの小指にあるのが『ごはん時に殻を出す力』で、こっちの人さし指にあるのが『子供の希望を感じたらワープしちゃう力』」
「子供の希望を察知して瞬間移動する力は、サンタクロースも持っているそうです。ですから小生たちは、サンタクロースともいえるでしょう」
「わあっ！？ 私たち、サンタさんだったの！？」
その『力』には様々な種類があるのだが、初めて見たタイプのものだったのでヘルロウは興味津々。
「ふぅん、子供の希望を察知して瞬間移動する力と、食事時にランダムで『殻」を出す力か。どっちもかなり限定的だな。他にもタトゥーがあるが、どんな力があるんだ？」
するとふたりは、「「わかんない」」と首をふるふるする。
「わかんないのかよ。……ん？ でも待てよ。お前らもしかして今まで、殻ばっかり食べて生きてきたのか？」
するとふたりは、「「うん」」と当たり前のように首をこくこくした。
「なんだと！？ お前たち、鬼のクセしてなんてもんを食べてるんだ！ モミ殻やソバ殻なんて、地上の家畜でも食べねぇぞ！？」
すると、ピンキーはプクッと頬を膨らませ、ミヅルはクイッとメガネを直した。
「うーっ。でもしょうがないでしょ、私たちは鬼のなかでもいちばん下なんだから」
「鬼としての働きが評価され、位があがると良いものが食べられるようになりますよ。小生たちよりひとつ上の大獄級の鬼たちなんて、毎日ごちそう三昧です」
「大獄級になると、なにが手から出てくるんだ？」
男女は「「種」」とハモる。
「リスかよ……」
地獄の財政が窮地に陥っているということは、ヘルロウも学校の授業で習って知っていた。
人員削減が進み、始祖の鬼も減っているという。
賽の河原にふたりしか鬼が配置されていないのも、その影響であろう。
極悪人を収容している地獄は、反逆の恐れがあるので鬼を多く配備しているのだが、賽の河原は子供しかいないので反逆の心配がないからだ。
「しかし……地獄不況もまさか、ここまでとはなぁ……」
ヘルロウは殻を握りしめながら、しみじみとつぶやく。
しかし、彼は思っていた。
必要は発明の母、逆境は創造の父であると……！
「よぉし！ じゃあまず、食べ物を探すぞ！」
「「ええっ！？ 食べ物っ！？」」
と即座にオウム返しする鬼たちは、まさにオウムのようなキョトンとした顔をしていた。
「こんな所に、食べ物なんてあるわけないじゃない！」
「ほう……？ こんな所には食べ物はない？ しかしそれには同意せざるをえません。ええ、小生たちも長くこの地におりますが、食べ物など見たことがありません」
「そんなことはないだろう。ああやって木が生えてるんだ、植物があるってことは、他の生き物もいるって証拠だ」
少年は、河原に点々と生えている木を指さす。
いかにも地獄に生えている植物らしく、葉っぱ一つない枯れ木だった。
「そして飲める水があるってことは、そこを水場にする動物がいたり……」
言いながら、三途の川に近づくと、さっそく発見する。
底が見えないほど暗い水面の奥に、ウヨウヨと泳ぎ回る魚影を。
「なんだ、魚がいるじゃないか。しかも、こんなにいっぱい」
「わあっ！？ それはダメ！ 危ないわ！」
「ほう……川の魚に目を付けましたか。そこにいるのは『三途魚』といって、人間たちに食べられた魚たちです」
「たくさんいるから捕まえられそうに見えるけど、川に入ろうものなら、逆にヘルロウ君が食べられちゃうわよ！」
「よくいるんです。三途の川の渡し船から落ちて、三途魚に食べられてしまい、地獄に行く前に滅生してしまう亡者が」
鬼たちは人生の先輩のように、滔々とヘルロウに言い聞かせる。
しかしその程度の説得で、目の前のごちそうを見逃す彼ではない。
「よし、じゃあ捕まえるとするか。ピンキーは平べったい石を、ミヅルはなるべく長い木を集めてきてくれ」
「「む……無視っ！？」」
「いーからさっさと動け、お前たちは俺の仲間になったんだろう？」
パンパン手を叩いて急かされ、渋々と散っていく鬼たち。
その間にヘルロウは、河原の石を積み上げてカマドを作りあげる。
【積み石のカマド】 道具レベル：１
石を積み上げたカマド。本格的な調理には向かない。
しばらくして、先に戻ってきたのはピンキーだった。
「ほらほら見て見てヘルロウ君！ 拾ってたらなんだか面白くなってきちゃって、こんなにいっぱいになっちゃった！」
【賽の河原の石】 素材レベル：１
賽の河原に落ちていた石、平らですべすべしている。
石を両手いっぱいに抱え、満面の笑顔を浮かべるピンキー。
そんなに嬉しそうにされると、石ですら花束のように見えてくる。
「ありがとう。それじゃあそのへんに置いといてくれるか。あと悪いんだが、ミヅルの様子を見てきてくれるか？」
石をどっかりとその場に置いたピンキーは「オッケー！」と良い返事をして、軽やかに踵を返す。
彼女は本当に、この状況を楽しんでいるようだった。
そしてしばらくして、相方を引きつれ戻ってきた。
ピンキーは先ほどと同じく、枝をたくさん抱えていたが、ミヅルのほうはフリーハンド。
【賽の河原の枝】 素材レベル：１
賽の河原に落ちていた木の枝、葉っぱはついていない。
「ねぇ、聞いてよヘルロウ君！ ミヅルったら『長い木』とは何なのかってずっと悩んでてて、一本も拾ってなかったのよ！」
しかしミヅルは悪びれもせず、クイッとメガネを直すばかり。
「ほう……一本も拾っていない？ 『長い木』というオーダーを受けた小生は、まずはその長さについて定義をしていたのです。手当たり次第に拾っていては、要件を満たさない恐れがありますからね。その最中、ピンキーがまわりの木を全て拾ってしまったのです。そういうのを何というかわかりますか？ 『無能な働き者』というのです。その点、『勤勉な怠け者』の小生は……」
「まぁーたそんなこと言ってぇ！」
ふたりの掛け合いをＢＧＭに、ヘルロウはさっそく作業を始める。
まずは平たい石の中から形の良いものを選び、別の石で叩いて成形した。
「なにやってんの？」と子供のように覗き込んでくるふたりの鬼を横目に、手を休めずに答えるヘルロウ。
「石を叩いて刃物を作ってたんだ。いわゆるストーンナイフってやつだな。そしてそれを使って、木を削れば……。ほら、銛ができた」
【ストーンナイフ】 武器レベル：１
石でできているナイフ。斬れ味や耐久性は低い。
【木の銛】 武器レベル：１
木の枝でできた銛。鋭さや耐久性は低い。
なんと少年は、カップラーメンが出来るくらいの僅かな時間で、１本のナイフどころか、漁具まで作ってみせたのだ。
いいや、まだ３分も経っていない。
しかも、それどころか彼は、河辺にスタスタと歩いていって……。
水面に向かって、できたての銛を、
……ビシュンッ……！
と勢いよく投げ込み、素早く引き上げると……。
「よぉし、まずは１匹。コイツは鮎だな」
【三途鮎】 素材レベル：２
三途の川で泳いでいた三途魚。地上に棲息する鮎に比べて獰猛で、口に鋭い歯が生えている。
銛の先には、大ぶりの魚が……！
ちょうど、３分ジャストで……！
少年は振り返ると、再びオウムと化した鬼たちに向かって、こう言った。
「お前らもやってみろよ。銛なら足元に置いといたから」
