28 綻び３
ヘルロウが、地獄に橋を架けたのと同じ頃。
これは、とある地上の一角で起こった出来事。
そこは、毛細血管のように入り組んだ川が特徴の、『ルシエロ領』。
水資源が豊富で、産業もすべて水にまつわるもの。
領民の身体の中にも水が流れていると言われるほどの、水とともに生きている領地であった。
事の発端は、領主の館より始まる。
「父上！ 聞いてください！ 今すぐにでも手を打たなければ！」
「息子よ、いったい何をそんなに息巻いているのじゃ？ お前も領主になるのだから、もう少し落ち着きを……」
「落ち着いてなんていられません！ 私は新領主になるにあたり、この国のことを隅々まで部下に調べさせたのです！ そしたらとんでもない事が発覚しました！」
「なに？ それは、何だというのじゃ？」
「聞いて驚かないでくださいよ！ なんとこの地に架かっている橋のすべてが、悪魔の手によるものだったのです！」
「ああ、そのことか……」
「そのことか、って……父上は知っておられたのですか！？」
「ああ。年寄り連中はみな覚えとるよ。先代の領主……つまりワシの父上がこの地に集落をつくられたときに、川の多さに難儀されておったんじゃ。しかも川の流れも急じゃったから、船じゃといろいろと不便じゃからのう……。そんなときに、ヘルロウ様が助けてくださったんじゃ」
「なんと……！ ヘルロウは、そんな昔から悪事に手を染めていたとは……！」
「天使様はみんな、ワシら人間よりずっとずっと長生きじゃからな。当時はワシもまだ幼かったが、ハッキリと覚えておる。少年のようなヘルロウ様が、皆を励まして、率先して橋を作ってくれたんじゃ」
「なぜそんな大事なことを、今まで黙っていたのですか！？ 悪魔の橋を放置していては、大変なことになります！ いつかこの地に、大いなる厄災をもたらすに違いありません！」
「そんなことはない。橋ができたおかげでこの地は便利になって、ここまで栄えることができたのじゃ。それに橋ができてもうすぐ百年になるが、川が氾濫しても橋はびくともせん。なんの厄災も起こっとらんではないか」
「父上は目先の利益に囚われていて、なにもわかっていないのです！ ああ、まさか私の尊敬する父上が、こんなにも愚かだったとは……！」
「これ、口が過ぎるぞ！」
「私は決めました！ 就任式の日に、領内にあるすべての悪魔の橋を、一斉に壊すことを！ そうすれば我が地は、未来永劫栄えることができる！」
「領内じゅうの橋を壊す……！？ それだけはやめるのじゃ！ 我が息子、ブリッヂレイカーよ！ そんなことをしたら、この地はまた貧困に逆戻りしてしまうぞ！」
「そんなことはありません！ 今より立派な橋を、私の力で架け直ししてごらんにいれましょう！ それに父上、私のことは領主とお呼びください！ 私は父上の息子でありますが、すでにこの地の主なのですから！」
新領主、ブリッヂレイカーは父の反対を押し切り、就任式にて『悪魔の橋』撲滅を宣言する。
集まった領民たちは、そのときに初めて、自分たちが使っていた橋がヘルロウの創ったものだと知った。
そして当然のように、新領主を支持する。
むしろ就任式が終わるや否や、みなハンマーを手に、こぞって身近な橋を破壊しはじめたのだ……！
「このっ！ 今までよくも俺たちを騙してくれたな！」
「くそっ！ なかなか崩れねぇな、コイツ！」
「ただの石を積んでいるだけなのに、なんでこんなに頑丈なんだよっ！」
「やっぱりこれは、悪魔の橋なんだわ！ そしていつか大切なものが通るときに、初めて崩れるのよ！」
「危ないところだったな！ このまま知らずにこの橋を使ってたら、危うく大損害になるところだったぜ！」
「これも先代の領主の不正を暴いてくれた、ブリッヂレイカー新領主様のおかげだっ！」
「悪を悪と断じれるブリッヂレイカー様がいれば、この地はもっともっと良くなるぞ！」
「ブリッヂレイカー様っ！ ばんざーいっ！ ばんざーいっ！」
この政策により、ブリッヂレイカーの支持率は就任早々にうなぎのぼり。
領民にとっては、長年に渡ってこの国を腐らせてきた膿を、取り除いたヒーローのイメージだったのだ。
しかしこのままでは、船を頼りにせざるをえない不便な生活に逆戻り。
ブリッヂレイカーはさらに新たなる政策に打って出た。
それは、『新しい橋を、天使様に架けてもらう』というもの……！
簡単な木の橋であれば、人間の手でも架けることができる。
しかしながらそれではインパクトがない。
それに、長年この国を覆ってきた悪魔の呪いを払拭するためには、神聖なる橋……。
そう、『天使の橋』こそが相応しい……！
この発表に、領民は沸きに沸いた。
なにせ今度こそ、本物の天使様が橋を架けてくれるのだから……！
ブリッヂレイカーはさっそく、神々に仕える神官たちに指示し、天国にいる天使に上申した。
選んだのは大天級の天使、『ダメルシアン』。
かつてのヘルロウと同じ、創造神見習いであるのと、かつてヘルロウを何度もやり込めたことがあるという、頼もしい噂が選定理由であった。
「ブリッヂレイカー様！ ダメルシアン様より神託がございました！」
「おお、神官たち！ ご苦労であった！ それで、お返事のほうは……？」
「はい！ ルシエロ領の橋の創造のほう、引き受けてくださるそうです！」
よしっ！ と思わずガッツポーズが飛び出すブリッヂレイカー。
しかし喜んだのも束の間、
「しかし、神饌のほうが、ちょっと……」
『神饌』というのは、ようは天使になにかを依頼した場合、その対価として支払う謝礼のことである。
この世界では天使側から具体的な金額を提示され、その上に「気持ちばかり」を上乗せして払うしきたりになっている。
その額が高額なのか、神官たちは困ったような顔をしているが、ブリッヂレイカーは笑い飛ばした。
「はははは！ そんなこと、気にするな！ 天使様に頼んでいるのだから、覚悟はできている！ それで、いくらなのだ！？」
「は、はぁ……それが、１０億￥ほどで……」
「なるほど、１０億￥か！ たしかに、かなりの額だな！ でも、このルシエロの橋のすべてをお願いするのだから、そのくらいはお支払いせねばな！」
「いや、それが、橋ひとつにつき、１０億￥なのです……！」
「な……なんだとぉ！？」と思わず目を剥いてしまうブリッヂレイカー。
しかし、自分を律するように、
「……い、いや……。そ……そうか、きっとダメルシアン様だけでなく、作業員として、橋を架けるために多くの天使様が来られるのだ。それならば確かに、橋ひとつに１０億￥かかっても……」
「いや、それが、お越しになるのはダメルシアン様おひとりで……。橋の建造にかかる人員は、こちらで手配せよと……！」
「な……なにいいいっ！？ 人員まで用意して、橋ひとつに１０億￥だとぉ！？」
ちなみにではあるが、ヘルロウがかつて天国にいた時、嫌っていた天使のひとりがダメルシアンである。
なぜならば、それは……。
「俺は、仕事の価値を低く見積もって、金を払おうとしない素人が嫌いだ。そしてそれ以上に、なにもわかってない素人にふっかけるヤツも大っ嫌いなんだ。しかも高い値段を取っておいてなお、手抜き工事で浮かそうとするヤツがな。顧客の側から価値を評価して払ってくれるならまだしも、騙すようなヤツは許せねぇ」
以前少年が発した、この台詞……。
その『大っ嫌い』に当てはまるヤツだったからだ……！
