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2.お客さまに騒がれるのは人気店の宿命で

　その日も忙しかった。

　極東の国、ニホンからのツアー客が大勢訪れたからだ。

　若い女性が中心であり、店内が活気のある華やかさで満ちる。

「ねえねえ、あのパティスリーのケーキとどっちが美味しいかな？」

「De Vous Voirと比べてってこと？　あそこのフロマージュ・キュイは絶品だったよね！　パティシエさんもイケメンだったし！」

「あの人も外国人だったわよね。確か、アランって言ったっけ。うーん、いいや、どっちのお店も美味しいから私は満足だなー」

「そうね、このオレンジソースのクリームブリュレの香り高さといったら......はぁ」

　ユタカに訳してもらったところ、彼女らは日本語でそのようなことを言っていたらしい。

　彼自身も「鈴村さんて、あの鈴村豊さん？　ショコラ部門で一位取った人ですよね！」と声をかけられている。

　ふふ、だいぶ名を上げたじゃないか。

「通訳ご苦労さま。あの女の子達はアラン君とカエデ君を知っているようだね」

　戻ってきたユタカに話しかけると、彼は表情を緩めた。

　奇妙な縁があって知り合ったその二人を、ユタカもよく知っているのだ。

「ええ、あの二人のパティスリーは今は人気店の一つですからね。そういえばこの前、日本のニュースサイトで取り上げられていましたよ。えらくなったもんですね」

「彼らの力量なら、それくらいはやるだろうよ。私を本気にさせた二人なのだから」

　ちらりと脳裏を掠めた記憶は、それほど昔のものではない。

　ここではない何処かで、私はアラン君と菓子作りの腕を競った。

　いつかまた腕を競いたいものだと思うが、その機会が来るかは分からない。

　"それより今は、このお客様を何とかさばかないとな"

　常連客も大事だが、ツアーの一見さんも大事なお客様だ。

　二度と来ることのないお客様なのだから、勝負は今回一度きり。

　私のケーキを二度と味わうことはないだろうからこそ、ベストのものを提供したい。

「ユタカ！　シューパリゴーは焼けているか？　私は洋梨のサヴァランを仕上げておくからな！」

「はい(ウィ)、ムッシュ！」

「その意気だ」

　若干浮かれ気味のユタカの気を引き締め、私は厨房に戻る。

　コニャックを使ったサヴァランは、このパティスリー独特のケーキだ。生地をミルフィーユのような多層構造にしたのは、サクリとした歯触りを目指した為。

　存分に味わってほしいと願いながら、私は自分の仕事に集中する。

†　†　†

「どうぞ、お嬢さん(マドモアゼル)。当店特製の洋梨のサヴァランです。風味づけのため、コニャックを使っております。お酒に弱い方はご注意を」

　私自らがケーキを運ぶ。

　本当はウェイトレスに任せればいいのだが、ツアーのお客様へのサービスだ。

「きゃー、あのムッシュ・キャバイエ自らが運んでくれるなんて！」と握手をせがまれれば、やはり悪い気はしない。　

　うん、それが自分の母親くらいのご婦人でも......濃い化粧がまるでケーキのクリームのように見えたとしても......お客様に罪はない。

「まーっ、ほんといい男！　こんなカッコいいイケメンで、ケーキ作りも上手いなんて、うちの亭主と全然違うわねーっ！」

「ほんともう、私があと二十歳若かったら放っておかなかったんだけどねえ！　いいや、人生八十年、まだ今からでも遅くないわよねっ！」

「ちょっとやめなさいよ、おばさん達！　キャバイエさん、困ってるじゃないの！」

「あらやだ、照れてるだけよ。もー、うちの近所にも、こんなカッコいいケーキ屋さんがいたらねえ！」

　うん。

　きっとこの人達は、日本からパリに来て舞い上がってるだけなのだろう。

　きっとそうさ。

　半ば強制的に自分にそう言い聞かせながら、私はユタカの意見を聞く。

「残念ながら違いますね、ムッシュ。こういうマナーのなってない観光客は、びしっと言ってやらないとつけあがりますよ。俺がやります」

「え、ちょっと待て、ユタカ！？」

　私は慌てた。

　ユタカはこう見えて、割りと血の気が多い。正義感に駆られるのはいいが、行きすぎは困る。

　店の評判に関わるではないか。

「や、大丈夫っすよ。ムッシュはちょっと休んでいてください、はははは！」

　なあ、ほんとに大丈夫なんだろうな？　

†　†　†

「昼の休憩まだでしたよね？　ちょうどいいので、行ってきてください」

　ユタカに押しきられる形で、私は裏口から外に出た。若干不安ではあるが、ここはもう彼を信じることにする。

　コックコートの上だけ脱いで、長袖のシャツに袖を通す。サングラスをかければ、一応変装にはなるだろう。

　その格好で、近くの馴染みのカフェに入った。

「いらっしゃいませ――あら、ムッシュ・キャバイエじゃないですか。どうしたんですか、そんなサングラスなんかして」

「日本人の客が押し寄せてきて大変なんだ。ばれないように裏口から逃げてきたけれど、見つからない為の用心だよ」

　私の説明を聞いて、店主のオルコットは「まあ、有名人も大変ねえ」と苦笑する。

　赤毛がチャーミングな彼女は、私の知り合いと友人の中間のような存在だ。

「茶化さないでくれないか」と反論すると、言葉の代わりにランチのプレートが目の前に差し出された。

「お腹が空いてると、人間ろくなことを考えないもんですよ。ほら、食べた食べた」

「すまない。その気遣いに感謝するよ」

　礼を言いつつ、生ハムとレタスのサンドイッチにかぶりつく。

　何とか一息つけた。生ハムの塩気とシャキッとしたレタスがよく合っている。食べ終える頃には、心も落ち着いていた。

　店には他の客もいるが、私がピレス・キャバイエとは気がついていないようだ。

　日常の隙間のような、ほっと出来る貴重な時間だった。

「いつもの通り、ブラックでいいですか？」

「ああ、頼む」

　オルコットからコーヒーのカップを受け取りながら、私は何気なくカフェの隅の方を見た。

　前は、カトリーヌと付き合っていた頃は、いつもあの隅の二人席に座っていた。

　彼女が私のパティスリーに立ち寄った時、抜け出しては束の間のデートを楽しんだものだ。

「思い出してしまうね」

　私の呟きを、オルコットは黙って聞いている。返答の代わりに、二杯目のコーヒーがそっと差し出された。

「ありがとう(メルシー)」

「どういたしまして。ムッシュ、仕方ないよ。人生にはどうしようもないことだってあるもんだし」

「いや、別に心に刺さるとかはないんだけどね。ただ、あの席は変わってないなと思っただけだ」

　返事の後味を、コーヒーの苦さで打ち消す。

　店の小さなテレビへと目を移すと、たまたまと言うべきなのか、彼女が映っていた。

　ドラマの宣伝番組らしい。

「気になるなら消しますよ？」

「構わないさ。そろそろ結婚しようという女に未練はないよ」

　未練が無いのは嘘じゃない。好意という気持ちは消えている。

　感傷という名残が、時折うずくだけの話だ。

「ならいいけど。二週間後の土曜日らしいですね」

「らしいね。うちの店がウェディングケーキの受注に失敗したから、よく覚えているよ」

　オルコットが驚いたような顔になる。

「別れた彼女の結婚式のウェディングケーキを受注しようとしたんですか？　商魂たくましいというか、アグレッシブですね」

「私の個人的事情よりも、店の評判と売上の方が大事だからね。従業員の生活を守る義務があるからな」

「そんな殊勝な心がけも虚しく、受注出来なかったとはお気の毒さまですね」

「仕方ないさ。あのパティシエが出てきたなら、流石に譲るしかないよ」

　脳裏に一人の男の姿が翻る。

　いつもにこやかな微笑を絶やさない。その見事な菓子作りの技術は、国際的にも評価されている。

　心臓に持病を抱えているらしいが、まだまだ現役を退くつもりはないらしい。

「"帝王"レオン・ガートハルドのウェディングケーキなら、私も見てみたいかな。いいなあ、羨ましい」

「私も一ファンとして、その意見に同感だね」

　会話が終わる。

　オルコットは他の客の対応に移り、私は意識を切り替える。

　そろそろ店も落ち着いた頃か。ユタカの配慮にいつまでも甘えるわけにはいかないだろうな。