中年勇者とロリの旅

３章 テタンドの街編

２４話 告白と決断と卵焼き

　そして、翌日。

　昔馴染みに会えた俺は、少々浮かれ気分で朝食の用意をしていた。

　まさか昔話に花を咲かせられる日が来るなんてな。

　それもこれも、リーベが俺を呪縛から解いてくれたからだ。

「……少しおまけしとくか」

　俺はリーベの皿に卵焼きを一つ多めに乗せてやる。

　リーベは卵焼きも好きだ。二切れあれば、きっと喜びも二倍……とまではいかないだろうが、いつもよりは喜んでくれるだろう。

「おーい、朝ごはんできたぞー。起きろー」

　俺は未だ寝ているリーベを起こしに寝室へと向かう。

　そして寝室の扉を開けた瞬間、異変に気付いた。

　部屋の中に充満する濃密な魔力。

　そしてその中心にいるリーベ。

　気楽な気持ちで部屋に入った俺は、一瞬その気配に気圧(けお)されてしまう。

　音で気づいたのか、リーベはこちらを向いた。

「ねえ、おじさん」

　その目は赤く輝いていた。

「おいリーベ、その目……！　大丈夫か、熱は！？」

　正気を取り戻した俺は、すぐにリーベに駆け寄り額に触れる。

　以前目が赤くなった時と違い、今度は発熱は感じられない。

　しかしこの状況はどう考えても普通ではないだろう。

「熱は無い、か。リーベ、一応救護院に行こう」

「おじさん、お話があるんだ」

　リーベは妖しく輝く赤の目で俺を見る。

　目の色が変わっただけで、なんだかリーベの人格まで変わってしまったように思えて、俺は思わず息を呑んだ。

「話……？」

「うん。大切な、大切なお話」

　リーベは少なくとも、自失しているようには見えない。

「……わかった」

　俺は少し考えた末、ベッドに座ってリーベの話を聞くことにした。

「多分わたし、今目の色変わってると思うんだ。だよね？」

　リーベは俺に瞳の色を見せるように、顔を近づけて大きく瞳を開く。

「ああ。昨日までは蒼だったのに、今は真っ赤だ」

「うん、やっぱり……」

　頭が痛い。

　嫌な予感がする。

　頭に映像が浮かんでくる。二十年前、死に物狂いで魔王を討伐した時の。

　なんでこんな時に思い出す？

　違うだろ、そんなわけないだろ。

　馬鹿な考えを頭から必死で追い払う。

「何がやっぱりなんだ？　俺にはまだ何が何やら……説明してくれないか？」

「本当はおじさんも、薄々気づいてるんじゃないの？」

「……」

　答えない俺にフッと微笑を浮かべて、リーベは言った。

「おじさん、わたし『まおー』みたい」

「今日の朝、突然記憶が戻ったの。生まれてすぐの記憶が。……わたしは元々人じゃなかった。黒い、もやもやな存在だった。戻った記憶が教えてくれたんだけど、まおーは皆そうだったんだって」

　自らをまおー……すなわち魔王だと語ったリーベは、黙る俺を見つめながらそのまま口を動かし続ける。

「お父さんとお母さんに会いたいと思わなかった理由もわかったよ。わたしにお父さんとお母さんなんて、最初からいなかったからだ。多分、わたしはどこかでそれに気づいてたんだと思う」

　たしかに、リーベは最初から両親を探すことにあまり乗り気ではなかった。

　不思議だったことだが、たしかにリーベの言っている通りなら説明がつくかもしれない。

「黒いもやもやだったわたしは、長い間ずっとこことは別の場所にいた。名前は分からないけど、光も影も上も下もないところだった。お父さんもお母さんも、友達も、誰もいなかった。ただ暗いドロドロしたところにいたわたしは、もがいてもがいて、そこからやっとの思いで出てきて……その出口が、おじさんの家の前だったんだと、思う」

　だから、出会った時のリーベは服を着ていなかったのか。

　全てが繋がっていく。繋がってほしくない方へ、繋がっていく。

「おじさん、ごめんね……優しくしてもらったのに、わたしはまおーだったよ」

「……リーベ」

　泣きそうな顔のリーベに、俺はまともな言葉をかけることができない。

　リーベはベッドから立ち上がり、俺の前で両腕を広げる。

「わたしを殺してよ、おじさん。おじさんはゆうしゃで、わたしはまおーだから。買った本のお話にもそう書いてあったよ。ゆうしゃはまおーを殺して、ハッピーエンドなんだってさ」

　……一体どういう思いで、この子はこんな言葉を発しているのだろうか。

　目に涙を溜めてながら「殺してくれ」と懇願する少女に、俺は何をしてやれるのだろうか。

　……深く考えるな。

　今、俺の目の前にいるのは魔王だ。それは間違いない。

「……」

　俺は無言でベッドから立ち上がった。

　そして、目の前のリーベを見下ろす。

　華奢な身体だ。だが、魔王だ。

　まだ幼い。だが魔王だ。

　泣きそうな目をしている。だが魔王だ。

　強く噛んだ唇が白く変色している。だが魔王だ。

　いくら考えても、事実は変わることはない。

　目の前にいる少女は魔王であり――だが、リーベだ。

「リーベ、俺はお前を殺したりなんてしない。俺はお前を護る」

　俺はリーベにそう告げる。

「え……？」

「リーベ、お前は突然俺の前に現れたよな。あの時の俺は酷い状態だった」

　今思い出しても、酷いという言葉以外見つからない。

　案じて訪ねてきてくれた友の言葉にも耳を貸さず、ひたすら家に篭り続ける日々。

　停滞しているだけでは腐ってしまうのは分かりきっていたのに、あのころの俺は何もできなかった。

「俺は勇者の肩書きを捨てたようでいて、その実ずっと縋ってたんだ」

　何もなくなった俺が縋れるもの……それが勇者という肩書だった。

「だけどお前はそんな俺に一歩前へ進む勇気をくれた。外へと踏み出す元気をくれた。旅をする楽しみをくれた。……全部全部全部、俺が失くしていたものばかりだ」

　俺はリーベを抱きしめる。

　小さい身体は震えていた。

「ありがとう、リーベ。俺はお前のお陰で、『人』に戻れた」

　しゃがみこみ、リーベの両肩に触れる。

　まっすぐに目を見つめる。

　俺の気持ちはもう決まった。あとは、リーベがそれを受け入れてくれるかどうかだ。

「勇者としてではなく、保護者としてお前を護ろう。……勇者でもなんでもない俺でも、そばにおいてくれるか？」

「……うんっ。だって、おじさんがたとえ皆のゆうしゃじゃなくても、おじさんは……おじさんはわたしにとってはゆうしゃだもん……っ！」

　リーベは泣きながら笑った。

「大丈夫か、リーベ？　飯は食べれるか？」

「うん、大丈夫。ちょっと嬉し過ぎただけだから……」

　リーベは手で涙を拭う。

　そして赤くなった目元で「えへへ」と笑った。

「じゃあ、さっそく飯にするぞ。早くしないと朝ごはんが冷めちまうからな」

　俺はそう言ってリーベに背を向けた。

　リーベの顔を見て、目頭が熱くなったのがばれないように。

　少しぶっきらぼうな言い方になってしまったが、リーベは気にせず俺に付いてくる。

　そして食卓へとついた。

「あれ？　わたしの卵焼きだけ二つある」

「ああ。リーベは卵焼き好きだからと思ってな」

　リーベはぱくりと卵焼きを口に入れる。

　リーベの中で、その味がトリガーになってしまったのだろう。

　一度は止まった涙が、またとめどなく溢れだしてきた。

「美味いか？」

「……うんっ。ぐすっ……おいしいよ……っ！　ひっく……ありがとう、おじさん……！」

「そうか、泣くほど美味いか。作った甲斐があるな」

　リーベの頭をクシャクシャと撫でる。

　涙は、なんとか意地で堪えた。

　保護者が泣くわけにはいかないからな。

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