花さそふ Ⅱ ～ 内部抗争編 ～

第二百二十一話 分離

１

　近藤と土方が、伊東の招きで壬生の会所を訪れたのは、次の日の夕刻である。

　大坂から京に戻った伊東は新選組の屯所には顔を出さず、壬生村に近い旅籠の一室に身を置いた。

　「近藤さんと土方さんが、伊東さんに逢いに行った」

　部屋に入って障子を閉めながら藤堂が言った。

　「ああ・・」

　斎藤が座ったままで振り返る。

　「伊東さんは屯所にゃ戻らねぇみてぇだな」

　斎藤は、酒瓶から手酌で一口呑むと、少し考えてからつぶやいた。

　「伊東さんと行くのも・・悪くねぇかもな」

　「あ？」

　藤堂が振り返って、首を伸ばす。

　「オメェがこっから出るってんなら・・オレも一緒に行くかな」

　斎藤のつぶやきを聞いて、藤堂が目を丸くした。

　驚きを隠せない顔で見下ろす藤堂の視線から、目を背けるようにして斎藤は酒を呑んでいる。

　「・・本気で言ってんのか？」

　藤堂が抑揚の無い口調で訊いた。

　斎藤は酒の残ったお椀を盆に置くと、おもむろに立ち上がる。

　「ああ、長ぇことここにいたけど・・ここらで河岸変えてみるのも悪くねぇかもな」

　「斎藤・・おめぇ」

　いいかけた言葉が途切れた。

　「おめぇ・・ひょっとして」

　「なんだ？」

　藤堂が親指を立てる。

　「コッチ（衆道）の趣味だったのか？」

　「あ？」

　斎藤がキョトンとする。

　「オメェ、もしかして・・オレに惚れてるんじゃ」

　言いかけた藤堂の言葉は、速攻で遮られた。

　「それ以上言ったら斬る」

　斎藤は鯉口に手をかけている。

　「いや、だって・・女にも妙にオクテだし」

　性懲り無く言い続ける藤堂に、斎藤の表情が険しくなる。

　「気色悪ぃこと抜かすんじゃねぇ。・・たたっ斬るぞ、てめぇ」

２

　翌日には、隊中に伊東一派分離の一報がかけめぐった。

　薫と環も、シンから話を聞いている。

　「伊東さんいなくなると、ちょっと困るよね」

　「うん。今までみたいに、高級感のあるお菓子食べられなくなっちゃうし」

　２人で勝手な不満を漏らしていると、炊事場の戸が開いて、当の伊東が入って来た。

　「やぁ。環ちゃん、薫ちゃん。久しぶりだねぇ」

　伊東が屯所に顔を見せるのは、実に２ヶ月弱ぶりである。

　「あれ、伊東さん？」

　「どうしたんですかぁ？」

　薫と環が声を上げると、伊東は嬉しそうに顔をほころばせた。

　「２人とも元気そうだね」

　「はい。ってゆーか・・伊東さん、なにやってるんですか。ここで」

　「新選組から分離したって聞いたのに。・・まだいたんですか」

　薫と環はごくアッサリしている。

　「え？・・いや・・あの」

　伊東は少し言葉を濁したが、気を取り直して続けた。

　「分離はもう決定だけどね。引き継ぎや申し送りがあるし。荷物だってまだあるしね」

　環が思わずクスリと笑った。

　「"申し送り"って・・夜勤明けの看護師みたい」

　「え？」

　「いえ・・なんでもありません」

　環はケロリと答えた。

　「そーいえば」

　薫がふと思いついたような顔をする。

　「伊東さん達って、天皇のお墓の護衛するんですか？」

　「そ、そうだよ」

　伊東がホッとしたように笑う。

　「それって、具体的に何するんですか？」

　「ってゆーか・・お墓の護衛ってナニ？」

　「大してやることなさそーだよねー」

　２人で勝手に喋り出した。

　「・・いや、色々やることあるんだけどね」

　伊東が慌てて話を遮る。

　「どんなことですか？」

　薫が首を傾げると、伊東が説明を始めた。

　「僕等は脱隊するのでなく、目的を新たに分離するのだよ。天皇の陵を守護し、同時に薩摩や長州の動向を探る役目も担うんだ」

　「薩摩や長州の動向を探る？」

　環がオウム返しに訊くと、伊東が深く頷いた。

　「そうだよ」

　「それって・・お墓の護衛とあんまカンケー無いような気がするけど」

　薫が首をヒネると、環が深く頷く。

　「うん・・ぜんぜんカンケー無い気がする」

　「えっと・・あの」

　伊東はこれ以上言葉が出てこない

　この後・・「藤堂、新選組やめるってよ」の続報が、屯所を駆け巡ることになる。

３

　次の日、シンが土方の部屋に呼ばれて行くと、斎藤が向かい合わせに座っていた。

　「なにか御用ですか？」

　訝しそうな顔で入口に座ると、土方が顎をしゃくる。

　「入れ」

　言われるまま部屋に入って障子を閉めると、斎藤が意味深な顔でシンに目をやった。

　（なんだろ？）

　・・イヤな予感がする。

　「伊東さんが御陵衛士ってのを作ったのは知ってるか？」

　土方が袖に腕を入れて首をやや曲げる。

　「はぁ」

　知ってるどころか・・その行く末も知っている。

　「同行するのはもともと伊東道場にいた連中がほとんどだが、ほかにも何人か行くかもしれん」

　土方の言葉をシンは黙って聞いている。

　「おめぇは今、監察だったな」

　「はぁ」

　土方が何を言わんとしているのか予想がつかない。

　「ここにいる斎藤も・・伊東一派と行くことになった」

　土方の言葉を聞いて、シンが思わず顔を上げる。

　斎藤はシンの斜め前に座ってるので、表情がよく見えない。

　（斎藤さんが御陵衛士・・）

　シンは眉を潜めた。

　新選組のことにさほど詳しいワケではないのだが・・。

　「オメェも一緒に行け」

　土方が言葉を投げる。

　「は？・・・はぁぁぁーっ！？」

　シンは思わず腰を浮かした。

　「なんでオレが？」

　「斎藤は間諜として御陵衛士に潜り込む。オメェも一緒に行って、いざって時に手足になれ」

　膝立ち状態のシンを見上げながら、土方が淡々と続ける。

　「お・・お断りします」

　シンは座り直した。

　「・・なんだと？」

　見る見る土方の表情が険しくなる。

　「てめぇ、なんか勘違いしてんじゃねぇのか。断る権利も選ぶ権利もてめぇにゃねんだよ」

　（ここ・・赤軍派ですか？）

　シンは膝の上に目を落とした。

　おもむろに顔を上げると、つい言葉が漏れる。

　「いや、だって。御陵衛士ってったら、油・・」

　（油小路の変で壊滅される）

　言いかけた言葉を飲み込んだ。

　「・・油？」

　土方と斎藤が怪訝な顔でシンを見た。

　「・・あの、アブラ・・油揚げ・・買いに行っていいですか？」

　無理矢理しぼり出したシンの言葉を聞いて、土方と斎藤が顔を見合わせた。