第百九十八話 迎え
１
１月３日。
夕餉の時間が来ても、角屋に行った４人は帰って来なかった。
「戻ってこねーな・・あいつら」
双六でボロ負けした原田が、忌々しそうに餅を頬張る。
お吸い物に餅を入れただけのシンプルな雑煮だ。
ゴローたちに炊事場を任せっきりにするのも申し訳ないので、薫と環がおさんどんをした。
具は細切り大根だけのアッサリ京風雑煮である。
「うまいな」
土方がつぶやく。
薫がさりげなく土方の方を見た。
土方は夕餉が始まる前から気難しげな顔をしていて、気になっていたのだ。
角屋の４人のことをずっと頭に上げているのだろう。
（お正月からなんか不穏な空気になっちゃってるし）
ため息をついて、薫も雑煮を食べ始める。
「土方さん、迎えに行くんですか？」
沖田がからかう口調で訊いた。
「ああ。オメェらも一緒に来い」
「え？」
土方の答えを聞いて、部屋の全員が顔を上げる。
「オレらも行くのかよ」
「うわ、だりぃ」
「・・・」
原田、沖田、藤堂である。
「トーゼンじゃねーか。トラ４人連れ帰んだぞ。オレひとりじゃ担げねーよ」
土方は当たり前という口調だ。
「うげぇ～」
原田と沖田がうめく。
すると・・土方が薫と環の方を向いた。
「オメェらはついてくんなよ」
２
日付が変わり、１月４日早朝。
日の出と共に、新選組の迎えが角屋に向かった。
ドンドンと扉を叩いて、無理矢理門を開けさせる。
開かれた扉の向こうに、頭を下げた店主の姿があった。
すでに来ることが分かっていたような表情だ。
「おいでやす」
「悪ぃな、朝っぱらから」
土方が中に入る。
「邪魔するぜ」
「お待ちしとりました」
恭しい物腰で手を差し出す。
（※茶屋に入る時には刀を預ける決まりである）
「いらぬ、すぐに帰る」
土方の言葉に、店主が困ったように笑った。
「土方さま・・ここでのお立ち回りは困りますえ」
「大丈夫だ。連中を引き取るだけだ」
土方が奥の方に目をやる。
「おおきに。そろそろお身体心配なってきたとこどしたわ」
店主が座敷に続く玄関の方を見た。
「迷惑をかけた。詫びは改めてする」
そう言って、ズカズカと歩き出す。
土方に続いて、沖田、原田、藤堂が順番に中に入る。
店主が後ろから声をかけてきた。
「奥の座敷におられますよって」
座敷に続く廊下を進むと、突き当りで止まってスラリと障子を開ける。
広い部屋の真ん中に４人の男の姿があった。
酒樽を前に、意識なく寝くたれてる。
「おい！起きろ！！」
土方の怒声が響く。
「おい、伊東さん！新八、斎藤！」
だが、正体無く寝込んでる連中から返事は無い。
沖田が袖に両腕を入れた恰好で、障子の柱に肩で寄りかかる。
「あちゃー、伊東さんと新八っつぁんもツブれちゃったんですね」
沖田を追い越すように、原田と藤堂が座敷に入った。
原田は永倉のそばに、藤堂は伊東のそばに片膝をつく。
「おいっ、新八。起きろって」
「伊東さん、伊東さん、おいっ」
沖田も中に入って、斎藤とシンの間にしゃがみこむ。
交互に顔をノゾキ込むと、頭を掻きながらつぶやいた。
「・・ダメだな、こりゃ」
３
「水を持ってこさせろ」
土方に言われて、沖田が立ち上がる。
しばらくして、沖田と一緒に下男が桶に水を張って持ってきた。
土方が受け取ると、酒樽に浮いたひしゃくを取って水をすくう。
伊東、永倉、斎藤、シンの順番に、寝ている顔に勢いよく水をかけ始めた。
「ん？う？」
「う～～んんん」
「うん？なんだよ・・冷て」
「ひゃっ」
斎藤とシンが上半身をユックリ起こす。
伊東と永倉は・・起きようとするが、結局・・うめき声を上げて、うつぶせになった。
「目が覚めたか。バカめ」
土方が伊東のそばで悠然と見下ろす。
「正月休みは終わりだ。屯所に戻るぞ」
「土方さん・・？」
斎藤はなんとなく状況を把握した。
シンは・・座ったままで頭を振っている。
「おい、新八。起きれるか？」
原田がうつぶせた永倉の背中に手を置いてゆすると、うめき声が聞こえる。
「う～・・あったま痛ぇ・・」
「当たりめーだ、バーカ」
原田が軽く永倉の頭を小突く。
「伊東さん。ホラ、帰りますぜ」
藤堂が、横向きで伏せる伊東の肩に手を置いてゆすった。
「ん？んんん・・」
伊東が顔面をしかめて、頭に手をやる。
頭痛がするらしい。
沖田が水でしぼった手拭をシンに手渡す。
「大丈夫か？」
受け取ると、シンは手拭に顔をあてた。
頭をプルプルと振るう。
徐々に意識がハッキリしてきた。
周囲を見回し・・置かれた状況を理解する。
（どうやら・・助かったのかなぁ）
肩の力が抜けると、またグラリと畳の上に倒れ込んだ。
