花さそふ Ⅱ ～ 内部抗争編 ～

第百九十三話 温石

１

　１月２日、朝。

　朝餉に起きて来たのは、土方と沖田の２人だけだった。

　土方は夕べ、門限前に屯所に戻ってきていたが、そのまま自分の部屋に直行した。

　近藤も土方も酒に強くないので、底なしの酒豪たちには付き合えない。

　「夕べ、随分遅くまで騒いでたようだな」

　味噌汁をすすりながら、土方が訊いてくる。

　「あー・・みたいっすね」

　沖田はファァーと、猫みたいなアクビをする。

　「オレぁ、寝ちまってたんで」

　「新八のやつ、放っときゃ朝まで呑むからな」

　土方がたくあんをつまんだ。

　「新八っつぁん、いませんでしたけど」

　「あ？なんだ、どっか行ったのか」

　「島原」

　沖田が茶をすする。

　「伊東さんに招ばれて・・斎藤も」

　シンは頭数に入れてない。

　「・・なんだと？」

　土方が顔を上げる。

　沖田はトボけた薄笑いを浮かべた。

　「どうゆうこった？」

　土方が箸を膳の上に置くと、沖田が素知らぬ顔で茶をすする。

　「どうもこうも・・新年会じゃねぇんですか？」

　「新年会だぁ？」

　眉間にシワを寄せる土方をよそ目に、沖田はたくあんをつまむ。

　「あ、このたくあんウメェ」

　すると、障子がスラリと開いた。

　「あら、嬉しいわぁ～」

　お盆を持ったゴローである。

　元旦からずっとゴローたちが炊事場を仕切ってるのだ。

　「それ、アタシが丹精した糠床で漬けたのよ～」

　お盆の上には、キレイに切った漬物を載せた皿がある。

　「トシ様の、た・め・に。うふっ」

　ゴローがスタッカートを効かせると、土方がスックと立ち上がった。

２

　「結局、シン帰って来なかったのかな？」

　布団を片付けながら薫がつぶやく。

　すっかり寝過ごしてしまった。

　もう日が高い。

　「みたい」

　環はすでに顔を洗って、着替えを終えている。

　「広間に行ってみよ」

　「うん」

　薫の着替えを待って、２人で廊下に出る。

　永倉と原田の部屋の前を通る時に高いびきが聞こえてきたが、１人分だった。

　正月休みで、隊士はみな思い思いに好きなことをしている。

　寝正月もあれば、ひたすら飲んだくれる者もいる。

　普段と全く変わらず稽古に励む者も。

　「すみませーん、寝坊しちゃって」

　元気に声をかけて広間に入ると、カラになった膳の前で沖田が爪楊枝をくわえている。

　向かい側に食べかけの膳があったが、誰も座っていない。

　「よぉ、起きたんか」

　沖田が手を後ろについて、顔を向ける。

　「沖田さん、ひとりですか？」

　薫がキョロキョロすると、沖田が天井の方を向いた。

　「ああ、土方さんもいたんだけど・・」

　「けど？」

　「なんか突然・・走り出したくなったってさ」

　「は？」

　（なんだろ？駅伝でもやりたくなったのかな、正月だから）

　薫は箱根駅伝を思い起こした。

　すると、障子が開いた。

　「おーっす」

　髪の毛グシャグシャの原田が立っている。

　大アクビをしながら部屋に入って来た。

　「おはようございます」

　薫と環が一緒に挨拶する。

　「おう」

　応えながらしゃがむと、畳の上に置かれた皿から漬物をつまんだ。

　「うま。どこのだ？これ」

　「ゴローさんの」

　「女将のか？どーりでウメェや」

　原田はまた一つつまむ。

　お店を出していた頃から、女将の漬物は客の評判が良かった。

　「新八っつぁんは？」

　沖田があぐらをかくと、原田も畳に腰を下ろす。

　「さーな・・ひょっとして、今日も帰って来なかったりしてな」

　薫と環が顔を見合わせた。

３

　角屋の一室では、アルコールファイトが続いている。

　元旦の夕方から夜更けまで呑み続けたが、両者とも眠気が差して来たため、いったん床入り部屋で仮眠を取った。

　そして・・起きるとすぐレース再開である。

　斎藤も結局、逃げ切れず樽から呑むハメになった。

　おかげで、すでに酔いツブれてる。

　シンも樽から呑むハメになったが、まだ正気を保っていた。

　急性アルコール中毒にならないように気をつけている。

　1. 空きっ腹にならないように小マメに食事を取る。

　2. 一気呑みせずにペースを守る。

　3. 体温が下がらないよう身体を温める。

　4. とにかくひたすら排泄する。

　梅干しのおむすびを作ってもらって、なるべく腹に入れるようにした。

　合間合間にガブガブ茶を飲んで、厠に行ってとにかく出す。

　賄いからコッソリ、温石（おんじゃく）を分けてもらった。

　（※温石は焼いた石を布でくるんだもので現代でいうカイロ）

　酔いつぶれた斎藤の胸に温石を２つ抱かせると、子どものように背中を丸める。

　やはり体温が下がって寒いらしい。

　（・・急性アルコール中毒は生命の危険もあるから）

　シンは慎重になっている。

　（病人が出たら、オレが介抱しなきゃ）

　そう思ったが、どうやら永倉と伊東にはいらぬ心配のようだ。

　２人とも浴びるほど呑んでいるが、意識は全くシッカリしている。

　特に伊東は普段と変化が見られない。

　（この２人、身体の作りどうなってんだろ？）

　シンは首を傾げる。

　伊東の呑み方は独特だった。

　枡でキッチリ５杯呑むと、厠に行く。

　戻ってまた５杯呑んで、厠に行く。

　その繰り返し。

　酒は伊東の口に入って、全く吸収されることなく通過しているように見えた。

　（酔わないなら呑むイミ無いんじゃないの？）

　シンは呆れ半分、感心半分だ。

　永倉は対照的だ。

　完全に酔っ払いのノリで、いつにも増して芸娘にヤンヤとカラんでいる。

　おまけに、酒樽が２つに増えていた。

　永倉がメンド臭がって樽から直接枡で掬って呑み出したせいで、潔癖症の伊東が呑めなくなってしまい、新しい樽を開けさせたのだ。

　伊東が丁寧にひしゃくで掬って、枡に酒を注ぐ。

　シンに向かって、ニッコリ笑うと目の前に差し出した。

　「さぁ、どんどん呑みたまえ。宴会でシラフでいるなど無粋だよ」

　（・・アンタには言われたくねーよ）

　仕方なくシンは受け取った。