第百九十話 メンツ
１
沖田はぐぅぐぅ寝ている。
なんだかんだで、屯所に戻ったのが明け方だった。
その後、ほとんど寝ずに日中の元旦詣での見廻りをしたので、申の刻になってまた屯所に戻った後は、倒れるように布団に潜り込んだ。
目を覚ますと、部屋の行燈に灯りが灯ってる。
見ると・・枕元のすぐそばにお盆が置かれていた。
皿に手巻き寿司が並んでいる。
起き上がって皿を手にすると、寿司をくわえながら部屋を出る。
沖田は行儀が悪いので、歩きながら食べるのに抵抗が無い。
すると、大部屋に煌々とついた灯りが障子を通して廊下に漏れている。
開けると・・そこは賭場だった。
隊士がみんな座布団を挟んで、花札をめくっている。
何やら互いの巻き寿司を交換しているように見えた。
「なにやってんの？」
寝ボケ顔のまま部屋に入る。
「沖田さん」
薫が立ち上がった。
「ちょうど良かった。一緒にお花やりましょう」
「あ？」
ボリボリと頭を掻く。
「なんなんだよ、ここ」
「原田さん、もう借金で首回んないんです」
シレッと話す薫の前に、顔が土気色に変色した原田が座っている。
連敗続きで、巻き寿司どころか昼飯をオゴル約束がすでに10日分にまでなっていた。
２
隣りでは、環が藤堂に札の見方やルールを教わっていた。
「正月から犯罪行為ってどーかと思うけど・・」
沖田がアクビしながら、伸びをする。
「人聞き悪ぃこと言うな」
原田が顔も上げずに答える。
「健全な寿司ネタ交換会だよ」
「左之さん・・なんか、死相出てますぜ」
沖田が寿司をモグモグ食べながら、ダークなことを言い出した。
「元旦早々、ヤバくねぇですか」
「死相が怖くて新選組やってられっか」
言いながら札を取る。
「うげっ」
沖田は部屋を見渡すと、不思議そうな顔をした。
「新八っつぁんと斎藤は？」
原田と藤堂が同時に顔を上げる。
「ああ、あいつら角屋に招ばれてんだ」
原田がなんでもないように答える。
「・・元旦から？」
沖田は首を傾げた。
「伊東さんに誘われたんだよ」
言いながら、原田が札を出す。
「え？」
沖田は驚いた顔で、藤堂の方を見た。
藤堂は、黙ったままで手元の札を切っている。
３
「永倉さんと斎藤さん・・伊東さんと一緒なんですか？」
声を出したのは薫だ。
違和感の強過ぎるメンツに驚いてしまった。
「ああ」
原田が白けた口調で答える。
「タダ酒呑めんならいーやって、けっこうホクホクしてたぜ」
「・・・」
藤堂は黙ったままだ。
「ふーん・・」
沖田は冷めた声音である。
「ま、いんじゃね。たまには気分変えるってのも・・ヨッ」
言いながら、原田が山から札を取る。
薫と環は黙り込んでしまった。
（永倉さんと斎藤さんと伊東さん・・って、会話成立しないんじゃ）
環はどうもイメージが沸かない。
「すーぐ帰って来るって」
原田が言うと、藤堂がボソリとつぶやいた。
「どうかな・・」
「あ？」
「朝まで戻んねぇかも」
「盛り上がっちゃってってコトですか？」
薫がビミョーな口調で訊いた。
（ないないー、絶対ないー）
「盛り上がるとか・・そんなんじゃねぇよ」
藤堂は札を切り続けている。
「伊東さん、あー見えて強ぇんだ」
「何がですか？」
向かいの環に訊かれて、藤堂は手を止めた。
「酒。ベラボーに強ぇーんだよ、あの人」
一瞬、空気が止まった。
「へぇ・・」
沖田が意外そうな声を出す。
「なるほど。だったら・・戻んねぇかもな」
原田がつぶやいた。
「ま、いんじゃね。酒呑み同士で意気投合するかも」
薫と環は顔を見合わせる。
