花さそふ Ⅱ ～ 内部抗争編 ～

第百八十七話 逢魔が時

１

　沖田は見廻りの途中で番所に寄ってみた。

　大助の姿は無く、番所から出ようとしたら、戸の前に弥彦が立っていた。

　「沖田の旦那～、久しぶりやぁ～」

　いつものセリフである。

　「よぉ、大助はどうした？」

　「井上の旦那やったら、今日は朝から出かけてるで。大晦日で忙しんやろ」

　「そっか・・」

　大助はここしばらく屯所に来てない。

　どうしてるかと思ったが、間が悪いようだ。

　奉行所の役人の大助には、新選組が掴んでない情報が入って来ることがある。

　二人組の忍びと世良の行方を当たってるが、何もかからないので大助に聞いてみようと思ったのだ。

　（いったいどこに潜伏してんだ）

　考え込んでると、目の前にお椀が出された。

　「あったまりなはれぇ～、旦那」

　湯気の立った甘酒が入っている。

　番所の奥で振舞ってるのを、弥彦が掠めてきたらしい。

　受け取ると、ユックリ飲み込んだ。

　一気に身体が温まる。

　「うめ・・」

　弥彦は嬉しそうに笑うと、自分も飲み込む。

　「うっほほ～」

　ヘンな声を出している。

　甘酒を飲んでると、なんとなく薫を思い出す。

　漢方薬をブレンドした甘酒を毎日飲ませに来るが、飲み切るまでガン見で見張ってるので、正直ストレスを感じる時がある。

　まぁ・・好きなようにさせてるが。

　「"飲む天敵"って・・イミ分かんねぇし」

　沖田のつぶやきに、弥彦が首を傾げる。

　「なんでんねん・・それ？」

　「なんでもねぇ」

　遠くから除夜の鐘が聞こえてきた。

２

　シンは鴨川を超えて、山裾の民家の方まで足を延ばした。

　例の・・赤鬼が出るとウワサの長屋である。

　監察方に配置されてから単独行動が増えて、以前より比較的自由に動けるようになった。

　だが、どうして足が向いたのか分からない。

　以前、大助に連れてきてもらった時は、奇妙な感覚に襲われ気分が悪くなった。

　あれから一度もここには来ていない。

　長屋の一番奥にある戸の方を見ていると、部屋の中から小さな灯りが漏れている。

　どうやら人がいるようだ。

　（新しい住人かな？）

　シンが近づくと、突如、目の前で戸が開く。

　驚いて身構えると、中から人が出て来た。

　立っているのは・・大助だ。

　「井上さん？」

　シンのつぶやきを聞いて、大助が驚いた顔を向ける。

　「なんだ・・鬼っ子、おめぇか。ナニやってんだ？こんなとこで」

　「鬼っ子って呼ぶのやめてもらえませんか？」

　シンが不機嫌な声を出すと、大助が軽く笑った。

　「自分で言ったんだろーがよ。赤鬼の仲間だって」

　「・・～～～」

　確かに・・赤鬼と呼ばれていた赤城教授に育てられたのだから、鬼っ子呼ばわりされても仕方ないかもしれない。

　「誰も住んでないんですか？ここ」

　「そりゃ、鬼が出るって噂の部屋なんぞ借りる酔狂もいねぇだろ」

　「・・・」

　「ここでナニやってる？」

　大助がさっきの質問を繰り返した。

　「見廻りです」

　素っ気なく答えると、大助が腕を組む。

　「へぇー、いっぱしの隊士みてぇじゃねぇか」

　「オレは・・隊士じゃありません」

　シンは浅黄色の隊服を着たことは一度も無い。

　（※もともと隊服は全員分は無いので、主に幹部が着用している）

　いつも黒い着物と黒い羽織だ。

　「だったら、なんで見廻りしてんだよ」

　大助はからかってる口調だ。

　「・・アルバイトです」

　投げやりに答えると、大助が眉を潜める。

　「あるばい・・ナニ？」

　「あ～・・一宿一飯の恩義です」

　メンド臭げに頭を掻くと、遠くから除夜の鐘の音が聞こえて来た。

　「・・丑寅の刻だな」

　大助が空を見上げる。

　「え？」

　「鬼門だよ、逢魔が時・・鬼が歩き回る刻が来たってことさ」

　言いながら、大助が山の方を振り仰ぐ。

　「行ってみるか？」

　「え？」

　「鐘が鳴り止めば、鳥居から鬼が現れるかもしんねぇぞ」

　除夜の鐘は・・鳴り始めたばかりだ。

３

　山の麓には雪が積もっている。

　底冷えする寒さだ。

　鳥居に来るのは久しぶりだった。

　『どんなに待ってももう、赤鬼は現れない』

　そう思い始めてからは、全く寄り付かなくなっていた。

　冷え切った夜闇に、提灯の小さな灯りだけが暖かさを感じさせる。

　冬の凍った空気にそびえ立つ鳥居は、どこか威圧感を与えていた。

　「・・・」

　凍った空気に、白い息を吐く。

　「ふん・・なんも出ねぇな」

　大助が寒そうに背中を丸めて、鳥居を見上げた。

　そのまま歩いて進むと、鳥居の門をくぐる。

　「ここは、どっか他の・・あの世にでも繋がってんのか？鬼っ子」

　大助が向き直る。

　「かもしれませんね」

　シンは素直に答えたつもりだが、また『かもしれない』攻撃が始まったかと大助はゲンナリした。

　「それとも・・もっと違う"どっか"か？」

　鳥居の門の下に立つ。

　「この世でも、あの世でもねぇ・・違う世か？」

　シンは少し考え込んだ後で、、ポツリとつぶやいた。

　「もっとずっと・・先の世かも」

　自分は何故こんな危なげなことを口走っているのだろう？

　大晦日のせいかもしれない・・。

　「へぇー」

　大助は茶化すような口調だ。

　「だったら、あの鬼は先の世から来たお客さんかい？」

　シンは曖昧に横を向く。

　すると・・大助がクックッと笑い出した。

　「あ～・・阿呆くせぇ」

　（ま・・予想通りのリアクションだな）

　ホッとした。

　今夜は余計なことばかり口に出してしまうようだ。

　「先の世でこの国がどうなってるのか、見たいと思いますか？」

　ずっと・・誰かに訊いてみたいと思っていた。

　「思わねぇ」

　大助がアッサリ答える。

　「見たって変わらねぇ・・オレは」

　言いながら、空を仰いだ。

　遠くから鐘の音が聞こえる。