第百八十四話 真剣
１
「あ？」
沖田が珍しく驚いた声を上げた。
道場に、薫と環と沖田の３人が正座している。
「いまなんつった？」
もう一度訊き返すと、向かいに座ってる２人が一緒に答える。
「真剣の稽古を受けたいと思います」
「・・っ」
正直、沖田はビックリしていた。
２人は絶対に真剣を持つことをしないだろうと思っていたのだ。
沖田自身も、薫と環に真剣のチャンバラが出来るなど思っていない。
ただ・・無礼討ちに遭わないように、外に出る時に刀を持たせたいと思っただけだ。
そのために、基本的な刀の扱いを教えておこうと『真剣の稽古を始める』と言ったのだが・・。
「・・イミ分かってんのか？」
「はい」
２人同時に頷く。
「・・どうしたってんだ？いったい」
沖田の問いに、一呼吸置いてから薫が答える。
「イザという時、隊士の皆さんを守りたいと思って」
「はぁぁ？」
珍しく大声を上げてしまった。
「強くなれば、沖田さんが危ない時も助けられるでしょ」
薫はニコニコ笑っている。
「そーゆーことです」
環も笑顔を浮かべている。
「・・っ～～」
開いた口が塞がらない。
新選組の沖田総司が危ない時に、どこの小娘にいったい何が出来るというのか。
「守りたい」・・おそらく一生聞く筈の無かった言葉を耳にして、人生初の動揺を感じていた。
「よろしくお願いします！師匠」
いたって明るい声である。
２人が頭を下げるのを見て、沖田は考えあぐねていた。
（マジなのか、からかわれてんのか・・ひょっとして、新手の冗談か？）
２
薫と環がどうやら本気らしいと分かって、沖田は日本刀を２振り持ってきた。
沖田のお下がりである。
「取りあえずコレ使え。しばらく研いでねぇから、後で鍛冶屋に出さなきゃなんねぇが」
沖田に言われて、薫と環が日本刀を手に取る。
鍔や鞘がかなり古くて、年季の入った代物だ。
「抜いてみろ」
言われて、恐る恐る鞘から引き抜くと・・美しい刀身が現れる。
「キレイ・・」
環が思わず感嘆の声を出す。
だが、すぐに口籠った。
沖田のお下がりということは・・この刀はおそらく人の血を吸ったことがある殺人剣の筈だ。
鍔や鞘にところどころ付いている黒いシミは、血の痕ではないのか？
緊張した面持ちで眺めていると、沖田が声をかける。
「見てねーで、構えてみな」
薫と環が剣を構える。
「向かい合ってみろ」
沖田の指示で、薫と環が向かい合って剣を構える。
（・・・）
２人とも、同じ感覚を覚えた。
（・・怖い）
相手の刀が波打つように光るのが見えると、背中の皮膚が粟立つ感覚に襲われる。
人を殺す武器と真っ向から対峙した時の、本物の恐怖感だ。
『真剣に』とか『真剣勝負』とか・・真剣という言葉を使った日本語はすべて『全精力を傾ける』という意味合いだが、そのことが良く分かる。
（真剣って、こーゆーことなんだ）
２人は同じようなことを考えていた。
「まぁ・・今日のとこは素振りからだ」
沖田の声で、２人がホッとしたように構えを解いた。
「素振り200回」
そう言い捨てて、沖田は道場から出て行った。
薫と環は顔を見合わせると、ゆっくり素振りを始めた。
逃げるより戦うことを選んだ時、人は武器を手にする。
２人が本当の意味で稽古に励み始めたのは、この時からだった。
３
数日後、庭で洗濯してるシンを見つけて、薫が走り寄る。
監察方に配置されてから、シンは屯所にいる時間が少なくなった。
あれきり一度も話せないままだったので、気になっていた。
「シン！」
声をかけると、シンが立ち上がる。
「薫・・」
「あのね、シン。こないだの話なんだけど」
言いかけたところを、シンが遮る。
「環から聞いた。ここに残るって」
「え？」
薫が目を見開く。
シンは息をつくと、横を向いた。
「ったく・・しゃーねーよな」
「シン」
「だったら・・オレもここに残るしかないじゃん」
「・・シン」
「ん？」
「１人で出ようと思わないの？危険な場所から」
薫の質問に、困ったような顔をする。
「そうすりゃいんだろうけど・・そう思わないんだよな、不思議と」
「・・・」
江戸時代に落ちた時から、少しも変わらない。
そばにいてずっと守っていかなくてはいけない。
そう思っている。
「シン」
「ん？」
「もしシンが危ない目に逢うような時は、あたしと環が守るから」
「は？」
「沖田さんに真剣の稽古してもらってるの。だから」
どうやら薫がホンキで言ってるのだと悟って、シンはポカンとする。
「はぁ・・」
「じゃあね～」
薫は炊事場の方に走って行った。
残されたシンは、腕組みして考え込む。
「あいつ・・タチ悪ぃな」
（自分が大ボラ吹きだって自覚無いんじゃねーのか？）
半ば呆れたように溜息をついた。
