花さそふ Ⅱ ～ 内部抗争編 ～

第百八十三話 試食

１

　夕食後、薫が水飴をかけたヨーグルトを小鉢に入れて並べた。

　「はい、どうぞ」

　全員、小鉢の中を見ている。

　「・・食えんのか？コレ」

　原田がつぶやく。

　「もちろんです。元ネタは牛乳なんですから」

　自信満々だ。

　「身体に良いですよー」

　後で聞いたら・・七郎は牛乳に麹を少量混ぜてみたらしい。

　どうやらそれで発酵したと思われる。

　なので・・このヨーグルトはいったい何菌なのか分からない。

　（やっぱ、乳酸菌じゃなくてコウジカビなのかなー・・でもそれじゃ麹食べるのと変わんないじゃん）

　薫は腕組みをして考える。

　すると・・すでに覚悟を決めてる沖田がシャモジですくって、口に含んだ。

　「・・あ、うまい」

　「お、総司。マジか？うめーのか？これ」

　永倉が食いつく。

　自分もシャモジですくって口に運んだ。

　「うめーっ！けど・・酸っぱ」

　ほかのみんなも、食べ始めた。

　「うまいじゃん、オレ好き。見た目ちょいキモイけどな」

　藤堂はお気に召したらしい。

　斎藤は無言で食べてるが、口に合わないと食べないオトコなので、どうやら美味しいらしい。

　薫はさりげに土方を見る。

　まだ食べてない。

　実は・・部屋に入って夕飯の準備をしている最中も、土方の近くに来ると薫は固まってしまっていた。

　抱き上げられ、運ばれてる最中に目を覚ました時・・一瞬心臓が止まるかと思った。

　思わず寝たフリをこいてしまったが、支えられてる身体が不安定に揺れてるのが、どうにもくすぐったくて仕方無かった。

　薫が盗み見てると、視線を感じたのか土方とバッチリ目が合う。

　（うわっ、どーしよー）

　「あの・・」

　声が裏返る。

　「土方さんも食べてみてください」

　「どーした？薫、ゆでだこみてーに真っ赤だぞ」

　藤堂が不思議そうな顔で見ている。

　「そ、そうですか？」

　２オクターヴくらい声が高い。

　隣りで環が心配そうに見ている。

　すると・・土方が小鉢を手に持った。

２

　（食べてる食べてるー！）

　テンションＭＡＸ。

　ダメだと思っても、どうしても土方をガン見してしまう。

　「・・やたら酸っぱいとこと、甘いとこあんな」

　土方が訝しい顔をする。

　「混ぜるんです、適度に」

　薫が思わず身を乗り出す。

　「完全に混ぜ切るんじゃなくて、軽ーくマーブル状に」

　「なんだ、そりゃ？」

　眉を潜めている。

　余計に混乱させてしまったらしい。

　「だ、だから・・」

　思わず手を伸ばして、土方の手から小鉢を奪う。

　「こうして・・・」

　クルクルとシャモジでかき混ぜてから、土方の膳の上に小鉢を戻した。

　「はい、どうぞ。食べてみて下さい」

　言われるまま、土方が小鉢を手に取る。

　「うまい」

　（やったぁ！）

　薫が無意識に万歳すると、部屋中の視線が集まった。

　「エヘヘ・・」

　テレ隠しで笑ってみせる。

　「今日はやけに土方さんの世話焼くなぁ、薫」

　原田が色っぽい視線で薫を見た。

　「は？」

　「男の世話焼くんなら、んな色気のねぇ恰好じゃイミねーぞ」

　「へ？」

　薫はいつもの稽古着姿である。

　「左之、くだらねぇ茶々入れんな」

　土方は淡々としている。

　「へへっ」

　原田は身体を揺らす。

　沖田はワレ関セズの白けた表情だ。

　「沖田さん、おかわりどうですか？」

　薫がノゾキ込む。

　沖田の小鉢はもうカラになっていた。

　そのまま無言で薫に手渡す。

　『おかわりくれ』のイミである。

　「いま持ってきます」

　薫が元気に立ち上がって部屋を後にすると、後ろ姿を見ていた藤堂がつぶやく。

　「やけにゴキゲンいーじゃねーの。なんか良いコトあったんか？」

　「さぁ・・」

　環が笑いながら首を傾げる。

３

　初雪が降り、本格的に冬がやって来た。

　薫と環は伊東の部屋に来ている。

　『美味しいお菓子があるよ』と、いつもの釣られ文句に誘われた。

　「おいしー！！」

　歓声が上げる。

　今日のお菓子は、宇治抹茶の羊羹だ。

　江戸時代は羊羹全盛期で、様々な羊羹が考案されている。

　「うまかろ～」

　薫が言うと、伊東が嬉しそうな顔をする。

　「そんなに喜んでもらえると、食べさせた甲斐があるね」

　２人が食べてる姿をニコニコ笑って見ている。

　（なんか田舎のおジィちゃんみたい）

　環は思った。

　実は・・薫も環も、伊東のことがけっこう好きである。

　別にお菓子を食べさせてくれるからだけではない。

　伊東は、どうにも憎めない人の好さがあるのだ。

　容姿端麗で腕っぷしも強くて、頭も良いし背も高い。

　それを鼻にかけるワケでもない、フツーの良い人だ。

　ただ・・他の幹部からウザがられるのは、話がクドイのと余計なお節介を焼き過ぎるのと・・空気が読めないせいだろう。（あと・・異常潔癖症と）

　しかし『空気が読めなくて、寒い冗談を飛ばす』オヤジなど、平成時代にも腐るほどいる。

　薫も環も、そんなこと気にならない。

　伊東が羊羹を食べながら、ふとつぶやく。

　「・・どうも、僕は土方副長に嫌われてるような気がするんだ」

　「は？」

　「君たちどう思う？」

　（えっ？）

　危うく羊羹を落とすところだった。

　（この人・・気付いてなかったの？あんなに丸出しなのに）

　「え～と・・」

　「やっぱり、最初から無理だったのかもしれないな・・同じ池に棲むのは」

　伊東は独り言のようにつぶやく。

　「伊東さん？」

　環が声をかけると、ハッとしたように顔を上げた。

　「あ、いや・・すまない」

　羊羹に爪楊枝を差しながら、伊東が語り出す。

　「僕はね、長州征討は無意味だと思ってる。どちらも歩み寄りが必要なんだ。武力衝突などでなく話し合いでね」

　「はぁ・・」

　政治的な話をされると、薫と環はついていけなくなる。

　モグモグと羊羹を飲み込みながら、伊東の言葉を待った。

　「そろそろ潮時か・・」

　「・・？」

　伊東が何を言おうとしてるのかサッパリ分からない。

　分かるのは・・「話し合うより殴り合った方が手っ取り早い」というキャラが主要メンバーを占めている新選組の中にあって、伊東の存在はかなり異質だということだ。