花さそふ Ⅱ ～ 内部抗争編 ～

第百八十二話 報告書

１

　沖田の目の前に、白い甕がある。

　稽古中に咳がこみ上げてきたので、中座して道場裏に来た。

　ここはいつも人気が無い場所で、体調が悪くなると良くここに来る。

　「これ・・」

　つい朝までは、こんな甕は置いてなかった。

　（なんで縁側に甕が・・）

　沖田は首を傾げる。

　腕を組んでしばらく眺めていたが、手を伸ばして蓋を開けた。

　中を覗くと、白いブヨブヨの物体がブルブル震えている。

　すぐに蓋を閉じた。

　未確認物体は目撃しなかったことにした方が良い。

　そう考えて踵を返す。

　すると・・表の方から薫が小走りでこっちにやって来る。

　「沖田さん？」

　気付いて声をかけて来た。

　沖田が足を止めると、焦った様子で駆けて来る。

　「どうしたんだ？」

　「いや・・あの～、ここに」

　言いながら縁側に目をやると、声を上げた。

　「あったー！良かったぁ～・・」

　沖田の脇を通り抜けて、縁側から甕を大事そうに抱える。

　沖田はその様子を、白い目線で見ていた。

　「それ・・おめぇのか？」

　「はい、良かったー」

　薫は甕にスリスリ顔をこすりつけている。

　「ソレ、なんなんだ？」

　「ヨーグルトです！」

　薫はニコニコ笑っている。

　「よぉぐると・・？」

　「はい。沖田さんに食べてもらおうと思って」

　「オレに食わせる気か・・ソレ」

　「さっそく夕飯のデザートに出しますね」

　ヨーグルトは朝食に食べるイメージが強いが、江戸時代は冷蔵庫が無いので、悪くなる前にとっとと消費しなければならない。

　薫はウキウキしながら沖田の横に並ぶ。

　背の高い沖田を見上げると、考え込んでいるような表情をしているのに気付いた。

　「どうしたんですか？」

　「・・いや・・」

　こんな嬉しそうな顔をされると『食べたくない。そんなキモチ悪いモノ』とは・・言えない、どうしても。

　「ああ、まぁ・・楽しみだな」

　「はい！」

　それから２人で並んで歩くと、ふと沖田が薫に問いかけた。

　「おめぇ・・"嘘も方便"って知ってるか？」

　「・・嘘も方便？」

　薫は首を傾げる。

　「はい・・知ってますけど？」

　「いや・・もういい。考えんな」

　勝手にフッて勝手に終了されたが、沖田の自己完結に慣れてる薫は気にしなかった。

　（本格的にここに居座るんだもん。俄然ヤル気出てきたよー）

２

　稽古が終わると、幹部が部屋に集められた。

　広島からの報告を聞くためである。

　「長州は停戦が成立した後でも、違約して小倉藩に侵攻を続けてるらしい」

　土方が書簡を広げると、近藤が目をつむる。

　「なに考えてやがるんだ、連中」

　「長州は最新式の銃を持ってる。それと・・装備が軽い」

　言いながら、土方は考え込む。

　敵であっても、見倣うことは見倣う。

　合理性の塊のような男なのだ。

　長州征討で幕軍の旧式が顕かになり、慶喜公がフランスの協力を得て軍装備の改革に着手した。

　・・が、時すでに遅しかもしれない。

　幕軍の敗走は、イコール幕威の暴落を決定付けた。

　近藤が息をつく。

　「攘夷攘夷って騒いでたのはどこのどいつだぁ」

　長州に武器を売ったのはもちろん外国の武器商人だ。

　（坂本龍馬が薩摩藩の名義でイギリスからライフル銃を購入）

　伊東も考え込んでいる。

　「第二奇兵隊を率いた世良ってのが、強ぇらしいな」

　書簡に目を落としたままで、土方が説明を続ける。

　「・・世良？」

　沖田が低い声を発した。

　「聞いたことねーな、そんなヤツいたか？」

　藤堂が首を傾げる。

　「いや・・どうやらコイツ、ちょくちょく姓が変わってる。世良になったのはごく最近だな。その前は・・木谷だ」

　土方の言葉に、伊東が目を開く。

　「・・第二奇兵隊の軍監、木谷修蔵ですね」

　「なるほどな」

　藤堂と斎藤が同時に言った。

　「・・・」

　沖田は黙ったままだ

　眉根を寄せて、険しい顔をしている。

　「どうしたんだ？総司」

　土方が声をかけると、沖田が顔を上げる。

　「その世良ってヤツ・・京に来てますぜ」

　「なんだとぉ？」

　近藤が声を上げる。

　「おめぇ・・なんか知ってんのか？」

　土方が訊くと、沖田が薄笑いを浮かべる。

　「・・アイツだったんだ」

　「アイツ？」

　「こないだ、薫と環を無礼討ちしようとした侍」

　沖田が笑いながら首を傾ける。

　「一緒にいるヤツが、そいつを世良って呼んでたらしい」

　「！」

　全員、沖田の方を向いた。

３

　「あん時、斬っちまえば良かった」

　沖田は笑っていたが、言葉の奥には冗談と思えない声音が混じっている。

　「まだ長州藩は戦闘状態だってのに・・軍の幹部が国元離れて何してんだ」

　斎藤がつぶやく。

　「諜報か折衝か・・暗殺も考えられるな」

　永倉の言葉に、原田が乗っかる。

　「誰を消すんだよ？」

　「そりゃ・・やっぱ、会津候とか慶喜公とかじゃねーの？」

　永倉が口軽く言った言葉に、土方が付け足した。

　「・・天皇って可能性もあるな」

　「土方さん！」

　伊東が声を上げる。

　「トシ、めったなことを言うな」

　近藤がたしなめた。

　「分かんねーだろ、連中・・目的のためなら手段は選ばねーみてーだし。ケンカは死にもの狂いでかかった方が勝つ」

　土方の信念である。

　「幕軍にゃあ、それが足りなかったんだろうよ」

　言い捨てると、書簡を畳の上に投げ置いた。

　幕軍の旧式は、そのままソックリ新選組に当てはまる。

　会津藩などは気風も古武士そのもので、重い鎧兜をゴタゴタと今だに着込んでいる。

　座が解かれて自分の部屋に戻ると、土方はみなの前では言わなかったことを考えていた。

　（根性だけじゃ、もう・・ケンカにゃ勝てねぇってことか？）

　少年時代に近藤や土方が憧れた武士道精神や大和魂は、すでに『古き良き時代』の遺物になったのかもしれない。

　目的のためには手段を選ばず・・そんな時代が来ている。

　（だが・・負けんのはぜってぇゴメンだぜ）

　土方はもともと軍才に長けた男だが、これ以降・・西洋軍術について貪欲に吸収するようになっていった。