花さそふ Ⅱ ～ 内部抗争編 ～

第百七十九話 ヨーグルト

１

　「やった・・！」

　薫は思わず声を上げた。

　何度となく失敗を繰り返し、温度や置き時間を変えて挑戦した結果、ヨーグルトらしき物体が甕の中に出来ている。

　シャモジですくって口に入れると、懐かしい酸味が口いっぱいに広がる。

　「美味しい～！」

　「なんや・・酸っぱいんとちゃう？ホンマに食えるんか？コレ」

　七郎（ななお）は一口食べると、複雑な表情をした。

　「ヨーグルトって酸っぱいモンなの。これに水飴や蜂蜜を混ぜて食べると、超美味なんだから」

　薫ははしゃいでいる。

　「水飴なー・・なんやそう言われるとウマそうやな」

　七郎が味を想像する。

　「この、種になるヨーグルトがあれば、後は牛乳足してくだけだからラクチン」

　「へぇー？」

　薫はふと真顔になって、七郎の方に向き直る。

　「ヨーグルトのこと・・他の人に内緒だよ？」

　「ああ、分かっとるて」

　薫はホッと息をつく。

　シンからきつく釘を刺されているのだ。

　『平成の料理を作って食べさせるのは、屯所の中だけにしろ』と。

　料理にも歴史がある。

　江戸時代では普及してないマヨネーズや唐揚げが屯所の外に漏れるのはマズイということだった。

　パラドックスが起きては大変だということもあるが・・何よりも、発明者や普及に尽力した人々の努力と功績を無にする行為は、"やってはいけないこと"なのだ。

　今日、食べる分だけをお椀に移して、残りのヨーグルトに牛乳を足して置く。

　そうして温度キープすれば、またそこにヨーグルトが出来ているという嬉しい無限ループだ。

　「薫は変わっとるわ。わいらの知っとることは知らんと、知らんことは知っとるんやから」

　七郎は笑いながら首を傾げている。

　「・・・」

　薫は黙ったまま何も答えなかった。

２

　実はこの日の朝、些細な事件が起こっていた。

　薫と環の２人にとってだけだが。

　「真剣の稽古を始める」

　沖田がいきなり言い出した。

　道場で正座している薫と環の前には、２振りの日本刀が置かれている。

　「む・・無理です、出来ません。真剣なんて」

　薫が慌てて顔を上げる。

　環は黙ったままだ。

　「刀で斬りかかって来る相手から身を守るには、刀で斬り返すか、鉄砲で撃つしかねぇんだ」

　要するに・・刀を持つしか道が無いと言いたいらしい。

　「でもっ・・」

　薫は小さく頭（かぶり）を振る。

　刀を持つということは、人を傷つける道を選ぶことになる。

　そんなこと出来ない。

　「何のために今まで剣を習ってたんだ？おめぇら」

　沖田のしごく当然な問いに、２人とも言葉が出てこない。

　「サンナンさんから・・おめぇら２人が襲われた時、身を守れるよう護身術を教えてやってくれと言われて教えたんだ」

　沖田は低い声で続ける。

　「遊びや酔狂でやってんじゃねーんだよ、こっちは」

　「それは・・でもっ」

　なおも薫が言い募ろうとすると、入口から声が聞こえる。

　「総司ちゃん・・そんな急にはムリよ」

　目を向けると、ゴローが立っている。

　話を聞いていたらしい。

　中に入って来る。

　「アタシも体術教えてるしさ。けっこう腕は上がってるわよ、２人とも」

　「ゴローさん」

　沖田が息をつくと、ゴローが近寄って来た。

　「真っ向から応戦しなくても、上手くかわして遁走するって手もあるわよ」

　茶目っ気タップリに人差し指を立てる。

　「この娘たち隊士じゃないんだから、局中法度もカンケー無いでしょ？だったら、逃げるが勝ちよ」

　「それじゃあ・・剣を教えてるイミがねぇ」

　沖田が不機嫌につぶやくと、ゴローがしゃがみ込んだ。

　「あるわよー。太刀筋が読めれば、相手の動きが分かるじゃない」

　沖田が深く息をつく。

　あぐらを解いて立ち上がると、入口の方に歩いて行った。

　残った３人が顔を見合わせる。

　「総司ちゃん、心配なのよ。こないだアンタ達、無礼討ちされそうになったんでしょ？だから」

　薫と環は俯いたまま何も答えなかった。

３

　麹屋からヨーグルトを持って屯所に帰り着くと、門の近くにシンが立っていた。

　「よぉ、おかえり」

　フラリと近寄って来る。

　「ただいまー。あのね、ヨーグルトが」

　薫が走り寄ると、シンがその場に立ち塞がったので、慌てて立ち止まる。

　「なに？」

　「あのさ・・環にも言ったんだけど」

　背の高いシンが薫を見下ろす。

　「屯所から出ないか？３人で」

　「え？」

　薫はビックリして、あやうくヨーグルトの入った甕を落としそうになった。

　「今すぐじゃなくてもいいから」

　シンは真面目そのものである。

　「な、なんで突然そんな・・」

　「突然じゃないよ。前から考えてた」

　「で、でも・・」

　「ずっと、ここにいるワケにはいかない。・・だろ？」

　「・・・」

　確かに・・シンの言う通り、ずっとここにいるワケにはいかない。

　というよりも、新選組そのものが、そう遠くない未来に危うくなる。

　「無礼討ちされそうになったんだろ？」

　「それは・・新選組とはカンケー無いし」

　頑固に言い張る薫に、シンがなおも言葉を続ける。

　「ここにいれば・・この先もっと危険な目に逢う」

　これから先始まる戊辰戦争の嵐に、新選組は丸ごと身を投じることになるのだから。

　「命の保障もない場所に、薫や環を置いておくことは出来ない」

　シンが薫の肩を掴んだ。

　「・・命の保障のある場所なんて、あるのかな？」

　薫が見上げると、シンは眉根を寄せる。

　「・・オレが言ってんのは、危険の度合いのことだよ」

　分かっている、シンが言いたいことは。

　だが・・・。

　「おそらく・・どんなに待ってももう、赤鬼は現れない」

　シンは横を向いた。

　「オレたちは、元の時代に戻れない・・多分、一生」

　遠くを見るような目で、シンは喋り続ける。

　「だから、この時代で生きる術を身につけなきゃいけない。ただ流されるんじゃなく、自分たちの力で」

　「シン・・」

　薫が思わず声を出すと、シンが肩を掴んでいた手を下ろした。

　「今すぐでなくてもいいからさ。考えといて」

　そう言って、クルリと背を向ける。

　残された薫は、ヨーグルトの入った甕を抱きしめると、小さくつぶやいた。

　「せっかく、味見してもらおうと思ったのに・・」