第百六十四話 祭りの後
１
壬生村まで来ると、ミツが立ち止まった。
「もう、ここでええわ。ひとりで帰れるし」
「夜道は危ねぇぞ」
沖田の言葉にミツが首を振る。
「家の人に見つかったら怒られてまうわ」
ミツが顔を上げる。
沖田と一緒にいるところを親に見られたら、大騒ぎになってしまう。
ミツの家は、もうすぐ先だ。
沖田が息をつく。
「わかった、じゃあな」
そう言って提灯をミツに持たせる。
すると・・ミツが俯き加減で口を開いた。
「沖田はん」
「ん？」
「身体、大事にせなアカンよ。仕事忙しいのは分かるけんど・・」
「・・ああ」
ミツが息をつく。
「・・言ってもムダやろなぁ」
沖田が目を開いた。
「ほな・・送ってもろて、おおきに」
ミツは小さく頭を下げると、ひとりで夜道を歩き出した。
後姿をしばらく見送ってから、沖田が闇の中を歩き出す。
以前、大助から似たようなことを言われたことを思い出していた。
"ムリすんなよ、っつってもムダか"
「・・おせっかいめ」
あの時と同じ言葉を小声でつぶやく。
２
祭り見物から帰った薫は、疲労感しか残ってなかった。
環は部屋に戻ったが、薫は玄関で膝を抱えて座り込んでる。
思いついたように立ち上がると、広い屯所で人探しを始めた。
１人部屋、大部屋、集会所、道場、あちこち見て回る。
すると・・意外なことに、探し人は庭の樹の下で腕を組んで立っていた。
「土方さん」
薫の声に、土方が振り向く。
「なにやってるんですか？こんなとこで」
薫が近付くと、土方が横を向く。
「なんでもねぇ」
「また（ヘタクソな）俳句ヒネッてたんですか？」
「ほっとけ」
「あの・・」
薫が少しためらったような声を出す。
「なんだ？」
思い切ったように顔を上げた。
「祇園祭りで・・源三郎さんを襲った忍びに逢ったんです」
「なんだとぉ？」
土方が目を吊り上げる。
「一二三っていう・・団子屋に来てた方です」
薫は目を反らしたままで続ける。
「また京に戻って来たって言ってました」
「・・ほかには？なんか話したか？」
土方が静かな声で訊いた。
「なにも」
薫はブンブン頭を振る。
「やつらの捜索は打ち切ったが・・また再開しなきゃなんねぇな」
土方が息をつくと、薫が顔を上げた。
「あの・・」
「なんだ？」
「・・なんでもありません」
土方が薫の顔をヒョイとノゾキ込む。
「どうした？ひょっとして、また口説かれそうになったか？」
薫の顔が真っ赤になる。
「そっ、そんなに何度もダマされませんから！」
「だったらいい」
クスリと笑って、薫の頭に手を置いた。
３
その後すぐ土方と別れたが、薫は落ち着かなかった。
今夜は色んなことが起こり過ぎる。
ミツと一緒の沖田を見かけて、とつぜん一二三が現れて・・そして土方には優しく頭をポンポンされた。
（祭りのせいかなぁ・・なんだか）
一二三が現れたのは確かに事件だが、沖田や土方のことなど事件でもなんでもない。
（なのに・・）
些細なことに、いちいち翻弄される自分が情けない。
（環みたいに、動じないメンタルが欲しいなー）
まぁ、環だっていつでも落ち着いてるわけではない。
常に絶対零度をキープできるわけじゃないし、それなりに揺らぐこともあるのだが、薫ほど丸出しでないだけだ。
部屋に戻る途中、立ち止まって自分の頭に手をあてる。
土方にとっては子どもの頭を撫でるのと同じかもしれないが、なんとなくドギマギしてしまう。
（オジさんが女子高生に触っちゃダメでしょーが）
べつに土方はオジさんではないが、薫は心の中で毒づく。
部屋の前の廊下で立ち止まった。
隣りは灯りは点いていない。
真っ暗だ。
（沖田さん・・戻ってないんだな）
そりゃそーだ、と考える。
祭りの間の夜間巡察は深夜まで続くのだ。
障子を開けると、すでに環が布団を敷いていた。
薫の分も用意してくれている。
「ゴメン、遅くなって。ありがと、布団敷いてくれて」
中に入って膝をつくと、ため息をついた。
「どうしたの？お祭りで何かあった？」
環が心配そうに聞いてくるが、薫は首を振る。
「・・なにも」
環に余計な心配をかけたくない。
薫は寝間着に着替えて、布団に身体をスベリ込ませる。
少しずつ・・何かが変わり始めていた。
