第百六十三話 迷子
１
「ボーッとしてると人さらいに連れてかれちゃうよ」
相変わらず・・イタズラっぽい顔で一二三が笑う。
「どうして・・」
薫がつぶやくと、アッケラカンと答える。
「どうしてって・・お祭り見物に来ちゃワルい？」
「お祭り見物って・・」
呆れてしまった。
一二三と拾門は、新選組からおたずね者として追われている。
「まだ・・京にいたんだ」
捜索隊の網に引っ掛からなかったので、もう京にはいないと言われていたのに。
「一時離れてたけど、やっぱ京の方が仕事が多いからね」
「仕事って・・忍びの？」
薫の低い問いかけに、一二三は薄笑いを浮かべる。
「だったら？」
開き直ってるようなセリフだが、口調は柔らかい。
「・・・」
「そう・・オレは忍びだよ。団子屋に行ったのも、新選組の女隊士に近付いて情報探るためだったし」
分かってることでも、面と向かって言われるとやはりショックだった。
「で・・今度はなんの用？」
薫が低い声を出す。
「用じゃないよ。道の真ん中でボーッと突っ立ってるのが見えたから、声かけただけ」
呆れるほど呑気な口調だ。
「いまここで大声出すことも出来るけど」
薫が強気で言うと、アッサリ返される。
「出せば？」
そう言われても、薫の喉は塞がったままで、声が出てこない。
「・・一二三って、いっつも」
「ナニ？」
（ズルイんだよね）
「・・そう言えば」
ややトーンを落として、一二三が続ける。
「さっき、アッチにオニーチャンがいたね。一番隊組長」
薫が顔を上げる。
目が合うと、一二三が言った。
「女連れだったけど」
２
「気になる？」
からかうような声が、薫をイラ立たせる。
「べつに」
キッパリ言うと、一二三がクスクス笑った。
「ならいーけどさ」
「あたしもう行くから」
踵を返すと、手首を掴まれた。
「薫」
振り向くと、一二三の瞳が間近にある。
「新選組から離れた方がいい」
「え？」
「幕府にはもう、力は無いよ」
一二三が低く囁く。
「これからは・・追い詰められるだけだ」
「・・・」
言われなくても・・そんなことは分かっている。
薫は危うく口から出そうになる言葉を飲み込んだ。
幕府は負ける。
会津藩は負ける。
新選組は負ける。
それはすでに確定された未来なのだ。
このまま新選組にいればどうなるか・・分かっていても、離れたくない。
ほかに居場所が無いから・・それだけじゃもうなくなっていた。
薫も環も。
「ほっといて」
振りほどこうとする薫の手を、さらに一二三が強く掴む。
「オレが守ってあげるよ。薫のこと」
腕を引き寄せる。
「新選組じゃなくて、オレが守ってあげる」
呪文のように繰り返される言葉が、耳にまとわりつく。
薫の足は固まったように動かなくなった。
３
薫は頭をブンブン振った。
「またタラシ込もうったって、そうはいかないんだから！」
思いきり邪険に手を振りほどくと、一二三が吹き出した。
肩を丸めてクスクス笑っている。
「なっ、なにがオカシイのよ」
薫がいきり立つと、一二三が笑いながら顔を上げる。
「いや・・ド正直だなーって思ってさ。分かりやすくていいけど」
薫の顔が真っ赤になる。
テレてるのではない。
イカってるのだ。
「フザけるのヤメテよ」
すると・・一二三がふと真面目な顔になった。
「薫見てると思い出すんだよね」
「・・なにをよ？」
「オレが昔、可愛がってた・・」
一二三が薫の顔をノゾキ込む。
「犬のこと」
「はぁ？」
薫が思わず声を上げる。
「野良の子犬なんだけど、内緒でエサ上げてたんだ。オレが行くとスゲー尻尾振ってさ。もう可愛いのなんのって」
一二三はニコニコ笑っている。
薫の方はボーゼンとしていた。
どうやら自分は、犬に似てると言われてるらしい。
「い、犬って・・」
薫が言いかけた言葉を、一二三が遮る。
「お仲間が来たみたいだな」
「じゃあ、またね。薫」
耳元に口を寄せると、頭巾を巻いて人波に姿を消した。
薫がその場で突っ立ってると、後ろから声をかけられる。
「みつけたー！」
環の声だ。
振り返ると、環とシンがかなり焦った様子でやって来る。
「環・・シン・・」
ホッとすると、身体の力が抜ける。
頭の中がなんだか混乱していた。
