花さそふ Ⅱ ～ 内部抗争編 ～

第百五十四話 唐揚げ

１

　その後、必死の捜索も空しく、２人の忍びの行方は分からないまま、捜索は打ち切られた。

　隊士の闇討ち騒ぎはいったん収束したので、それに伴って薫と環の外出禁止も解除された。

　近藤は周平との養子縁組を解消し、武田には監察方の見張りがついたままになっている。

　薫の諜報活動は中途で打ち切りになって、もう丹波には行ってない。

　以前と同じ、賄い方の仕事に戻った。

　と言っても・・賄い方の人数がかなり増えたので、薫が作ってるのは主に幹部連中の食事である。

　炊事場でしゃがんで釜の火加減を見ていると、戸がガラリと開いた。

　ゴローが立っている。

　手に、首を切り落とされた鶏をぶら下げている。

　切り口には乾いた血がこびりついていた。

　薫が思わず立ち上がる。

　「・・なに？それ」

　（・・黒ミサですか？）

　「ナニって、ホラ。トリよ」

　見ればわかるでしょ、と言う感じで、ゴローが鶏を前に突き出す。

　その影からレンが顔を出す。

　「あら、薫～。いたの？今日は活きの良いのを絞めたわよ」

　シュウも鶏をぶら下げて、後ろでニコニコ笑っている。

　屯所で飼っている生き物は、パチ以外は全部食用だ。

　ブタは南部診療所で解体してもらってるが、鶏は自分たちでさばく。

　樹に逆さにぶら下げて、血を頭に溜めて気絶させた状態で、頭部を切断する方法である。

　（※この方法だと殺傷時の痛みを最小限に出来る）

　ゴローたちが手にしてるのは、切断した頭部から血抜きをしたものだ。

　屯所は西本願寺の一角にあるが、切腹やら解体やらの殺生しまくりで破戒行為が横行している。

　坊さんたちも、たまったものじゃないだろう。

　薫は料理人志望だが、精肉前の過程にはどうしても馴染めない。　

　（でも・・いつまでもそんなこと言ってちゃダメだよね）

　薫が横目でチラリと見ると、ゴローたちは早速、熱湯をかけて殺菌処理を行っていた。

　「さ。今度はこの羽、抜かなきゃ」

　ゴローが腕によりをかけると、レンとシュウが答える。

　「やるわよ～」

　（そう言えば・・）

　薫は思い出した。

　この前、ゴローたちに唐揚げの話をしたら「今度作ってみましょうよ」ということになったのだ。

　薫は息を吸い込む。

　グチャグチャ女々しいことを言うのは止めて、腹をくくろうと決めた。

　（見物してるだけの方が悪シュミだよね）

　「あたしも手伝う」

　薫が声をかけると、ゴローたちはちょっと驚いた顔をした。

　（うん、そうだよ）

　ひとつひとつの命に感謝して、心をこめて料理すればいいのだ。

２

　「うんめぇ～！メッチャメッチャうめぇ～っ！」

　絶叫してるのは藤堂である。

　幹部が夕飯の膳を囲む部屋で、間に唐揚げが盛られた皿が置かれている。

　（こんなに喜んでくれるなら、もっと早く作れば良かったな）

　薫は戸口に座って、おひつの番をしている。

　自分と環の分はいつも通り、コッソリ寄せてあった。

　（冷めないうちに、環にも食べさせたいな）

　その環は、源三郎の部屋に食事を持って行ってる。

　唐揚げが盛られた皿は、土方と沖田の間にひとつ、永倉と原田の間、藤堂と斎藤の間にそれぞれひとつずつ置かれている。

　唐揚げをめぐり、静かな争奪戦が水面下で起きていた。

　それぞれ、不自然にならない程度に、しかし素早く箸を走らせ、１個でも多くゲットしようと互いに牽制し合っている。

　土方と沖田の皿だけは、他の２組と違ってうまく分け合って食べ進めていた。

　もともと沖田はさほど肉食ではない。

　「沖田さん、いっぱい食べてくださいね」

　お茶を出しながら薫が声をかけると、永倉が口をはさむ。

　「なんだよ、総司だけかよ？」

　「そうじゃないです。ただ、沖田さん少食だし」

　言いかけた薫に、沖田がカブせる。

　「食べてるよ。うめぇじゃん、このカラアゲっての。初めて食ったけどさ」

　薫はホッと息をついた。

　肉の臭みを消すために、生姜を多めに使ってある。

　向こうでモメてる声がした。

　「おい、オメェさっき食ったろ」

　「なんだよ、あんな小っこいの食ったうちに入んねーよ」

　藤堂と斎藤が、最後の１個にそれぞれ権利を主張しているのだ。

　すると、原田が立ち上がって、ヒョイと皿を取り上げた。

　最後の１個をつまんでパクリと口に入れる。

　「これで一件落着」

　そう言って、モグモグと飲み込む。

　「左之さん・・」

　藤堂と斎藤が、苦い顔で見上げる。

　「ん？なんだ？文句あんのか？」

　「・・・」

　「食いモンぐれぇで、ガキみてーに騒ぎやがって」

　土方が忌々しくつぶやくと、沖田がクスクス笑った。

　薫も一緒に笑っていた。

　（ほんと・・大っきいナリして、コドモみたい）

３

　食事の片付けが終わると、薫は源三郎の部屋に向かう。

　環はヒマがあれば源三郎の部屋で看病している。

　父性の塊のような源三郎が、環は大好きなのだ。

　「薫ですけど・・入っていいですか？」

　声をかけてから障子を開けると、源三郎が起き上がって食事をしている。

　そばに環が座っていた。

　「あ、薫」

　環が振り返る。

　「すごいじゃない、鳥の唐揚げなんて」

　満面の笑みである。

　源三郎の膳は、ほとんど空になっていた。

　「いや、ほんと。あんまりうまいもんだから、食べ過ぎたな」

　フゥーッと息をついて茶をすする。

　薫が環のかたわらに座ると、源三郎はニコニコ笑って湯呑を脇に置いた。

　「２人が一緒にこの部屋に来てくれるなんて、うれしいね」

　「えー、そーですか？」

　薫と環がテレ笑いすると、源三郎がふと思いついた顔で腕を組む。

　「そういえば、環ちゃん・・」

　「はい？」

　「環ちゃんは・・大助が苦手なのかい？」

　「え？」

　環が素っ頓狂な声を出す。

　薫が不思議そうな顔で環を見る。

　「いえ・・その・・はぁ」

　環は小声で曖昧に相槌をついた。

　「まぁ・・あいつは男所帯で育って、女の子との話し方なんか知らんからなぁ。気が利かんこと言ったりしたんじゃろ？」

　源三郎は苦笑している。

　「そんなことないです・・けど」

　環が小声でつぶやくと、隣りの薫がツッコんだ。

　「・・けど？」

　「なんだか・・大助さんといると、こう・・首の辺りが痒くなってきて」

　環が首に手をやる。

　「・・首が痒く？それって、アレルギーじゃないの？」

　薫が眉をひそめると、源三郎が不思議そうにつぶやく。

　「あれるぎー？」

　「わかんないけど・・」

　環が首を傾げる。

　源三郎と薫が環の言葉を待っていると、廊下から声がした。

　「源さん、入っていいか？」

　スラリと障子が開いて、そこに土方が立っている。

　「お、なんだ。おめぇら、来てたのか？」

　薫と環を見て、少し驚く。

　環と薫が席をズラして空けたので、土方が源三郎のすぐそばに座る。

　「どうだい、源さん。身体の調子は？」

　腕組みををして、にこやかに笑ってる。

　（へぇー・・源三郎さんには優しい顔するなぁ）

　薫は横から盗み見する。

　その隣りで環がコッソリ息をついた。

　アレルギーの話が途中で終わり、ホッとしている。