第二百四十二話 宴会
１
（沖田さんが通っていた芸娘さん・・）
薫は少々居心地悪かった。
ハッキリ言って、この場に自分は邪魔者のような気がする。
「まだお料理たんと残ってますえ。もっと食べんと精がつきまへんで」
初音がまるでお母さんのような口調で柔らかく叱ると、沖田が不貞腐れたような顔をした。
「もう入んねぇ」
初音がため息をつく。
薫はなんとなく意外だった。
沖田と初音の遣り取りは、まるで姉と弟のそれで、男と女の色気が感じられない。
（なんかちょっと違うような・・）
不思議そうな顔で見ている薫に、初音がニッコリ笑いかけた。
「湯屋で逢うたお嬢はんや。こんばんわ」
相変わらず完璧な初音の笑顔に、やや圧倒されながら薫は愛想笑いを浮かべる。
「こ、こんばんわ」
「お料理お口に合いますやろか」
「は、はい。すっごく美味しいです」
薫はドギマギしながら答えた。
（超が３つつくような美人さんだよね・・沖田さんって面食いなんだな）
何故か落ち込んだ気分になる。
すると・・
「近頃はよう眠れはっとるみたいどすなぁ」
初音が含んだ顔で眺めた。
沖田は黙ったままだ。
すると初音がコロコロと笑い出す。
「こんお侍はんは、廓に来てもただ寝てばっかりの、えらい変わりモンどすのや」
薫に聞こえるように言っていた。
沖田は苦虫を噛んだ顔で黙っている。
（寝てばっかり？・・って、それって）
薫は・・顔に出さないようにして心の中で驚いた。
つまり沖田は・・わざわざ遊女を買って、何もせずに部屋で寝ていたとでもゆうのだろうか。
だとしたら・・
（やっぱ・・沖田さんって、噂通りのホモぉ？）
薫がヘンな顔をしていると、隣りの沖田が睨んでいる。
「オメェ・・またヘンなこと考えてんだろ」
「え？いえ～、別に」
薫はそっぽを向いた。
２人の遣り取りを眺めていた初音が言葉を挟む。
「けんど、近頃はすっかりお見限りや。なんや寂しいやっちゃ」
拗ねるような表情の初音に睨まれて、沖田は顔を伏せた。
（あ、あたし・・やっぱ席外した方がいいんじゃ）
どうにも居心地悪くなった薫が腰を浮かせる。
「あ、あたしちょっと・・」
ご不浄に、と言いかけた薫の言葉が止まった。
沖田が薫の右足首を掴んだからだ。
２
驚いた薫が中腰のままで固まる。
袴に隠れて、沖田の手は初音からは見えていない。
（え？ええーっ？）
パニックに陥った。
要するに沖田は、初音と２人にするなと言いたいのだろうが、足首を掴まれていては腰を戻すことも出来ない。
座れば沖田の手の上に、自分のお尻を乗っけることになる。
立つことも座ることも出来なくなって、変な汗を浮かべながらブツブツつぶやいた。
「え～と・・その、あの」
初音がおかしな顔で見ている。
（やだ、どーしよ～っ）
右足首を動かそうとするが、沖田の馬鹿力で抑え込まれてビクともしない。
すると・・
「ギャァァーっ！」
絹を引き裂く悲鳴が聞こえた。
見ると・・
原田が環を膝に載せて抱っこしようと羽交い絞めにしていた。
環がもがきながら足をバタつかせている。
「環・・！」
他の隊士達が驚きの視線を浴びせても、原田はいっこう気にしない。
永倉は既に出来上がっていて、他の芸娘の肩を抱いて一気飲みをしている。
「環」
助けに行こうと思わず立ち上がった薫が、バランスを崩して倒れた。
「キャアッ」
右足を掴まれてることをウッカリ忘れたためだ。
倒れ込んだ薫の腕を沖田が手前に引っ張ったので、お膳にダイブするのは避けられた。
替わりに沖田の腕に抱きとめられた格好になる。
初音の目の前で・・薫が沖田の膝に横倒しになっていた。
「・・ってーな」
「だ、誰のせいだと思って・・」
沖田がブツブツ文句を言ったので、薫はすぐさま身体をどけた。
初音はやや呆気に取られた顔で見ている。
薫はすぐさま立ち上がると、お膳をまたいで向こう側の席に向かった。
「原田さん。環のこと離してください。イヤがってるじゃないの」
「イヤがる女、サイコー。もっとイヤがってー」
酔っ払いに何を言ってもムダである。
仕方がないので、薫は土方のいる席に向かった。
太夫にお酌をされて無表情に杯を傾けている土方に声をかける。
「土方さん。原田さん止めてください」
「あ？」
土方が顔を上げる。
チラリと原田の方に目を向けた。
「ほっとけ。ありゃ左之の冗談だ」
「止めてくれなきゃ二度とプリン作りません」
薫が立ったままで轟然と言い放つ。
すると土方が苦い顔で舌打ちをした。
「チッ」
杯を置いて立ち上がると、後ろから回って原田のいる席に向かった。
３
「おい、左之。そんぐれぇにしとけ。さっきからガキの声がうるさくてなんねぇ」
そばに立った土方が低い声で原田に言った。
お？という感じで原田が顔を上げる。
一瞬、手の力が緩んだ隙に、環が思いきり肘鉄を食らわせる。
「うぐっ」
さらに膝立ちして体の向きを変えると、座ったままの原田の金的を膝蹴りした。
「うぐごっ」
エビのように畳に身体を丸めて原田が悶絶する。
アホらしげに息をつくと、土方が自分の席に戻った。
お膳を挟んで立っている薫の顔を見ると「言われたことはやったぜ」とゆうような表情をする。
薫は息をつくと、すぐに環のところに向かった。
「環、大丈夫？」
「うん」
「もう帰ろう」
「そうだね」
薫と環が辺りをキョロキョロ見渡すと、後ろから声をかけられた。
「オレが送っていく」
山崎である。
「ちょっと待っててくれ」
そう言うと、山崎は近藤のいる席に歩いて行った。
何やら話して戻って来る。
「もう帰っていいとさ。局長から承諾をもらったから。酒の席に連れてきたのは間違いだったって謝ってたよ」
山崎が苦笑しながら息をつく。
見ると・・座敷の中は酔っ払いの嬌声で阿鼻叫喚の騒ぎである。
薫と環が山崎にうながされて襖から廊下に出るのを、沖田がチラリと見た。
「ま・・山崎さんなら大丈夫か」
ポツリと漏れる。
安心した表情の沖田に、初音が声をかけた。
「あのお嬢はんがた・・沖田はんの大事なお人どすか」
沖田が驚いたように目を開く。
「だいじなおひと・・？」
「想い人とちゃいますのん？」
初音がからかう口調で訊いた。
「・・なんでみんな、そーなんのかなぁ。違います」
沖田はアホらしいといった顔で首を傾げた。
