第百三十三話 丹波
１
「谷・・？」
土方が訊き返す。
部屋には、山崎と永倉と原田が座っている。
「ああ・・」
永倉はあぐら組んで、上を向いている。
「まぁ・・谷なんて苗字は珍しくもねぇさ。・・土佐っつったな？」
土方の質問に山崎が頷く。
「はい。環ちゃんの話では、忍びと思われる２人と言葉を交わしていた男達は土佐弁だったそうです」
「すぐに調べろ」
「はっ」
山崎は答えると同時に部屋から出た。
「・・土方さん。環、どーすんだ？明日も一力に行かせるのか？」
原田が訊くと、土方が畳に目を落とす。
「いや・・まさか拉致されると思ってなかったからな。・・もう辞めさせるさ。どのみち・・一力にアミ張ってることは気付かれたんだ。連中もバカじゃねぇ、河岸変えるだろ」
「だな・・」
原田は頷くと、ふと顔を上げた。
「そーいや・・薫はダイジョブなのか？」
「ああ、あっちは今のところなんともねぇ」
土方が答えると、永倉が嬉しそうな声を上げる。
「そっかー、順調に団子売ってるかー。よーしよし」
「新八・・団子はどーでもいんだ」
土方が低いテンションでつぶやく。
永倉はまったく聞いてない様子で、盛り上がっている。
「よっしゃ！明日はオレぁ、丹波に行って団子１０人前食うぜー。薫の売り上げ伸ばさねぇとなぁ」
「・・団子のことは忘れろ」
土方のつぶやきは、突如入ってきた原田の声にかき消された。
「オレも行くぜー、団子２０人前に挑戦だぁー」
２人が盛り上がってるのを、土方は冷え切った目で見ていた。
２
「あぶなかったねー」
薫は環の無事を、頭からつま先まで視線を下ろして確認した。
「うん・・でも、絶対に助けに来てくれるって思ってたから」
環はニッコリ笑う。
薫は眉をひそめる。
「それにしても・・料亭でラチるなんて、ありえなくない？」
「うん・・タダのサムライじゃないと思う。なんか・・もっとヤバイ感じしたもん」
環がつぶやく。
２人はちょっと考え込んでしまった。
「まぁ、とにかく・・無事で良かったよ」
薫が気を取り直したように笑った。
「うん」
環が頷く。
「でもね・・」
「なに？」
「わたしのこと攫おうとした２人・・どっちもけっこうカッコ良かったよ」
「えー？」
薫が訊き返す。
「ナニそれー？」
「ジョーダン」
環がイタズラッぽく笑った。
「・・薫の方はどうなの？」
「うん？今のところ平和なもんだよー。毎日ずーっとお団子売ってるだけ」
薫が上を向く。
「まぁ・・西っぽいおサムライさんとかも来るけど」
「ニシっぽい？」
「うん。いまいちドコの方言か分かんないけど・・なんか西っぽいカンジ」
薫は理屈よりもフィーリングでモノを考える。
「西っぽい・・ねぇ」
環がクスリと笑った。
「あ、笑ったねー」
薫が口をとがらす。
すると・・環の顔から笑いが消えた。
「薫も・・気を付けた方がいいよ」
３
翌日も薫は団子屋に出勤した。
環は体調不良の名目で一力から暇をもらい、屯所待機である。
薫は団子屋で働くのが楽しくなっている。
もともと甘味処のアルバイトに憧れていたからだ。
丹波にはお昼ゴハンを済ませてからの出勤である。
お店が混むのは、小腹が空く羊から申の刻だ。
丹波は人気の店で、時間帯によっては行列が出来るほどの繁盛振りだった。
薫が出勤すると、店の前の長椅子で団子を食べてる少年が手を振ってる。
「鈴ぅ～」
「一二三（ひふみ）、来てたのー？」
薫が手を振り返す。
小走りで駆け寄ると、少年が団子を口にほおばりながら立ち上がった。
「うん。今日、昼ヌキだったからお腹空いちゃって」
「お昼食べてないの？」
「ちょっと忙しくてさ、食べるヒマ無かったんだ。オヤジさん、もう一皿チョーダイ！」
少年が店の中にいる店主に声をかける。
「あ、あたし持ってくる」
薫が慌ててお店に入る。
挨拶しながら店に入ると、手を洗って皿に団子を３串載せる。
「鈴ちゃん、よぉ慣れたねぇ。ほんま助かるわぁ」
店主が穏やかな笑みを浮かべる。
「いえ」
薫がテレ臭そうに笑う。
「おまたせー」
表に出て腰をかがめると、皿を少年の前に差し出す。
「ありがと」
皿から１本取ると、薫の前に突き出した。
「なに？」
薫が顔を傾げると、少年がニッコリ笑う。
「１本あげる。食べて」
「え・・でも、あたし仕事中だから」
断ると、店の奥からオヤジさんの声が聞こえる。
「鈴ちゃん。ええから、よばれな。おいしゅうに食べたったら、お客もぎょうさん寄って来るさかい」
オヤジさんのススメもあって、薫は団子を受け取った。
パクリと口にいれると、モグモグしながら笑う。
「おいし」
「だろ？」
一二三がニッコリ笑う。
