ストーカー竜娘と復讐鬼の王子様 〜今、あなたの後ろにいるの〜

第１章『名もなき奇跡の始まり』

1．竜の少女と王子様

——ろくでもない人生だ。

　小柄な身体を伸ばすことさえできない狭い檻の中で、亜人の少女は苦痛に喘ぐ。本来は猛獣用だろう無機質な檻が、少女の体温を奪っていく。長い赤毛が、冷や汗で身体に張りついていた。

「ッ、い、たぃ……」

　亜人は亜人でも、角と翼、尾を持つ“竜人族”ばかりを集めた男の家から、隙を見て逃げ出した。特異な容姿をしている『自分の価値が高い』ことは、男や、家にやってくる男の知人達の反応を見れば明らかだった。

　そのため、なのだろうか。少(・)女(・)だ(・)け(・)が、明確に毒だと分かる異物を打たれていた。

（なんで……わたし、だけ……）

　少女は、本来であれば二対の角と赤い鱗を持つ火竜種(サラマンダー)の“異端”だった。

　額には角ではなく赤い宝玉が輝き、長く尖っているはずの耳は黒い毛に覆われ、まるで犬のようだ。尾も鱗には覆われておらず、犬の尾を思わせる風貌である。

　本来なら背に生える筈の翼は腰にあり、黒い羽毛に覆われた小さなそれでは飛ぶことさえできなかった。

　せめて飛ぶことができれば、こんな目には遭わずに済んだのだろうか。何とか逃げだしたのは良いが、また人間に捕まってしまった。

　後ろから羽交い絞めにされ、注射を首筋に打たれたあと——全身に広がった痺れと痛みが、いつまで経っても引かない。

　ここには他にも檻が並べられていて、その中には火竜と思しき人々がたくさん詰め込まれている。他の者達は暴れ、泣き叫び、檻を壊そうと躍起になっているようだが、少女にはそんな気力はない。

　周囲を見ているだけの気力も尽きてしまった。もう、重力に身を委ね、頭を冷たい鉄の上に落とすことしかできない。

（わたしが、変、だから……？）

　売り物として“繁殖”させられていた火竜の中に生まれた少女は、火竜らしからぬ容姿ゆえに、人目につかないようにと適当に扱われ、繁殖場のすみに放り捨てられていた。

　そうして安値で叩き売られた先では、何故か敬語や魔力制御等の教育を施されながら見せ物にされ、事あるごとに値踏みされ続けた。

　どうやら繫殖場の外と中で、自分の価値は違うらしい。だからこそ、『付加価値を付ける』目的で酷い目に遭いそうになり、必死に逃げ出した——その結果が、これだ。

「……っ、うぅ……」

　視界が霞む。苦しい。——息が、上手くできない。このまま、死んでしまうのだろうか。

　けれど、仮に生き残ったとしても、この様子では自分はまた売られるのだ。

　ここを管理している人間が人身売買の類を生業にしている者だということくらいは、流石に分かっている。

（もう……どうでも、良いや）

——嗚呼、本当に。本当に、ろくでもない人生だ。

（それが、普通だったんだもん……考えるだけ、無駄だ）

　失意の闇に溺れていく少女の耳に届いたのは、固く閉ざされた部屋の扉が弾け飛ぶ爆音だった。

「ッ、見つけた！　ここだ！！」

　聞こえてきたのは、まだ年若い青年の声。

　頭を上げて様子を見たいと思った。だが、痛くて、身体が痺れて、それどころではない。こんな非常事態だというのに、意識が朦朧としている。

「おい、焦るな。落ち着け」

「あ、すみません……」

「まあ、気持ちは分かるけどよ。

　はー……間に合って良かったわ。今回は普通にヤバかったからなぁ……」

　大きく声を上げた青年と、あともう1人。落ち着いたテノールの声が聴こえてきた。どうやら男性の2人組らしい。

　発言からして“奴ら”の仲間では無さそうな彼らは、どうやら自分達が放り込まれた檻の山に近づいてきているらしい。

「事前にルーシオさんから聞いた通りだな。火竜ばっかだ」

　声を聴いて、どうにか薄目を開く。2人の男性の姿が見えた。

　周囲を警戒しているリーダー格と思しき青年。こちらはやけに白い肌をしているのが印象的だった。

　短い白髪に、血のように赤い瞳が暗闇で光っている——それと同時、何故か青年の左半身に違和感を覚える。だが、霞んだ視界では、それを上手く認識できない。

「……ですね。えーと……」

　もうひとりの青年は周囲を見渡し、少し安堵したような声を溢した。

「良かった。割と皆さん、元気そうですね」

　短い金髪に薄く月明かりが差し、まるで影絵のような輪郭を描いている。月明かりを映して輝く彼の瞳は、少女にとっては随分と見慣れた青色だ。

　あの青は恐らく竜人族特有の色なのだが、青年は同族には見えない。ただ、慣れた色彩ゆえに、荒れた気持ちが落ち着いていくのを感じる。

「だな。……本当に、無事で良かった」

　ガシャン、と無機質な音が響く。床に何か、硬いものが落ちていく。それが、次々と連鎖する。

　床に落ちているのは、恐らく南京錠だろう——要は、助けにきてくれたらしい。

　自分も、一緒に助けてもらえるだろうか。今度こそ、自由の身にしてもらえるだろうか。

　沈みかけた意識を保ちながら、少女は2人の様子をうかがう。遠くで、白髪の青年が火竜達を誘導している姿が見えた。

「全員、動けそうか？　動けない奴はいないか？」

　どうやら、二手に分かれて檻の鍵を破壊し、強引にこじ開けているようだ。

「あなた達は命の恩人だ！！　ああ、何とお礼をすれば……っ」

「はいはい、元気そうで何より。とりあえずあっち行ってくれ。変なとこで止まんな」

「あ……はい！　ありがとうございます！」

　彼らの正体はよく分からないが、地獄のような場所から開放された火竜たちの歓喜の声で、少なくとも自分達に害を為す存在ではないと理解できる。

「見た感じだと全員飛べそうだな？　悪いんだが、自力でそこの窓から飛び降りてくれ。

　外に俺らの仲間が待機してっから、後はそいつらの指示に従ってくれれば良い」

「あ、ああ……分かった」

「ありがとう……本当に、ありがとう……！」

「礼は良いから急いでくれ。あと30分でここは炎上するぞ」

「えっ！？」

　色々と物騒な話が聞こえてきた。どうやら、ここにいては危ないらしい。

（わたし、も……動かないと……逃げなきゃ……）

……無理だ。もう、指の一本すら動かせないのに。

　少女は絶望した。自分は他の人とは違う。動くことができない。ここから逃げたくても、逃げられない……もはや、目を開けていることすら難しい。

　そんな中、白髪の青年が舌打ちしながら叫ぶ。

「ラザラス！　間に合いそうか！？」

　彼は慣れた手つきで次々と鍵を落としていたが、苛立ちと焦りの色は隠せていない。本当にあまり猶予が無いようだ。

　白髪の青年から“ラザラス”と呼ばれた青年が、こちらに近づいてくる。

「こっちはあと数個です！　終わったらそっち手伝います！」

　彼の深く青い瞳が、真っ直ぐに少女の入った檻の存在を捉えた。

「奥にまだありました！　何か他の檻とちょっと違いますが……。

　とりあえず、すぐ開けてきます！　待っててください！」

　これは、間違いなくこちらに来る。助かるかもしれない！

　だから動けることを、自力で逃げられることをアピールしなければ。

　そうでなければ、きっと助けてはくれない。見捨てられてしまうに違いない。

　この人たちに求めているように、ちゃんと考えないと。

　ちゃんと動いて、今すぐに、働か、ないと……。

（……あれ？）

　少女は、ふと気づいた。

　彼らは、自分たちを助けにきてくれた存在だ。それなのに。

——どうして、自分はこうも悲観的に考えているのだろうか？　

　何故か『捨てられる』と考えてしまった。

　彼らは、わざわざこんなところに、自分たち竜人族のために、危険を顧みず乗り込んできてくれた……そんな人たちなのに。

　少なくとも、これは初見で抱くような考えではない。悲観的すぎる。おかしいことは、分かっている。

……なのに、どうして？

「ッ、おい！　大丈夫か！？」

　気持ちが悪い。頭が上手く、働かない。

　そうやってもがいているうちに、少女の身体はふわりと宙に浮いた。

（大丈夫か、って……わたしに、聞いてくれてる……？）

　どうやら抱きかかえられているらしい。適当に髪を掴んで引きずり出すわけでも、「ぐずぐずするな」と怒鳴り上げるわけでもない。記憶にない優しい手付きと、温かさに少女は驚く。

「クロウさん！　この子だけ他の人たちとちょっと違います！

　それに、やけに弱ってて……！　とにかく、すごく苦しそうです！　早く助けないと……！」

「そういう時こそ落ち着けって言ってんだろ！？　

　こっちもあと1個だ！　ちょっとそこで待ってろ！！」

　鍵を破壊し、“クロウ”と呼ばれた白髪の青年が駆け寄ってくる。彼が上手く誘導したのか、気づけば周囲の檻からは物音一つせず、気配すら感じられなかった。

「……これは」

　彼は少女の首元の髪を救い上げ、何かを確認する。そして深く息を吐き出した。

「この感じ、人工神経毒っぽいな。コイツが自力でどうこうできるもんじゃないだろうな……。

　さっさと連れて帰ってエスメライさんに見せるぞ」

「神経毒！？　ジュリーがやられた奴と同じ奴ですか！？」

「だから落ち着け、あんま刺激するんじゃねぇよ。

　近くで騒ぐだけでも、ここまで弱っちまってんなら負担になるもんだぞ」

「……っ」

　少女は、自分を抱える青年の身体が酷く震えていることに気づいた。

　身体にそっと添えられていただけの指先に力がこもっている。震えているのが、分かる。

　痛みはあった。でも、そこに確かな優しさを感じるから、怖くはない。

　しかし、一体どうして、この人はこんなにも焦って——いや、怯えているのだろうか。

（何が、そんなに怖いんだろう……？　『ジュリー』って人に関係があるのかな……？)

　鉛のように重い身体を叱咤して、薄らと瞼を開く。

　青年の優しげな碧眼が、見えた。

　それは人を蹴落として、奪って、支配しようとする強欲な目ではない。

　興味本位で舐め回すような目でも、品定めするような浅ましい目でもない。

　ただまっすぐに、彼女を「誰か」として見ている眼差しだった。

　そして、彼女は感嘆の息を漏らす。

「うわ、ぁ……」

「！　目が覚めたのか！？　大丈夫か！？」

　薄暗い中でも、分かる。

　スラリとして程よく筋肉の付いた理想的な体躯に、短く切り揃えられた金糸のような眩い髪、陶器のように白く、艶やかな肌。竜人族と同じ、大海原を思わせる青色の瞳。

　青年はどうしてこんなところにいるのか問い質したい程に、丹精で見目麗しく、整った——。

……困った。あまりに美しすぎて、上手く言葉が出てこない。

「あ、ぁ……」

「様子がおかしいな……悠長に会話してる余裕はねぇかもな。

　オレたちもそこの窓から飛ぶ。良いな？」

　白髪の青年の方も、今にも月夜に溶けて消えてしまいそうな幻想的で儚い容姿をしている……気がするのだが、そちらには目が向かない。金髪の青年にしか、目が行かない。

（こういう人、世間一般的には、確か……）

　少女は、おもむろに口を開く。

「王、子様、だ」

「……は？　えっと……あの……だ、大丈夫、か……？」

　金髪の青年を困惑させた。これでもかと困惑させた。

　何ならその横にいた白髪の青年は割と本気でドン引きしていた。

「うわ……色んな意味でさっさとエスメライさんに診せような……手遅れになる前にな……」

　発言が愚かすぎる。違う意味で捨てられるかもしれない……じゃなくて。

　流石にこれは弁解すべきだ。今すぐ弁解すべきだろう。

（うぅ……）

　だが、弱りきった少女の身体は急激に襲ってきた睡魔に抗うことなどできなかった。

　少女はそのまま、金髪の青年の腕の中で、すっと静かに目を閉る。

　そこで、ぷつん、と、少女の世界が途切れた。

　〇

「……ね、寝ちゃいました」

「安心して気が緩んだんだろ。まあ、死にはしねぇだろ……何かしら“やべぇ”かもしれんが」

「安心、か……」

　金髪の青年——ラザラスは、小さな命の重さを確かめるように、そっと抱き直す。

「ほら、色々考える前にまず、ここから脱出すんのが先だ。さっさと行くぞ」

「……はい！」

　ラザラスは足場を確かめ、一歩下がる。

　そして小さな黒い翼を持つ少女を守るようにして、部屋の窓へと駆け出した。

　破られた硝子窓の向こうには、夜の風と仲間の気配。

　それは命を、未来を繋ぐ者たちの姿。

……助け出された竜の少女は、まだ知らない。これから先に待ち受けている、激動の日々を。