エテーリャ戦
控室は、特待生やその関係者たちがごった返しになっていた。
いかにもエリート、と言ったような様相の特待生たちに少々気後れしながらも、自分の番を待つ。
指遊びをする要領で指から出る小さな炎で火遊びをしていると、こちらに近づいてくる影があった。
「てめぇが興童かぁ？」
みたところ、おれと同じくらいの年齢の、小柄な少女。華奢で可愛らしい顔をしている割には、大雑把そうだ。服を着崩し、乱雑に髪を纏めている。
口の悪さに身構えつつも返事をする。
「うん。おれが興童。君は？」
少女は一瞬癇に障ったかのように目を見開くと、大口を開けて笑い飛ばす。
「あっはっはっはぁ！君、だとぉ？誰に口を聞いてんだぃ？どうやら今年の一般枠はどうしようもねぇ阿呆ぉ、身の程知らずじゃねえか！」
「…悪かったよ、年頃の女の子への対応を間違えたようだ」
少女はさらに禍々しい笑みを深める。
「このおれをただの女と一緒にするだとぉ…？ここまで世間知らずとは笑えてくるねぃ…」
堪えきれないというように腹を抱えて笑う少女を見て、至極当然な疑問を口にする。
「それで一体、あなたは誰なんだ？」
くつくつと笑い声を響かせたあと、少女はおれを指さす。
「おれはエテーリャ。てめぇの次の対戦相手さ。魔術の使えねぇ雑魚との格の違いを教えてやんよ」
「合同魔術試験、一回戦が始まります。エウルペ連邦の先陣は、魔術特待生のエテーリャ・アルソーム氏。第15回学生総合魔術大会の優勝者であり…」
フィールドに入ったおれたちをアナウンスが紹介する声。学生総合魔術大会だのなんちゃら模試だの、よく知らない名前ばかりだが。
エテーリャは随分な実力者だそうだ。
「対するはオールト共和国一般枠の、興童氏です。」
対するおれの紹介は名前以外なし。まあ妥当か。ここで勝利を掴んで、これから功績を打ち立てればいいのだから。
「両者、魔法充填ー10、9、8…」
「待て待て待て、魔法充填ってなんだ！？」
「3、2、1…試験、始め！」
そうして構える暇もないまま始まった戦いは、観客の誰から見てもエテーリャに分があった。
エテーリャが攻撃するであろう地点は視線から予測できる。そう、元々は戦闘経験のないはずのおれだが、体のおかげだろうか、なぜか予測できた。指先から出した炎を着弾予測地点に飛ばせば、途端に黄金色の水がその全てを消し飛ばす。
「圧倒的にてめぇの不利ぃ！はやいとこ負けを認めりゃいいのによぉ？」
こちらは炎を操ることに集中して呼吸すら乱れていると言うのに、あちらは喋る余裕さえあるようだ。なんなら煽る余裕まである。
だが、言われた通りに負けを認めてはやらない。甲概に、そして王導に約束したのだから。
炎を息で強く吹き飛ばすと、エテーリャの方向に一直線に飛んでゆく。それはエテーリャの前で止まったかと思うと、あっという間にあらわれた、水流の壁になす術もなく消えてゆく。
「そんなのが攻撃かぁ？てめぇは雑魚だねぃ！一生底辺でおれたちに土下座してりゃぁいいじゃねぇかぁ！」
挑発としかとれない発言ではあったが、相手の目を見てわかる、これは本気で言っていると。
「底辺、か。ならばさらに負けるわけにはいかない」
エテーリャの明るい橙の瞳を睨んで、おれは啖呵を切る。だが打開策は見つかりそうもない。
このまま防戦一方ではいつか力に押し負ける。そう思いながらエテーリャの魔術を避けた時、腰元で鉄が揺れる音がした。
「そうか、小刀…！」
理由はわからないが、おれは本能的に小刀を肌身離さず持っていた。腰元にガサツに指してあるそれを取り、鋒を相手に向ける。
観客席から王導の声が聞こえる。「魔術以外は御法度」…だからこそ、集中して、考える。
物理的な干渉ができないなら、魔術的にこの小刀を変換すればいい。
小刀を通し、おれの記憶の中、ある日夢見た魔術を呼び起こす。
「興童、魔術ごっこか？やめておけ。お前には魔術は使えないさ。それよりも学校に早く行きなさい」
「ちょっと待ってくれよ！俺の理想の魔術が、あとちょっとで完成しそうなんだ！」
「それは妄想の中の話だろう！」
思い出の中のおれは、少し幼くて、王導に怒られては頬を膨らませていた。
いや、思い出の中の"俺"は、興童だ。これは興童の思い出であって、おれの思い出ではない。
「うーん…できたッ！！」
「やかましいぞ興童」
「ドラゴンソードだ！小刀に竜を纏わせてドーンって敵を喰うやつ！」
「お前…それ、サービスエリアのお土産みたいでダサいぞ…」
記憶の糸を辿ると、ひとつのイメージに辿り着く。
ドラゴンソード。それが"俺"の、夢見た魔術のひとつ。
意識は明確になり、止まった時間が動き出していく。
「勝てねぇと思って小道具使いやがったかぁ！雑魚の発想だねぃ！鉄なんておれの『王水』にかかればただの錆でぃ！」
エテーリャが王水と呼ばれた黄金色の水を放出した。それとともに、王水が触れた場所から小刀が溶けていく。
「あっはっは！溶けてんじゃねぇか！これで勝ちは決まったようなもんだねぃ！」
おれはずっと閉じていた目を開く。
喰らいたい相手を、じっと見据える。
「これは"俺"の幻想魔術…」
小刀の柄を持つ指先に全身の魔力を込めると、小刀の周りに浮いていた炎はみるみる形を変え、大きな龍へと変化していく。
エテーリャとの間合いは5メートル。小刀で傷つけない、ギリギリの距離だ。
おれは、最大限の力で小刀を振り下ろす。
「喰らえ！ドラゴンソード！」
小刀を取り巻く龍は、エテーリャの方向に飛び込んだかと思うと、彼女に頭から齧り付いた。
エテーリャは回避が間に合わず、そのまま龍に喰われていった。
試合前にお互いに強化魔術をかけているとはいえ、ドラゴンソードの対人火力は随分と高かったようで、龍が消えた後に残ったエテーリャは髪の毛がアフロになり、煤が至る所にこびりついていた。
呆然とするエテーリャ。唖然とする観客たち。
「勝負あり！勝者、興童氏…！」
観客席からどよめきが上がった。拍手も喝采も一切ない。
「エテーリャ、対戦ありがとう。王水、すごく強かった。ほら、握手」
どよめきがこだまするフィールドの中で、おれの声が響く。
エテーリャは何が何だかわからないというような顔をして、こちらを見ていた。
エテーリャの煤まみれの手をとって、無理やり握手すると、エテーリャの顔が見る見るうちにマグマのように赤くなっていった。
「…！！！！てめぇてめぇてめぇ！！！！ああそうだよおれの負けだよ！それは認めるよ！だがなぁ！屈辱に塗れてるおれの気持ちを考えろってぇの！！！」
握手をした手が振り払われていく。
「興童…！てめぇの名前覚えたからなぁ…！次こそはおれが勝つ！！！おれが勝って、愕然としてるお前の手を握りしめてやるぜぇ！」
そう言って走り去っていくエテーリャの背を見送ったおれは、少し反省した。
やはり女の子にいきなり握手するのは良くなかったか…。
会場は相変わらず騒めいている。おれは促されるままに控室に戻った。
お久しぶりです。長らく更新していなくてごめんなさい。またぼちぼち書いていきますぞ〜
