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5【緋月紅之介】

　ともかく、まずは“彼”を起こさなければ授業が始められない。

　これまでは、触らぬ神に祟(たた)りなしという事で、下手に関わらずに授業を続ける日々であったが、そろそろそういう訳にもいかない。

　教頭からこれ以上呼び出しを受けたくなかったし、何より教師としての責務や面目というのもある。正直怖いが、目を背けるのは今日で終わりにしなければならない。

　夢美は意を決した。脳内プレイリストで、ここ一番の勝負曲を再生する。

　いざ、決戦の時。

「なにしてるの～、そろそろ起きなきゃだめよ～。授業、始まるわよ～」

　笑顔を保ちながら、彼の肩をそっと揺する。

　だが──

「グガァァァ～……グゴゴォォォ～……」

　気持ち良さそうな青年のいびきが、教室中に無慈悲に響き渡る。

　完全なる熟睡。反応ゼロ。

　夢美の内心に、薄い絶望の靄(もや)が立ち込める。

「お、お願いだから起きて～」

「ゴゲェェェ～……ズゴビぴぴぴぴ……」

　呼びかけはどこまでも空しく、返ってくるのは舐め腐ったノイズのようないびきだけ。

　まるで「近づくな」と言わんばかりの不協和音。

「もう！　起きなさい！！」

　と、強めの声を出してみるが、微動だにせず。

「おーきーなーさーいー！」

　さらにボリュームを強めるが、反応は依然としてなし。

「うぅ……こうなったら最終手段よ……！」

　ゲンナリしつつも、夢美は大きく息を吸い込み、全力で叫んだ。

「こらーーーー！！　いつまで寝てるのよ！！！　あなたがそんなんだと私が教頭から怒られるのよ！？　これで私の教員免許が奪われるような事にでもなったら、緋月くんの事、一生恨むんだからねーーーー！！」

　恨むんだからねーーーー……

　だからねーー……

　らねー……

　教室に響くやまびこ。

　その一言が、決定打だった。

「恨む……？」

　──カッ！

　まるで閃光が走ったかのように、彼の目が見開かれる。

　あまりに突然の“覚醒”に、夢美は思わず身を引いてしまう。

「ヒッ！？」

　開いた瞳孔はバッキバキ。

　なのに、身体はピクリとも動かず、ただ布団の中から夢美を見つめている。

「…………」

　しばし、沈黙。見つめ合う二人。

「…………」

「……お、おはよう、授業の時間よ……？」

　意を決し沈黙を破る夢美。だが次の瞬間。

「うわぁああああああああああああ！！！！」

　何か恐ろしいものでも見たかのように、絶叫と共に、素早く布団から飛び出した青年。

「きゃあぁああああああああああ！！？？」

　それに驚いた夢美も思わず悲鳴を上げた。教室内に二人の叫び声が同時に響き渡り、周囲の生徒たちも一瞬硬直する。

　彼はそのまま臨戦態勢に入るかのように腰をかがめ──

「《《てめぇら》》ぁあ！　学校にまで来るんじゃねえってあれほど言ってんだろうがぁあ！！！　何度注意しても学習出来ねえってんなら、てめぇらの未練ガン無視して強制除霊キメっぞゴラァァァア！！！！」

　なんてワケの分からない事を大声で怒鳴りだす。

「………………！？？？　…………！？？」

　意味が分からない。

　そう。

　この生徒こそ、先の教頭との話で挙がった校内一の問題児。緋月(ひづき)紅之介(こうのすけ)である。彼は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった担任の姿を見て、ようやく今の状況に気づくのだった。

「……って、先生かよ。紛らわしい起こし方しやがって。ビビったじゃねーか」

　そう言いながら、何事もなかったように再び布団へと潜り込もうとする。

「……じゃ、おやすみ」

「……」

　はっと我に返った夢美は、ワンテンポ遅れで反応した。

「お……驚いたのはこっちのセリフよ！　少しもらしちゃったじゃない！　……ってか起きなさいよ！！」

　──夢美は深いため息をつきながら、紅之介の周囲に散らばる謎のアイテムたちを、ひとつひとつ回収していく。

「授業始めるんだから、いつまでも寝てちゃダメじゃない……あーもう……毎日毎日、学校に関係ないものこんなに持ってきて……一体何なのよこれは？」

　勾玉、盛り塩、そして怪しげな鏡。

　どう見ても教室には不釣り合いな小道具たちに、思わず眉をひそめる。

「オレの安眠グッズに決まってんだろ。ったく……いつもは何も言わねぇくせに、急にうるせーんだよ」

　紅之介が迷惑そうに睨み返してくる。

　まるで“邪魔されたのは自分の方だ”と言わんばかりの態度だ。

「い、今まで大目に見てただけです！　そろそろ真面目に授業受けないと、本当に卒業できなくなっちゃうんだからね！？」

「余計なお世話だよ。んなもん、オレの人生の勝手だろうが」

「む、むむむ……！」

　言い返そうとして、言葉が詰まる。

　彼のような生徒を変えなければ、自分の教師人生にも影が落ちる。学校の評判だって無視できない。

　でも、“まともな会話”にすら出来ない相手に、そもそも、どう向き合えばいいのか──

　そんな思考を断ち切るように、教室後方から声が上がった。

「先生、もうよくないっすかー？」

「早く授業始めてくださいー」

　痺れを切らした生徒たちが、次々に不満をこぼし始める。

「あ、ご、ごめん……！　すぐ始めるから……！」

　思うようにいかない現実に、夢美は苛立ちを覚えながら教卓へ向かった。

　背後からは、教室中に漂うヒソヒソ声。

「緋月って、何考えてんだか分かんねぇよな」

「昨日、華鳥《はなとり》高の連中とケンカして補導されたのもアイツらしいぜ？」

「もう退学でよくね？　正直、存在が迷惑なんだけど……」

　それは、ただの噂話ではなかった。

　教室に充満しはじめる、紅之介への“恐れ”と“軽蔑”の気配だった。

　夢美には、それがひしひしと伝わってきていた。

　生徒だけじゃない。教師たちからも、彼の存在は疎(うと)まれている。

　緋月(ひづき)紅之介(こうのすけ)。

　桜城(さくらぎ)県立天萌神(あもがみ)高等学校、二年生。

　絹糸のような銀髪。頭頂部は緋色が混ざっており、その独特な見た目は、ある意味ニワトリのように、見る者の記憶に焼きつく。

　華奢(きゃしゃ)な体躯に見えて、その身体には密やかな筋肉が備わっており、ひとたび暴れ出せば手に負えない凶暴さを持っている。

　校内では表立ったトラブルは起こさないものの、他校の不良たちとしばしば衝突し、そのたびに補導される。

　派手なケンカ沙汰の噂は絶えず、今や地元では“アイツには近づくなリスト”の常連である。

　だが、周囲が彼を避ける一番の理由は、実はそこじゃない。

　霊感。

　彼には、死者の魂……すなわち霊という存在を認知し、会話までできるという“異能”が備わっている──らしい。

　誰もいない空間に向かって話しかけたり、急に怒鳴り出したりする様子は日常茶飯事であり、普通の生徒たちにとっては恐怖そのものだった。

　教師間の噂によれば、幼少期に起きたある事件をきっかけに、その能力に目覚めた──との事であるが、詳しい事情を知る者はおらず、そもそも信じている者すらほとんどいない。

　だが、それがかえって不気味なのだ。

　人とは、未知なるものを無意識に恐れる生き物である。

　未知と暴力性を秘めた彼に、誰も好んで近寄らないのは、もはや自然の事だった。

（……たぶん、いつもひとりぼっちだから、外であんなに荒れてしまうのよね）

　夢美は授業を進めながら、ふと窓際の彼に目をやる。

（ストレスが溜まってるんだろうな。何とか力になってあげたいけど……幽霊とか、正直私には分からないし。どう向き合えばいいのかも……）

　無意識に、ため息が漏れる。

　だけど──

『どんな子供たちでも、誠心誠意向き合えば、必ず心を開いてくれるから』

　母がいつも言っていた言葉が、胸の中に静かに響く。

　諦めてはいけない。

　彼の心に、わずかでも届く瞬間があるかもしれない。

　そのわずかな可能性にすがって、夢美は自らを奮い立たせる。

　──だがその一方で、紅之介はといえば。

　教室の空気や夢美の覚悟など意に介さず、あくびをひとつ。

　何を思うでもなく、ただ窓の外を見つめていた。

「………………」

　一筋縄ではいかない現実に、夢美はまたしても深く、長いため息をついたのだった。