落ちこぼれ男爵令嬢は幼馴染に告白したい～政略結婚を回避するため、エルフの家出幼女と幼馴染で精霊探しの旅に出たら、新婚夫婦みたいになってきてドギマギしている～

第二章 旅の準備

01話 プルス魔法学校

　プルス魔法学校の敷地は広い。

　学舎と寮があり、学校内で働く人たちのための住居も近くにある。

　正門から入ると、広場、校舎、運動場があり、その先が生徒たちの生活空間だ。

　寮は男女に別れ、第一寮、第二寮、教師寮、使用人寮、警備寮がある。

　第一寮に入れるのは貴族の子弟のみ、第二寮には主に平民の子どもが入寮している。

　そのため、一般的に、貴族寮、平民寮と呼んでいた。

　貴族寮はすべて個室で、実家から侍女やメイド、従者などの使用人を連れてくることができる。

　建物は一つの大きな屋敷になっており、使用人や料理人、洗濯人などがいて、貴族の子弟に相応しい暮らしが約束されているが、学年は関係なく、親の属する階級順に序列が決まっている。

　一方、平民寮は、貴族寮に比べれば大きさは半分、入居数は倍以上だ。

　二階に生徒の部屋があるが、相部屋が基本。

　序列は学年で決まっており、最終学年の生徒が下の学年の生徒を監督・指導する。

　イザベルは、第二寮――平民寮に住んでいた。

　男爵令嬢なので、貴族寮に入ることもできたのだが、成金の男爵家なんて貴族の中では下っ端だ。

　伝統を重んじる貴族からは受けが悪いのは当然だし、実家の屋敷も王都の郊外にある。

　だから、貴族ではないクラレンスと、家が隣同士という状況だった。

　ただ、正確に言うとクラレンスは平民ではない。

　クラレンスの母親は貴族の出身だったが、誰とも結婚しなかったし、後ろ盾もなかった。

　自らの実力だけで、花形の職業である宮廷魔導士として働き、幼いクラレンスを連れて郊外に移り住んだ。

　二人がイザベルの家の隣に越してきたのは偶然だが、そのおかげで、イザベルはクラレンスと仲良くなったのだ。

　クラレンスの母親は、気さくで明るくて、とても楽しい人だった。

　未婚で子供を産むなんて外聞の悪いことなのに、おそらくそのせいで実家を追い出されたのに、まったく気にしていなかった。

　身分にこだわりもなく、七年前に亡くなるまで、イザベルもよく遊んでもらっていた。

　親に内緒で、下町に連れて行ってもらったこともある。

　平民に親しみを持てたのは、このときの体験のおかげだ。

　プルス魔法学校に入学するとき、イザベルが平民寮を選んだのも、その方が気楽で楽しいと思ったからだ。

　もし貴族寮に入寮すれば、つねに自分より上位の貴族令嬢に気を遣わなくてはいけない。

　権力をたてに威張るような相手と仲良くしたいとも思わないし、淑女教育も最低限しか受けてこなかったイザベルは、貴族特有の決まりごとや、人づきあいが苦手だった。

　男爵家の三番目の子として生まれ、女性なので跡継ぎとしても期待されていない。

　成金貴族の令嬢を好んで欲しがる上位貴族はいないし、父も母も、イザベルを含めて子どもたちのことを大切に育ててくれた。

　だからイザベルは、魔法学校を卒業したら魔導士になって、宮廷魔導士を目指しながら好きに生きていくつもりだったのだ。

　まさか父が政略結婚を強いてくるなんて、思ってもいなかった。

　＋　＋　＋

「あれ？　イザベル、実家に帰ったんじゃなかったの？」

　寮の自室に戻ると、同室のソフィアがびっくりした顔で出迎えた。

　愛嬌のある丸顔に、肩で切りそろえた栗毛の髪が揺れる。

　机に向かっていたのを、すぐに立ち上がってイザベルに駆けよった。

「何かあったの？」

「ええ。いろいろと……」

「紅茶を淹れるあげるから、座ってなさい」

　ソフィアはそう言って、部屋を出ていく。

　一階のキッチンは共同なので、誰でも使えるようになっている。

　貴族と違って、平民の子どもは、身の回りのことは自分でやるのが当たり前だ。

　入学したばかりの頃は、使用人のいない生活にいちいち驚いたものだが、今ではイザベルも一通りのことはできるようになった。

　それもすべて、面倒見のいいソフィアのおかげである。

　イザベルは壁側におかれた、共有のソファーに腰かけて、ため息をついた。

　今日は朝からいろんなことがあった。

　実家に帰り、政略結婚の話に怒り、家を飛び出してクラレンスの所へ行くと、なぜかエルフの女の子がいた。

　そして話を聞くうちに、三人でウンディーネを探す旅に出ることになったのだ。

　何でこうなったのかしら？

　アステフィリアの必死な思いと、父への怒りで、感情的になってしまったからか。

　どちらにしても、今さら止めるわけにはいかない。

「おまたせ！　今日はアールグレイにしたわ」

「ありがとう、ソフィー」

　花柄の紅茶カップに蜂蜜をたっぷり入れて飲む。

　疲れた時は甘いものが欲しくなるのだ。

　ソフィアはイザベルの隣に座って、同じように紅茶を飲みながら尋ねてきた。

「イザベル、実家で何かあった？　顔色がよくないわよ」

　ソフィアの茶色のひとみが、心配そうにのぞきこんでくる。

　家の事情をぺらぺらと話すのは、あまり良くないことだけど、ソフィアは五年も一緒に暮らしている相手だ。

　イザベルも素直に心の内をもらした。

「ちょっとね。父ともめたのよ」

「もしかして、成績のこと言われた？」

「あたり」

　ソフィアはもちろん、イザベルの成績が万年Ｄ評価なのは知っている。

　けれど、それでイザベルをからかったり、見下すようなことはなかった。

「宮廷魔導士は無理だから、諦めろって」

「えー！　ひどいこと言うのね！」

「でしょ？」

「私だったら、ふざけるなって言いかえすわよ」

　ソフィアが怒った顔で言う。

　イザベルが、ずっと宮廷魔導士に憧れていることを知っているからだ。

「でも、イザベルは魔導士を目指すんでしょ？」

「そのつもりなんだけど……」

　イザベルは言葉を切って、ソフィアを窺った。

　政略結婚のことまで話したら、ソフィアは激怒するかもしれない。

　心優しい友人は、イザベルのことを本当に大切にしてくれている。

　だからこそ、すべての事情を話すのは止めておこうと思った。

「卒業試験でいい結果を残せば、父も考え直してくれるかもしれないし」

「うんうん」

　ソフィアは笑顔でうなずく。

　イザベルが何を言い出すか分かっているみたいに、優しい表情だ。

「だから……ちょっと、内緒で、特訓してこようと思って」

「いいじゃない！　賛成！」

　ソフィアが手をたたいて喜ぶ。

「イザベルは学科の単位取れてるから、もう授業でなくていいもんね」

　羨ましい、というソフィアにイザベルは首をかしげる。

「ソフィーは、まだ魔法薬学の単位が取れてないの？」

「言わないでよ～調合するの苦手なんだもん」

　ソフィアはため息交じりに答える。

「がんばって。私はしばらく留守にするから、よろしくね」

「うん。それはいいけど。クラレンスも一緒なんでしょ？」

「えっ！？」

「だって特訓するなら、学校一の秀才、いや、天才を使わない手はないし」

「いや、その……クラレンスは、ね」

「いつも試験の前に、手伝ってもらってたじゃない」

「まあ、そうなんだけど……」

　水魔法しか使えないイザベルは、実技試験を合格するために、いつもクラレンスに相談していた。

　ときには課外訓練の申請を出して、学校の敷地を出て特訓したこともある。

　クラレンスは、水魔法のみでどうやって課題を攻略するかを考えてくれて、イザベルがその技を覚えるまで根気よく付き合ってくれた。

　イザベルが毎年ぎりぎり合格で進学できたのも、クラレンスのおかげである。

　それを知っているソフィアが、クラレンスの名前を出すのは当然だった。

　しかし、今回は事情が違う。

　イザベルはクラレンスと一緒に旅に出るのだ。

　未婚の男女で旅なんて、あまりにもはしたないし、周りに知られたら大問題だ。

　でもソフィアはイザベルの片想いを知っているので、咎めるどころか、目を輝かせて喜びそうな気がする。

「今回も、クラレンスに特訓を付き合ってもらうんでしょ？」

「……それ、ぜったい内緒にしてて」

　ソフィアには嘘をつけないが、クラレンスと一緒だということを、なるべく知られなくない。

「内緒って言うなら誰にも言わないけど。ミックには？」

「ミック？」

　ソフィアからクラスメイトの名前が出たので、イザベルは聞きかえす。

「なんでミック？」

「だってミックとクラレンスって、仲いいじゃない？　クラレンスと特訓するなら、ミックにも口止めしておいた方がいいんじゃないの？」

　ソフィアの指摘はもっともだ。

　ミックはお調子者なので、うっかり口を滑らせることもよくある。

　正直、口のかたさは信頼できない。

「いえ。今回は、ミックにも黙ってるわ。父に気づかれたら取り返しがつかないし」

　クラレンスと一緒にいると知られるのが、一番まずいのだ。

「父にも学校にも内緒にして、こっそりやるつもりなの」

「え？　じゃあ、学校には課外訓練の申請も出さないってこと？」

「そう。学校には、長期の帰省届を出すわ」

「なるほどね。この部屋にもしばらく戻ってこないんでしょ？」

「ええ」

「それなら、学校には気づかれないと思うよ」

　イザベルの作戦を聞いて、楽しそうにうなずく。

「もしイザベルの実家から何か言ってきたら、適当にごまかしておくし」

「ありがとう、ソフィー！」

「任せといて」

　ソフィアが自信満々に答える。

　そして、わくわくした顔でイザベルを見た。

「で、どこで特訓するの？　クラレンスの家？」

「ち、違うわよ！　プルス領を出るつもりだけど、まだはっきり決めてないの」

「まあ、ここだとなんだかんだで、ばれちゃいそうだもんね」

「でしょ？」

「じゃあ、クラレンスと二人きりで旅に出るみたいな？」

「あっ」

「やっぱり！　進展あるといいわね！」

「っ！？」

「うまくいくように応援してるから！」　

　結局、話の流れでクラレンスと一緒に旅することがばれてしまった。

　ついでに、予想通りソフィアは目を輝かせている。

　うまくごまかしたつもりだったのに、イザベルは動揺して声が裏返った。

「あっ、いえ、あのねっ、ソフィー！」

「卒業まであと半年だし、告白しちゃいなさいよ！」

　くしくも侍女と同じことを言われ、イザベルは顔を真っ赤にしたまま、しばらく返事もできなかった。

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