21話 サラファストに到着！
クレバンからサラファストまで、象主に乗って移動すれば、最短で四日で到着する。
しかし、イザベルたちは途中の平原で降りたり、街で寄り道したりしながら進んだので、サラファストに到着したのは、クレバンを出発してから六日後だった。
サラファストの厩舎も、街の外れにあったが、ルラキは少し手前の平地に降りて、広場へ歩いて行った。
イザベルたちがコーチから降りると、作業服を着た男たちがぞろぞろと姿を現す。
男たちはルラキの側に近づき、大柄な年配の男性に指示を仰いだ。
「親方ー！ 中に連れてってもいいっすかー？」
「バカ野郎！ 先にメシだろうが！」
「親方、水浴びを先にしたほうがいいんじゃねーですか？」
「そんなに汗をかいてねぇ。なあ、メシがいいだろ？」
「ブォォ～ン」
「おら！ さっさとホシツユ草を用意しろ！」
「はいさー！」
「グズグズしてる奴ぁ、メシ抜きだぞ！」
親方の怒声に部下たちが慌てるのが見える。
「厩舎は、どこも同じような雰囲気ね」
今まで寄ってきた厩舎も、屈強な親方を筆頭に、体格のいい男たちが働いていた。
その様子を眺めながら、イザベルはアステフィリアの手をしっかりと握る。
アステフィリアは好奇心が強くて、興味の惹かれるものがあると、すぐに飛び出していくからだ。
「ねーママ、パパは？」
「観察しに行ったんでしょ。放っておいて大丈夫よ」
クラレンスはルラキから降りるなり、すぐに広場の端に移動して、雑草や畑の様子を観察していた。
今まで通ってきた街とは違い、サラファストはケトナ火山の麓の街まで、馬車で一時間の距離にある。
ルラキに乗ってサラファストに降りる手前からも、遠くにケトナ火山が見えていたが、地上に降り立つと山の高さがよく分かった。
円錐状に横になだらかに広がり、美しい形をしているので、観光名所としても有名だ。
山頂には雲がかかり、冬には雪が積もるが、かなりの頻度で噴火するという。
他の地域と違い、土壌や生息する植物や動物、出没する魔獣や魔物も、特徴があるらしい。
そうなると、クラレンスの興味が向くのは自然の流れだ。
「ママ、どらごん、いるの？」
「ここにはいないわ。あの山の中ね」
「リア、いくー！」
「まって、アステフィリア。まずは馬車に乗ってケトナの街まで行かないと」
「はやくいこ！ ママ、はやく！」
「まずはお昼ご飯を食べてからね」
急かすアステフィリアに、イザベルはニッコリ笑って止める。
もう何度も同じことを聞いているので、イザベルもなだめるというよりは、しっかり言い聞かせるように言葉を変えた。
「お腹空いたでしょ？」
イザベルがたずねると、ぐぅ、と小さい音がなる。
アステフィリアはお腹に手をおいて、笑顔で答える。
「すいた！」
「じゃあ、ここが終わったら、ご飯を食べに行きましょう」
「はーい」
アステフィリアが手を挙げて、元気よく返事をする。
その姿を見て、やっぱり可愛いと思いながら、イザベルは頭をなでた。
「よう、待たせたな」
親方と呼ばれた年配の男性が、イザベルに声をかける。
「あんたらが、クレバンの親方が言ってた、親子連れの客だな！」
「はい。……やっぱり、連絡がきてるんですね」
どういう繋がりなのか、どの街でも、厩舎に降りると同じことを言われた。
飛行動物は国の許可がないと飼育ができないので、王国にある飛行動物の厩舎は連絡網があるのかもしれない。
「おう！ ルラキでうちまで来るって言うから、楽しみにしてたぜ！」
「楽しみに、ですか？」
イザベルが首をかしげると、サラファストの親方がニカッと笑う。
「ルラキは、体もでかいし、頭もいいし、美人だろう？」
屈強な親方が誉め言葉を口にすると、失礼だが、少し変な感じがする。
だが、その顔は楽しそうに輝いていた。
「オレも長いこと象主を見てるけどな。あんなに品の良い象主はなかなかいねぇ。国王の象主にだって負けねぇぜ」
「ルラキ、きれーだもん！」
アステフィリアが嬉しそうに答える。
「お、嬢ちゃん分かってるな！」
「おじちゃん、ルラキすき？」
「おうよ。あんたらがここまで乗ってきてくれて嬉しいぜ」
親方は上機嫌にしゃべりながら、ルラキを眺めている。
愛情に満ちた眼差しをみれば、本当に象主を大切にしているのが分かった。
どこの厩舎でも大事に扱ってくれていて、イザベルやアステフィリアも、安心して旅を続けられたのだ。
厩舎の人達には感謝しかない。
「ところで、この後はどうするんだ？」
「この後？」
「あんたら、旅行じゃないのか？ またクレバンまで戻るんなら、ルラキはうちの厩舎で預かっとくぜ」
「え！ いいんですか？」
思いがけない提案に、イザベルは目を輝かせた。
できれば帰りもルラキに乗りたいと思っていたのだ。
「預かり料はもらうけどな。このまますぐにクレバンに戻すのはもったいねぇ」
「私たち、これからケトナに行くんです。数日……いえ、一週間くらいは滞在するかもしれないんですけど」
「数週間くらいどうってことねぇさ。その間は、きっちり面倒みるぜ」
「じゃあ、お願いします」
イザベルは頭を下げて礼を言った。
これでルラキのことは一安心だ。
「ママ、ルラキいっしょ？」
「ええ。ここからケトナまでは馬車で行くけど、その間はおじさんたちが預かってくれるわ」
「ルラキ、おじさんといっしょ？」
「ええ。ルラキにごはんを食べさせてくれるの」
イザベルが説明すると、親方が胸を叩く。
「任しときな、嬢ちゃん！」
「ルラキ、また会える？」
「もちろんよ。用事を済ませたらここに寄って、ルラキに乗って帰るのよ」
イザベルの言葉に、アステフィリアがぱあっと目を輝かせる。
「やったー！ ルラキ、いっしょ！」
「ふふ。仲良しだものね」
「えへへ～！」
ニコニコと嬉しそうに笑うアステフィリアを見ると、イザベルも笑顔になる。
「かわいい嬢ちゃんだな！」
「はい」
「あっちの受付で手続きしてくれや」
「ありがとうございます」
イザベルは礼を言って、アステフィリアと共に受付の建物へ向かった。
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