17話 御者席に乗るのは？
ようやく、イザベルたちも象主に乗って出発することになった。
伯爵のことは、親方が責任もって対処してくれるらしい。
ルラキの背中まで、移動式の階段を使って登った。
いざコーチに乗りこんでみると、下から見上げたときよりも、地上がずっと遠くに感じる。
「けっこう高さあるわね」
「ルラキ、たか～い！」
アステフィリアは無邪気にはしゃいでいたが、イザベルはそんな気分になれなかった。
乗り物の部分は、ルラキの背中にくっつけただけで、衝撃を受けたら落ちてしまいそうだ。
それに、御者席には、なぜかクラレンスと親方が座っている。
二人の話し声が聞こえてきたが、どうやら手綱の操り方を教えてもらっているようだ。
「意外と簡単だな」
「象主は頭がいいからな。放っといても勝手に連れてくぜ」
「食料は？ 何を食べる？」
「ホシツユ草が好きだが、果物も食べるぜ。うちじゃ、ベリーリンゴを食わせてる」
「飛行魔法を使っていたようだが、あの魔法具で補ってるのか」
「おお、よく分かったな。ありゃあ特注でな。鞍敷はケイモンロスの繭からとった糸で織ってる。で、さらに魔法陣を織り込んでるのさ」
「ケイモンロスは、東南でしか取れない素材だろう？」
「ああ、一流の冒険者でなきゃとれねぇ代物だが、素材狩りもオレらの仕事さ」
親方がガハハッと大声で笑う。
象主についてはイザベルも初めて知ることばかりだったが、素材狩りまでしているとは思わなかった。
ケイモンロスの繭は、鋼よりも強靭で強いのに、糸自体は柔らかく光沢があるので、織物としても使いやすい。
これを使った衣服は「着る鎧」と呼ばれ、王族の衣装に使われると聞いたことがあった。
とても希少なもので、値段も馬鹿みたいに高かったのを覚えている。
理由は、先ほど親方が言った通り、一流の冒険者でもない限り、簡単に採れる素材ではないからだ。
だから親方の実力は相当なものだろう。
飛行動物の厩舎主は、たんなるまとめ役だと思っていたが、冒険者ギルド長にも匹敵する力があるのかもしれない。
イザベルは親方の実力の一端を知って感心したが、クラレンスは眉一つ動かさない。
「なるほど。ケイモンロスは象主の攻撃魔法とも相性がいい。あの魔法陣なら、条件を組めば発動するわけか」
クラレンスは他人の実力など気にも留めず、自分の興味のあることだけ話す。
淡々としている姿は、親方には好ましく映ったようだ。
「おめぇ、物知りだなぁ」
親方が楽し気にクラレンスを見る。
二人の会話は盛り上がっていたが、イザベルはクラレンスが気になって仕方なかった。
思いきってコーチの窓を開けると、御者席のクラレンスに話しかける。
「ねえ、クラレンス」
「なんだ」
「まさか、クラレンスが御者席に乗るの？」
「ああ」
「どうして？」
「象主は目が良いんだ。メビスナの花は上空からの方が探しやすい」
「なんで、しれっと採集しようとしてるのよ！」
イザベルは呆れ混じりに突っ込んだ。
しかしクラレンスは平然と答える。
「実験に必要なんだ」
「だからって、クラレンスがそこに座る必要はないでしょ？」
「素人に見つけられるような花じゃない」
きっぱり答えるクラレンスは、御者を降りる気が全くないようだ。
ここでイザベルが何を言っても引き下がらないだろう。
多少の不安はあるが、イザベルが諦めるしかない。
「もう……行先は、分かってるわよね？」
「ケトナだろ？」
「それは最終目的地。次はグラスネスよ」
ここからケトナ火山まで、象主で向かっても四日はかかる。
「夜は町の宿に泊まるし、象主はルートが決まってるのよ」
「いちいち街に降りるなんて面倒くさいだろ」
「面倒くさくないでしょ。ルラキだってご飯がいるんだから」
クラレンスが不満を言うと、親方が口をはさんだ。
「おい、若造。あんま嫁に迷惑かけんじゃねぇぞ」
「ひゃっ！」
変な声がもれて、あわてて口を手で覆う。
よ、嫁とか言わないで！！
変に意識してしまって、顔が赤くなる。
「よめ？」
クラレンスが不思議そうにつぶやくが、親方は構わず続ける。
「ケトナまで行くんだったら、長期貸出もやってるぜ。サラファストで返してくれりゃあ、どこで降りようが構わねえ」
サラファストは、ケトナ火山の麓の街から、馬車で一時間のところにある街だ。
飛行動物を扱っている街の中で、ケトナ火山からいちばん近い。
「それでいい」
クラレンスはうなずくが、イザベルはあわてて止める。
「ちょっと待って。料金を聞いてないでしょ！」
「あんたらなら安くしとくぜ」
「いくらだ？」
「こっからサラファストまでなら銀貨五十枚だが、三十枚でいい」
「銀貨三十枚……」
「金貨でもいいぜ。三枚で済むからな」
金貨を持ち歩くのは裕福な平民か貴族くらいだ。
しかし、親方の示した金額は破格値だった。
「どうしてそんなに安くしてくれるんですか？」
「ルラキが嬢ちゃんを気に入ったからな。コイツはいい象主なんだが、気に入った客しか乗せねぇんだ」
親方がにやりと笑うが、大熊が獲物を見つけたような凶悪な顔にしか見えない。
「そ、そうなんですね……」
イザベルはやや引きつった笑みを浮かべる。
及び腰になるが、
「ブォォ～ン」
ルラキが返事をするように大きく鳴いた。
親方が凶悪な笑顔で続ける。
「ほらな。嬢ちゃんがいいってよ」
「ママ！ ルラキ、連れてってくれるって～！」
アステフィリアも嬉しそうに言う。
「そうねぇ」
イザベルは少し迷ったが、結局サラファストまで借りることにした。
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