落ちこぼれ男爵令嬢は幼馴染に告白したい～政略結婚を回避するため、エルフの家出幼女と幼馴染で精霊探しの旅に出たら、新婚夫婦みたいになってきてドギマギしている～

第三章 ケトナ火山へ

16話 イザベル、夫婦扱いされて挙動不審になる

　他の乗客たちが移動していなくなると、ひとまず静かになった。

「パパ、おりる～」

　アステフィリアがクラレンスに向かって言うが、動こうとしない。

「ねー、パパ～！」

　アステフィリアが何度か呼ぶが、周りの声が聞こえていないようだ。

　イザベルはため息交じりに、クラレンスを呼ぶ。

「クラレンス！」

「……なんだ」

「アステフィリアを下ろしてあげて」

　ようやく振り向いたクラレンスは、イザベルの言うままアステフィリアを地面に下ろす。

　自由になったアステフィリアは、イザベルのスカートをつかんで、笑顔を見せる。

「ママ、ルラキのとこ行くー！」

「えっ！　危ないからだめよ」

「ルラキ、あぶなくないもん！」

「他の人たちもいるし、もし踏まれでもしたらどうするの」

　大人でも、あの太い足に踏まれたら致命傷を負ってもおかしくない。

「象主がそんなヘマするわけねぇ」

　割って入ってきたのは親方だ。

　言葉遣いは荒いが、先ほどより口調が柔らかい。

　凶悪な顔はそのままだが、親しみやすい雰囲気に変わっている。

「おやかたー」

　アステフィリアが覚えたての言葉で親方を呼んだ。

　さっきまで涙目だったのに、今はニコニコしながら見あげている。

「おい嬢ちゃん。ルラキのそばから離れんなよ」

「はーい！」

「え！」

　イザベルが驚いている間に、アステフィリアはタタっと走っていく。

　追いかけようとしたが、親方に止められた。

「心配すんな。象主は賢い」

「でも、」

「ルラキは嬢ちゃんを気に入ってるみてぇだ。遊ばせてやれ」

　親方がそう言うなら、厩舎に迷惑をかけるわけではなさそうだ。

　イザベルは安心してうなずいた。

「それより、こいつらの後始末だ」

　親方は、不機嫌に伯爵たちを顎でしゃくる。

　イザベルも、再び不快な気持ちになった。

　関わりたくなかったが、クラレンスの魔法で拘束されているので、このまま知らんぷりするわけにはいかない。

「そんで、奥さんよ」

「えっ！？」

　急に慣れない呼称で呼ばれて、思わず飛び上がりそうになった。

　心臓がドッドっと早鐘を打ち始める。

　親方が訝し気にイザベルを見た。

「あ？　あんた、奥さんだろ？」

「は、はいっ……えと、そ、そうですっ！」

　挙動不審になったが、しかたない。

　動揺しているイザベルをみて、親方が変なことを尋ねてきた。

「嬢ちゃんはいくつだ？」

「え……三歳ですけど」

「ガキができてから結婚したのか？」

「ッ！？？？」

「いつまでも恋人気分ってか？　いいねぇ、若い奴は」

「えぇっ？　いや、そのっ！」

　結婚してないんです！

　とは言えないし、何て答えればいいのか分からず、イザベルはわたわたと手を振った。

　うまい言い訳が思いつかず、明らかに挙動不審だ。

　下手なことを言って、親子じゃないとばれたらまずい。

　だが、あまりにも衝撃的な単語に動揺がおさまらず、顔に両手をあてると、信じられないくらい頬が熱かった。

　は、恥ずかしいぃぃ！

　真っ赤になってるだろう顔を隠したいけど、そのすべもない。

　一人であわあわしていると、親方が声をかけてくる。

「ところで、こいつは、いつまで持つんだ？」

「あ！　あの魔法の効果ですか！？」

　話題が変わったので、かぶせるように尋ねる。

「お、おう」

　急に勢いよく返事をしたからか、親方は少し驚いていた。

　イザベルはこれ以上『夫婦』について聞かれないよう、急いでクラレンスに確認した。

「ねえ、クラレンス。あれはどれくらで消えるの？」

　イザベルが話しかけると、クラレンスは象主から視線を離して振り返る。

「どれ？」

「さっき、魔法を二つ使ったでしょ？」

「消音(サイレント)は一日で消える」

　となると、もう一つは、クラレンスが解除するまでか、誰かがもっと強い解除魔法を唱えないと消えないということだ。

　イザベルは親方に説明する。

「あの蔓は、クラレンスか、他の上級魔導士が解除するしかないそうです」

　クラレンスの魔法を解除するのは、中級魔導士でも難しい。

　いつもは上級魔導士である教師が対処してくれるので、イザベルも親方に答えたのだが。

「上級魔導士じゃないとできねぇのか？」

「はい」

「見たところ、若造は見習いのローブを着てるが」

「あっ！」

　そうだった！

　イザベルは口に手をあてて、どうしようか迷う。

　クラレンスが見習いのローブを着ているのは、学生ではまだ正式な魔導士になれないからだ。

「え、えっと……その……」

　ダラダラと汗が流れる。

　何と説明しようか頭を悩ませていると、親方がため息をついた。

「まあいい。ルラキの客に、詮索はしねぇ」

「え？」

　親方を見ると、ニカッと笑う。

　顔が凶悪なので恐ろしかったが、鋭い眼差しは、背後の伯爵たちに向いた。

「あいつらは、警備隊に突き出す」

「え？　警備隊に引き渡すんですか？」

　イザベルは驚いた。

　あんな最低な態度を取っていても、いちおうは伯爵だ。

　引き渡したところで、権力を振りかざしてすぐ解放されるのは目に見えている。

「大丈夫なんですか？」

　あの伯爵のことだから、逆上して親方に報復するかもしれない。

　イザベルたちの味方をしてくれたのに、ひどい目にあったりしないか心配になる。

「あのブタがわめいたところで、オレには痛くも痒くもねぇぜ」

　親方は伯爵を見ながら、鼻で笑った。

「バカ貴族なら、何しても構わねぇって言われてっからな」

「そ、そうなんですか……」

　自信満々に答える親方に、それ以上は何も聞かなかった。

　さっき街の子どもたちが話していたことが本当なら、親方は国王とも面識があるはずだ。

　たんなる厩舎主だと考えるのは、思慮に欠けるだろう。

「あの客が行ったら、あんたらの番だ」

　すでに三組の乗客は、象主の背中に乗せてあるコーチに乗りこんでいた。

　象主の首あたりには、御者もいる。

　三頭の象主は、ルラキと同じように、穏やかなひとみで、気品があった。

　先頭にいた象主が、広場の真ん中まで歩いてきたかと思うと、たたんでいた翼を広げる。

「うおぉぉ～！」

「すげー！」

「カッコいいぜ！」

　街の子どもたちが歓声を上げる。

　イザベルも思わず目を見張った。

「すごいわっ！」

　身長が四メートルもある象主が、翼を広げる姿は、まさに圧巻だった。

「プォォォン」

　象主が高い鳴き声を発すると、足元に巨大な魔法陣が現れる。

　青く光ったかと思うと、象主はゆっくり翼を動かして、体を浮かせる。

　そして、ためらいなく足を動かして、上空に向かって歩いていく。

　まるで、足もとに階段があって、それをのぼるように。

「優雅ね」

　象主の動きは、動物にはない気品があった。

　しばらくすると、徐々に速度を上げて、翼をはためかせながら空の彼方へ駆けていった。

　その様子を眺めながら、以前は王侯貴族にしか許されていなかったという事実に納得する。

　数の少なさも理由の一つだろうが、象主は、それに相応しい人だけが乗るべきだ。

「あんなに素敵なのに、私たちが乗ってもいいのかしら」

　思わずつぶやく。

　すると、

「あんたらなら、象主も喜んで乗せるさ」

　近くにいた親方が、当たり前のように答える。

　イザベルは微笑んで、親方に礼を言った。

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